Ο Nigel Slater, πρώην αντιπρύτανης του Πανεπιστημίου του Cambridge και διακεκριμένη προσωπικότητα στη χημική μηχανική και τις βιοφαρμακευτικές επιστήμες, ξεκινά ένα νέο κεφάλαιο στην αναπτυσσόμενη βιοϊατρική σκηνή της Κίνας. Μετά από πάνω από τρεις δεκαετίες αφιερωμένες στην επιστήμη και την καινοτομία στο Cambridge, ο Slater εντάσσεται στο Zhejiang University στο Hangzhou. Αυτή η μετακίνηση, που τροφοδοτείται από προσωπικές φιλοδοξίες και παγκόσμιες επιστημονικές αναδιατάξεις, σηματοδοτεί τη συνέχιση του πρωτοποριακού του έργου και τη δέσμευσή του στην εκπαίδευση της επόμενης γενιάς επιστημόνων.
«Η κύρια κινητήριος δύναμή μου είναι η έρευνα, αλλά απολαμβάνω ιδιαίτερα και αντλώ μεγάλη ικανοποίηση από τη διδασκαλία νέων προπτυχιακών φοιτητών, οι οποίοι είναι εξαιρετικά ενθουσιώδεις και πρόθυμοι να μάθουν για τα βιολογικά φάρμακα», δήλωσε ο Slater. Ο πρώην καθηγητής χημικής μηχανικής, κοσμήτορας του Fitzwilliam College και διευθυντής του τμήματος χημικής μηχανικής του Cambridge, ανέλαβε επίσημα τα καθήκοντά του στο Zhejiang University τον περασμένο Οκτώβριο, τέσσερα χρόνια μετά τον αρχικό του προγραμματισμό, λόγω των περιορισμών μετακίνησης που επέβαλε η πανδημία. Αν και αρχικά σχεδίαζε να μεταβεί στην Κίνα αμέσως μετά τη συνταξιοδότησή του από το Cambridge το 2020, λόγω της πολιτικής ορίου ηλικίας του πανεπιστημίου, τώρα φέρνει την πολυετή εμπειρία του στο προηγμένο ερευνητικό οικοσύστημα της Κίνας.
Στο Κολλέγιο Χημικής και Βιολογικής Μηχανικής του Zhejiang University, ο Slater συνεργάζεται με τον καθηγητή Jianbin Tang στο Zhejiang Key Laboratory of Smart Biomaterials. Η ερευνητική τους εστίαση στρέφεται σε θεραπείες επόμενης γενιάς για τον καρκίνο, χρησιμοποιώντας ιογενείς τεχνολογίες και τεχνολογίες εμβολίων με βάση το RNA για την ανοσοθεραπεία όγκων. Στόχος τους είναι η καταπολέμηση των κακοηθών καρκίνων, αποτρέποντας τη μετάσταση και την υποτροπή, ένα πεδίο που κάποτε θεωρούνταν απαγορευτικά ακριβό, αλλά τώρα επαναστατικοποιείται από τις οικονομικά αποδοτικές καινοτομίες της Κίνας.
Καθώς η Κίνα πρωτοστατεί στην παγκόσμια ιατρική έρευνα, μετρώντας πάνω από το ήμισυ όλων των ιατρικών δημοσιεύσεων παγκοσμίως πέρυσι, η μετακίνηση του Slater συμβολίζει μια ευρύτερη μετατόπιση της επιστημονικής βαρύτητας. Με τις κινεζικές εταιρείες βιοτεχνολογίας να μειώνουν το κόστος εξατομικευμένων εμβολίων mRNA για τον καρκίνο στο μόλις 1% των τιμών των ΗΠΑ, η χώρα όχι μόνο καλύπτει τη διαφορά, αλλά ηγείται στην καινοτομία στις βιοεπιστήμες.
Η πορεία του Slater στο Cambridge ξεκίνησε το 1972. Μετά την απόκτηση πτυχίου και διδακτορικού στις φυσικές επιστήμες, έγινε ερευνητής στην χημεία στο Fitzwilliam College το 1978. Ένα χρόνο αργότερα, διορίστηκε λέκτορας στη χημική μηχανική. Το 1985, εγκατέλειψε την ακαδημαϊκή κοινότητα για να ηγηθεί του τμήματος βιοδιεργασιών στα ερευνητικά εργαστήρια της Unilever στις Κάτω Χώρες. Το 1990, εντάχθηκε στην Wellcome Biotech για να ηγηθεί του σχεδιασμού διεργασιών για το εργοστάσιο παραγωγής ιντερφερόνης WelGen (αργότερα BWMI) στο Rhode Island των ΗΠΑ, καθώς και της ανάπτυξης διεργασιών για το αντίσωμα Campath-1H. Υπήρξε συνιδρυτής της Cobra Biomanufacturing και της Angel Technology Ltd, η οποία βραβεύτηκε με το Queen’s Award for Innovation το 2006.
Επιστρέφοντας στο Cambridge το 2000, διορίστηκε καθηγητής. Υπηρέτησε ως πρόεδρος του Fitzwilliam College από το 2009 έως το 2013 και κατείχε την έδρα της χημικής μηχανικής από το 2000 έως το 2020. «Είμαι επίσης Life Fellow του Fitzwilliam College, κάτι που σημαίνει ότι έχω ρόλο στη διοίκηση του κολλεγίου», ανέφερε ο Slater. Προήχθη σε αντιπρύτανη του Πανεπιστημίου του Cambridge για την επιχειρηματικότητα και τις περιφερειακές υποθέσεις το 2016.
Ο Slater ηγείται των ερευνητικών δραστηριοτήτων στη μονάδα βιοεπιστημών του Cambridge. Έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την παραγωγή και τη διαμόρφωση βιοφαρμακευτικών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων πρωτεϊνών, DNA, ιών και κυττάρων. Οι συνεισφορές του περιλαμβάνουν την ανάπτυξη γονιδιακών φορέων AAV και νανοσωματιδίων για οφθαλμική θεραπεία, καθώς και προηγμένες τεχνικές για τη διατήρηση παγκρεατικών νησιδίων για τη θεραπεία του διαβήτη. Ο Slater είναι μέλος της Royal Academy of Engineering και της Institution of Chemical Engineers, η οποία του απένειμε το Donald Medal για την προσφορά του στη βιοχημική μηχανική.
Περιγράφοντας το εργαστήριο του Slater το 2014, η Michelle Teplensky, υποψήφια διδάκτορας του Gates Scholarship στο MIT, δήλωσε: «Σχεδιάζω να εργαστώ υπό τον Καθηγητή Nigel Slater για την αντιμετώπιση της πρόκλησης της θεραπείας εξουθενωτικών ασθενειών με πιο αποτελεσματική χορήγηση φαρμάκων, συνδυάζοντας καινοτόμες τεχνολογίες στη χημική μηχανική, την επιστήμη των πολυμερών και τις βιοφαρμακευτικές επιστήμες». «Η τρέχουσα έρευνα του Καθηγητή Slater σε στοχευμένα νανοσωματίδια και βιοπολυμερή ευθυγραμμίζεται απόλυτα με το πάθος και τα ενδιαφέροντά μου, και είμαι απίστευτα ενθουσιασμένη.» Σύμφωνα με το προφίλ του στο LinkedIn, ο Slater έχει δημιουργήσει εκτεταμένες συνεργασίες με πανεπιστήμια στην Cambridge και την Κίνα από το 2013. Κατέχει τιμητικές θέσεις σε διάφορα κινεζικά ιδρύματα, όπως το Sichuan University, το Zhejiang University και το Tianjin University of Science and Technology.
