Μια κινεζική ναυτική δύναμη, με επικεφαλής ένα αμφίβιο πλοίο εφόδου τύπου Type 075, που ανέπτυξε ο κινεζικός στόλος αυτή την εβδομάδα στη Θάλασσα των Φιλιππίνων, πυροδότησε άμεση αντίδραση από την Αυστραλία. Η Καμπέρα έστειλε ένα αεροσκάφος ναυτικής επιτήρησης P-8 για να παρακολουθήσει τον στόλο, αναζωπυρώνοντας ανησυχίες ασφαλείας που είχαν προκύψει μετά από μια άνευ προηγουμένου περιπολία κινεζικού στόλου γύρω από την ηπειρωτική χώρα της Αυστραλίας, εννέα μήνες πριν.
Αμερικανικές δορυφορικές εικόνες, που δημοσιοποιήθηκαν αρχικά από αυστραλιανά μέσα την Τετάρτη, επιβεβαίωσαν την παρουσία των κινεζικών πολεμικών πλοίων και ενός κοντινού ελικοπτέρου. Σύμφωνα με τις εικόνες, τρία από τα τέσσερα κινεζικά πολεμικά πλοία αναγνωρίστηκαν από τους αριθμούς κύτους τους: το αμφίβιο πλοίο εφόδου τύπου Type 075 Hainan, το αντιτορπιλικό τύπου Type 055 Yan’an και το πλοίο ανεφοδιασμού τύπου Type 903A Luomahu. Η εικόνα έδειξε επίσης το Hainan να αποχωρεί από τον σχηματισμό, ενώ το αντιτορπιλικό και το πλοίο ανεφοδιασμού πραγματοποιούσαν επιχείρηση ανεφοδιασμού.
Το Hainan είναι το πρώτο πλοίο τύπου landing helicopter dock της Κίνας, με εκτόπισμα 40.000 τόνων, και τέθηκε σε υπηρεσία το 2021. Το τέταρτο πλοίο τύπου Type 075, το Hubei, εντάχθηκε σε υπηρεσία τον Αύγουστο και πρόσφατα ολοκλήρωσε ασκήσεις αλλού. Η Starboard Maritime Intelligence, μια εταιρεία με έδρα τη Νέα Ζηλανδία, ανέφερε την Τρίτη ότι ο στόλος επιχειρούσε 300 μίλια (483 χλμ) ανατολικά των Φιλιππίνων, σύμφωνα με αναφορά του Australian Broadcasting Corporation αυτή την εβδομάδα.
Ο Ναύαρχος David Johnston, αρχηγός των Αυστραλιανών Ενόπλων Δυνάμεων (ADF), δήλωσε την Τετάρτη ότι ο αυστραλιανός στρατός είχε αναπτύξει ένα P-8 για να παρακολουθεί τον στόλο, ο οποίος εντοπίστηκε την Τρίτη το απόγευμα τοπικής ώρας περίπου 500 ναυτικά μίλια (926 χλμ) βόρεια του Palau. Ο Johnston πρόσθεσε επίσης ότι δεν ήταν σαφές πού αναμένεται να κατευθυνθεί στη συνέχεια η ναυτική δύναμη. Τον Ιούνιο, είχε δηλώσει ότι η Αυστραλία είχε παρατηρήσει αυξημένη παρουσία του κινεζικού ναυτικού στην άμεση περιοχή της τα τελευταία χρόνια και ανέμενε εκτεταμένες αναπτύξεις του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) στην περιοχή.
Ο τρέχων στόλος έρχεται περίπου εννέα μήνες μετά από σπάνιες ασκήσεις με πραγματικά πυρά στη Θάλασσα Τάσμαν μεταξύ Αυστραλίας και Νέας Ζηλανδίας από μια κινεζική ομάδα, με επικεφαλής ένα αντιτορπιλικό τύπου Type 055, και μια περιπολία γύρω από την Αυστραλία, η οποία περιλάμβανε διέλευση κοντά σε στρατηγικά ευαίσθητη αμυντική εγκατάσταση στα δυτικά της Αυστραλίας.
Ο Αυστραλός Υπουργός Άμυνας Richard Marles δήλωσε τη Δευτέρα ότι οι Αυστραλιανές Ένοπλες Δυνάμεις παρακολουθούν τον στόλο του PLA. «Δεν έχουμε σαφή εικόνα για το πού κατευθύνεται, αλλά συνεχίζουμε να τον παρακολουθούμε», είπε. Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε τη Δευτέρα ότι τα πολεμικά πλοία του PLA λειτουργούν πάντα στη θάλασσα σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο, ενώ το υπουργείο Άμυνας ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι πολλά κινεζικά πλοία εκτελούν αποστολές σε διάφορες τοποθεσίες. Ο τρέχων στόλος είναι μεγαλύτερος από αυτούς στην επιχείρηση του Φεβρουαρίου, η οποία περιλάμβανε το αντιτορπιλικό τύπου Type 055 Zunyi, τη φρεγάτα τύπου Type 054A Hengyang και το πλοίο ανεφοδιασμού τύπου Type 903 Weishanhu. Είναι σπάνιο ένα κινεζικό αντιτορπιλικό να πλέει κοντά στα αυστραλιανά ύδατα. Προηγουμένως, ένα κινεζικό αντιτορπιλικό είχε κάνει μια φιλική επίσκεψη στο λιμάνι του Σίδνεϊ το 2019.
Ο στόλος τεσσάρων σκαφών, που πλέον επιχειρεί στη Θάλασσα των Φιλιππίνων, φαίνεται να έχει ποικίλους στόχους αποστολής, δεδομένου ότι το κύριο σκάφος του είναι ένα αμφίβιο πολεμικό πλοίο τύπου Type 075, σχεδιασμένο για την προβολή ισχύος από τη θάλασσα στην ξηρά – μια βασική ικανότητα για αποστολές κατάληψης νησιών. Το κινεζικό ναυτικό διαθέτει τέσσερα σκάφη τύπου Type 075. Την Τρίτη, ο κινεζικός στρατός δημοσίευσε εικόνες του Hubei να εκτελεί «εντατική, πολυθεματική εκπαίδευση» σε άγνωστη τοποθεσία, προσθέτοντας ότι οδηγούσε έναν ναυτικό σχηματισμό για να βελτιώσει τις μαχητικές ικανότητες.
Η Κίνα διαθέτει πλέον το μεγαλύτερο ναυτικό στον κόσμο βάσει αριθμού σκαφών, με περισσότερα από 370 πλοία και υποβρύχια, συμπεριλαμβανομένων τριών αεροπλανοφόρων, επιτρέποντας στο ναυτικό να φτάνει πιο μακριά στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η χώρα δοκιμάζει επίσης το Sichuan, ένα αμφίβιο πλοίο εφόδου τύπου Type 076, το πρώτο μιας νέας γενιάς σκαφών εξοπλισμένο με ηλεκτρομαγνητικό καταπέλτη.
