Η Ζιμπάμπουε έφτασε σε επίπεδα ρεκόρ στην παραγωγή καπνού, με 352,7 εκατομμύρια κιλά πέρυσι, αξίας περίπου 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ. Αυτό το επίτευγμα οφείλεται στην αυξημένη ζήτηση από την Κίνα και σηματοδοτεί μια τεράστια ανάκαμψη για μια βιομηχανία που βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης πριν από δύο δεκαετίες, αν δεν υπήρχε η κινεζική επένδυση. Ο καπνός αποτελεί τη μεγαλύτερη γεωργική εξαγωγή της Ζιμπάμπουε και βασική πηγή ξένου συναλλάγματος, με το εμπόριό της με το Πεκίνο να κυριαρχείται από αυτό το προϊόν. Πέρυσι, η Κίνα εισήγαγε καπνό αξίας 790 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, ποσοστό που αντιστοιχεί στο 31% των συνολικών εισαγωγών της από τη Ζιμπάμπουε, σύμφωνα με την πρεσβεία της Κίνας στο Χαράρε.
Ο Γκόρντεν Μόγιο, διευθυντής του Ινστιτούτου Δημόσιας Πολιτικής και Έρευνας της Ζιμπάμπουε (PPRIZ), αποδίδει αυτά τα επίπεδα παραγωγής στην κινεζική συμμετοχή, ειδικά μέσω της Tian Ze Tobacco Company (TZTC). «Παρέχει οικονομική υποστήριξη μέσω δανείων με χαμηλό επιτόκιο, μηδενικό περιθώριο κέρδους για τα υλικά και τεχνική βοήθεια σε πολλούς συμβασιούχους αγρότες», δήλωσε ο Μόγιο, πρώην υπουργός κρατικών επιχειρήσεων. Αυτή η παρέμβαση αποδείχθηκε ζωτικής σημασίας, καθώς η βιομηχανία είχε υποστεί σοβαρό πλήγμα μετά τις μεταρρυθμίσεις γης της εποχής του πρώην ηγέτη Ρόμπερτ Μουγκάμπε, οι οποίες οδήγησαν στην αποχώρηση λευκών εμπορικών αγροτών και επέβαλαν στοχευμένες δυτικές κυρώσεις.
Σύμφωνα με το Συμβούλιο Βιομηχανίας και Εμπορίας Καπνού της χώρας (TIMB), οι σοδειές μειώθηκαν από 260 εκατομμύρια κιλά το 1998 σε ιστορικό χαμηλό 48 εκατομμυρίων κιλών έως το 2008. Καθώς η δυτική χρηματοδότηση στέρεψε, η Κίνα πρόσφερε τη διάσωση της βιομηχανίας καπνού της Ζιμπάμπουε, κινούμενη παράλληλα για να διασφαλίσει τις δικές της προμήθειες. Ένα σημείο καμπής ήρθε το 2005, όταν το Χαράρε υπέγραψε μνημόνιο κατανόησης με την China National Tobacco Corporation, ανοίγοντας τον δρόμο για την Tian Ze, θυγατρική της εταιρείας.
Αυτό το κρατικό μονοπώλιο πρωτοστάτησε σε ένα μοντέλο συμβαστικής γεωργίας, παρέχοντας στους μικρούς καλλιεργητές πόρους, μηχανολογικό εξοπλισμό, δάνεια με χαμηλό επιτόκιο και εγγυημένες αγορές. Η κινεζική προσέγγιση αναμόρφωσε τη βιομηχανία, μετατρέποντας την από λίγες εκατοντάδες μεγάλες εκτάσεις σε περισσότερους από 140.000 μικρούς καλλιεργητές. Ο διευθύνων σύμβουλος του TIMB, Εμμανουέλ Ματσβάιρε, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι οι Κινέζοι επενδυτές είχαν παρέμβει και μεταμορφώσει τον τομέα, αυξάνοντας τους όγκους παραγωγής από ένα ιστορικό χαμηλό περίπου 40 εκατομμυρίων κιλών. «Όταν έφτασαν οι Κινέζοι, παρείχαν χρηματοδότηση για υποδομές, μηχανολογικό εξοπλισμό και άμεσες εισροές. Οι τιμές άρχισαν να ανεβαίνουν, η κινεζική ζήτηση και η δίψα για καπνό βελτίωσαν επίσης τις τιμές που προσφέρονταν στους καλλιεργητές καπνού», δήλωσε ο Ματσβάιρε σε ένα ντοκιμαντέρ που κυκλοφόρησε τον περασμένο μήνα για να σηματοδοτήσει τα 45 χρόνια σχέσεων Κίνας-Ζιμπάμπουε.
Η Εθελ Χαμαντζιρίπι, διευθύντρια παραγωγής στην Tian Ze Tobacco, σημείωσε ότι μετά την αναδιανομή της γης, οι ντόπιοι αγρότες δεν είχαν τα μέσα να αυτοχρηματοδοτηθούν. «Εδώ είναι που η Tian Ze, με τη διευκόλυνση των διπλωματικών σχέσεων, παρενέβη για να αρχίσει να χρηματοδοτεί τους ντόπιους αγρότες μας», είπε στο ντοκιμαντέρ, αναφερόμενη στην περίοδο που η κυβέρνηση Μουγκάμπε δέσποζε στην αναγκαστική απαλλοτρίωση γης από λευκούς εμπορικούς αγρότες για να την αναδιανείμει σε μαύρους Ζιμπαμπουανούς χωρίς γη. Η συνεργασία εξυπηρετεί και τα δύο έθνη: η Ζιμπάμπουε είναι ο κορυφαίος παραγωγός στην Αφρική, ενώ η Κίνα εξασφαλίζει σταθερή προμήθεια για την τεράστια εγχώρια αγορά της.
Ο Κάι Σουέ, δικηγόρος εταιρειών με έδρα το Πεκίνο, ο οποίος συμβουλεύει για ξένες άμεσες επενδύσεις και διασυνοριακή χρηματοδότηση, τόνισε την κλίμακα του κινεζικού μονοπωλίου, το οποίο ανέφερε συνολική συνεισφορά σε φόρους και κέρδη 1,6 τρισεκατομμυρίων γουάν (232 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) το 2024. «Σε αυτή την κλίμακα, είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί η κινεζική αγορά καπνού προμηθεύεται καπνό από τη Ζιμπάμπουε, τη Βραζιλία, την Αργεντινή και άλλους παραγωγούς εκτός Κίνας», δήλωσε ο Σουέ. Πρόσθεσε ότι η διαφοροποίηση της προσφοράς βοηθά επίσης στη διαχείριση των κινδύνων που σχετίζονται με τον καιρό, οι οποίοι θα μπορούσαν να επηρεάσουν την παραγωγή σε οποιαδήποτε χώρα σε μια συγκεκριμένη σεζόν.
Παρά την ανάπτυξη, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το συμβαστικό σύστημα δημιουργεί παγίδες χρέους και προβλήματα δημόσιας υγείας. Ο Μόγιο δήλωσε ότι ενώ η υποστήριξη της Κίνας μπορεί να έχει ενισχύσει την παραγωγή καπνού στη Ζιμπάμπουε προσφέροντας ευνοϊκά επιτόκια και γνώση στους συμβασιούχους αγρότες, «παραμένουν ανησυχίες σχετικά με το υψηλό κόστος των εισροών, τις χαμηλές τιμές του καπνού, τον κίνδυνο απώλειας ασφαλισμένης περιουσίας και, κυρίως, την κλιμάκωση των προβλημάτων υγείας που προκαλούνται από το κάπνισμα». «Η εταιρεία καθορίζει τους όρους του δανείου, ενώ οι αγρότες παραμένουν παθητικοί δέκτες», δήλωσε ο Μόγιο. Ωστόσο, ανέφερε ότι τα δάνεια από τοπικές τράπεζες ήταν μη βιώσιμα λόγω των επιτοκίων που κυμαίνονται μεταξύ 12% και 17%. «Αυτό αναγκάζει τους αγρότες να παραδοθούν στα κινεζικά χρηματοδοτικά μοντέλα». Η Tian Ze έχει δηλώσει ότι οι τιμές της είναι δίκαιες και ότι παρείχε δάνεια χωρίς τόκο για περισσότερο από μια δεκαετία. Η εταιρεία φέρεται να εισήγαγε επιτόκιο 4% το 2023, το οποίο παραμένει σημαντικά χαμηλότερο από τα επιτόκια που χρεώνουν άλλοι δανειστές.
Ο Άρτγουελ Καντουνγκούρε, διευθυντής του Κέντρου Υποστήριξης Εκπαίδευσης και Έρευνας (TARSC) στο Χαράρε, επιβεβαίωσε ότι η συμβαστική γεωργία ήταν μια ζωτική πηγή κεφαλαίου, «ωστόσο εκφράστηκαν και ανησυχίες σχετικά με τέτοιες συμφωνίες, όπως οι υπερβολικές τιμές εισροών, οι παγίδες χρέους και ούτω καθεξής». Πέρα από τα οικονομικά, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκδίδει τακτικά προειδοποιήσεις ότι η συνεχής επέκταση της καλλιέργειας καπνού υπονομεύει τις παγκόσμιες προσπάθειες δημόσιας υγείας για τη μείωση της προσφοράς και της κατανάλωσης προϊόντων καπνού. Η εστίαση της Ζιμπάμπουε στην παραγωγή καπνού δημιουργεί δυσκολίες στην εφαρμογή της Σύμβασης-Πλαίσιο για τον Έλεγχο του Καπνού του ΠΟΥ, την οποία επικύρωσε το 2014. Ο Μόγιο υποστηρίζει ότι ενώ γιορτάζουμε τις οικονομικές επιπτώσεις της αυξημένης παραγωγής καπνού, πρέπει να σημειωθεί ότι οι δεσμοί καπνού Κίνας-Ζιμπάμπουε – με τη μία να είναι παραγωγός και την άλλη καταναλωτής – αποτελούν αιτία ανησυχίας για την παγκόσμια υγεία.
