Ένα μικροσκοπικό αλλά καταστροφικό έντομο απειλεί τη Νότια Αμερική, και οι εμβληματικοί φοίνικες της Ουρουγουάης βρίσκονται στην πρώτη γραμμή. Από το 2022, το Εθνικό Σύστημα Εκτάκτου Ανάγκης, σε συνεργασία με αγροτικές υπηρεσίες και με την υποστήριξη της αεροπορίας, αγωνίζεται να περιορίσει την έξαρση του κόκκινου σκαθαριού της φοίνικα. Για να αντιμετωπίσουν την κατάσταση, οι αρμόδιοι απευθύνθηκαν σε επιστήμονες.
Ειδικοί από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Ουρουγουάης (UTEC) ανέλαβαν δράση με μια καινοτόμο στρατηγική ανίχνευσης, χρησιμοποιώντας drones και αεροφωτογραφίες. Ωστόσο, αναγνωρίζοντας τους περιορισμούς των εγχώριων πόρων, στράφηκαν σε έναν απομακρυσμένο σύμμαχο: την Κίνα.
Το *Rhynchophorus ferrugineus*, όπως ονομάζεται επιστημονικά, είναι ένα μικρό κοκκινωπό σκαθάρι του οποίου οι προνύμφες εκκολάπτονται από αυγά και τρέφονται με τους μαλακούς ιστούς του φοίνικα, σκάβοντας σήραγγες στα κύτταρα του φλοιού και προκαλώντας σοβαρές ζημιές. Τα καφετιά φύλλα στην κορυφή του δέντρου μπορεί να υποδηλώνουν την παρουσία των εντόμων και να σηματοδοτούν ότι το δέντρο είναι κοντά στο θάνατο.
Το παράσιτο αυτό απειλεί τα ιθαγενή δέντρα της χώρας, τα οποία αποτελούν σύμβολο πολλών περιοχών της Ουρουγουάης, όπως η εμβληματική παραλιακή ζώνη της Μοντεβιδέο, όπου δεσπόζουν κατά μήκος του παραλιακού πεζόδρομου του Río de la Plata.
Η Natalie Aubet, ανώτερη καθηγήτρια γεωλογίας στο UTEC με ειδίκευση στη χωρική έρευνα, δήλωσε ότι οι επιστήμονες κλήθηκαν να αναπτύξουν μια στρατηγική έγκαιρης ανίχνευσης για την καταπολέμηση του κόκκινου σκαθαριού της φοίνικα, το οποίο έχει προκαλέσει καταστροφές σε οκτώ διοικητικές περιφέρειες της χώρας. Η Ομάδα Χωρικής Έρευνας, της οποίας είναι μέλος, εργάζεται στο έργο από τα μέσα του προηγούμενου έτους, επιτυγχάνοντας σημαντικά αποτελέσματα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, κατέστη σαφές ότι χρειαζόταν υποστήριξη για την πλήρη αντιμετώπιση του προβλήματος.
«Το Υπουργείο Γεωργίας, το Υπουργείο Περιβάλλοντος και η κυβερνητική καγκελαρία άρχισαν ανταλλαγές, ιδίως με την Κίνα», ανέφερε η Aubet. «Σε μία από τις συναντήσεις, συνδεθήκαμε με το Beijing Forestry University (BJFU). Μοιραστήκαμε τις εξελίξεις μας και συζητήσαμε το θέμα, προσπαθώντας να εδραιώσουμε μια ομάδα που μπορεί να εργαστεί σε αυτά τα θέματα.»
Οι φοίνικες της Ουρουγουάης υποφέρουν από το ασιατικό έντομο από το 2022, όταν μετανάστευσε για άγνωστους λόγους και βρήκε ευνοϊκές συνθήκες για να εγκατασταθεί, με έλλειψη φυσικών θηρευτών στο νέο της περιβάλλον. Άλλες χώρες της Νότιας Αμερικής, όπως η Βραζιλία και η Αργεντινή, βρίσκονται επίσης σε επιφυλακή για το έντομο.
Με την υποστήριξη προηγούμενων συνεργασιών και νέων διπλωματικών πρωτοβουλιών, η Ουρουγουάη σύναψε επιστημονική συνεργασία με το BJFU και κινεζικά ινστιτούτα διαστημικής τεχνολογίας για την ανάπτυξη δορυφορικής απεικόνισης υψηλής ανάλυσης, εργαλείων τηλεπισκόπησης και αλγορίθμων ανίχνευσης με τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να χαρτογραφήσει και να ανακόψει την επέλαση του σκαθαριού.
«Το 2022, ξεκινήσαμε τη συνεργασία μέσω δωρεάς από το Υπουργείο Οικολογίας και Περιβάλλοντος της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, η οποία περιλάμβανε ένα δορυφορικό σύστημα με δυνατότητα παρακολούθησης της εθνικής επικράτειας, το οποίο μας επιτρέπει να επεξεργαζόμαστε διαφορετικούς δείκτες και να λαμβάνουμε πληροφορίες», δήλωσε η Aubet. «Δεν διαθέτουμε δικές μας δορυφορικές εικόνες, επομένως απαιτούμε εξωτερική υποστήριξη.»
Το έργο έχει υλοποιηθεί σε συνεργασία με την Space Star Technology, μέρος της China Aerospace Science and Technology Corporation, και την China Academy of Space Technology. Η επιστημονική ομάδα έχει σημειώσει πρόοδο στην έρευνα για την ανίχνευση του παρασίτου, αλλά αναζητά διεθνή συνεργασία για να καλύψει ολόκληρη την επικράτεια της Ουρουγουάης.
«Ξεκινάμε να εργαζόμαστε με διάφορες τεχνικές, από drones έως αεροφωτογραφίες, για να ανιχνεύσουμε την κατάσταση των φοινίκων, καθώς και μια φαινολογική μελέτη, ώστε να χαρτογραφήσουμε την εξάπλωση και τον αντίκτυπο του εντόμου, με στόχο την κλιμάκωση σε δορυφορική απεικόνιση», δήλωσε η Aubet. «Αυτό είναι ένα σημαντικό εργαλείο για φυτοϋγειονομικό έλεγχο, ώστε να σχεδιάσουμε πού πρέπει να κοπούν τα δέντρα και να λάβουμε μέτρα για το ζήτημα.»
Το BJFU προσφέρει εκτεταμένη εμπειρία σε δορυφόρους και αισθητήρες τηλεπισκόπησης υψηλής ανάλυσης, οι οποίοι μπορούν να ανιχνεύσουν το παράσιτο από κάμερες και άλλες συσκευές. Μέχρι στιγμής, το UTEC συνεργαζόταν με εικόνες από drones ενός κινεζικού μοντέλου DJI.
«Εργαζόμαστε με αυτό και με διαφορετικές εικόνες, αναλύοντας τα προϊόντα τους και εκπαιδεύοντας έναν αλγόριθμο – που σχεδιάσαμε – για να ανιχνεύσει το παράσιτο», ανέφερε η Aubet. «Επιδιώκουμε να προσαρμόσουμε κάμερες σε αεροσκάφη για να έχουμε μεγαλύτερη κάλυψη και, στη συνέχεια, δορυφορικές εικόνες. Η Κίνα θα μπορούσε να παρέχει αυτές τις εικόνες, ώστε να εργαστούμε με καλύτερη ανάλυση. Επιδιώκουμε να αναπτύξουμε εργαλεία που θα μας επιτρέπουν να χαρτογραφήσουμε τον αντίκτυπο του κόκκινου σκαθαριού της φοίνικα στους φοινικοδάση της Ουρουγουάης, με σκοπό την ανάπτυξη νέων αλγορίθμων και τεχνολογιών για άλλους τύπους παρασίτων.»
Τον Οκτώβριο, τεχνικό προσωπικό από το πανεπιστήμιο ταξίδεψε στην Κίνα για χωρική έρευνα και άρχισε να εργάζεται σε ένα μνημόνιο συνεργασίας για την αντιμετώπιση της μόλυνσης από το παράσιτο. Εβδομάδες αργότερα, η αντιπρύτανης του πανεπιστημίου, Valeria Larnaudie, μεταξύ άλλων, συνέχισε τις συναντήσεις με το BJFU. Από αυτές, προέκυψε η ιδέα ενός Κοινού Εργαστηρίου για τον Έλεγχο των Παρασίτων, το οποίο βρίσκεται ακόμα στα πρώιμα στάδια. Το Ινστιτούτο Βιολογικής Έρευνας Clemente Estable της Ουρουγουάης εντάχθηκε στο έργο στο πλαίσιο μιας άλλης συμφωνίας με την Κίνα για φυτοϋγειονομικούς σκοπούς.
Στις αρχές Δεκεμβρίου πέρυσι, μια αντιπροσωπεία της Εθνικής Διοίκησης Δασών και Χορτονομής της Κίνας (NFGA) επισκέφθηκε την Ουρουγουάη και ενίσχυσε τη συνεργασία μεταξύ των δύο χωρών σε διάφορα θέματα.
Η Aubet δήλωσε ότι η εργασία που διεξάγεται θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως μοντέλο για την έγκαιρη ανίχνευση αυτού του και άλλων παρασίτων, κυρίως στη Νότια Αμερική. Ωστόσο, χρειάζονται περισσότερη τεχνολογία και πόροι, όπως δορυφόροι, για να παραμείνουμε μπροστά από την εξάπλωση του εντόμου, πρόσθεσε.
