Η πιθανότητα η Αυστραλία να ανακτήσει τον έλεγχο του λιμανιού του Ντάργουιν διαφέρει σημαντικά από την απόφαση της Παναμά να ακυρώσει τη σύμβαση για την ζωτικής γεωστρατηγικής σημασίας διώρυγά της. Φόβοι για κινεζική ανταπόδοση και περιορισμένη συναίνεση σε θέματα ασφαλείας περιορίζουν τις επιλογές της Καμπέρας, αν και αναλυτές προειδοποιούν ότι το ζήτημα θα μπορούσε να αναζωπυρώσει εντάσεις στις διμερείς σχέσεις.
Το Ανώτατο Δικαστήριο της Παναμά αποφάσισε εναντίον θυγατρικής της CK Hutchison Holdings, με έδρα το Χονγκ Κονγκ, τερματίζοντας τα δικαιώματά της να λειτουργεί δύο λιμάνια στην διώρυγα του Παναμά. Όπως και το λιμάνι του Ντάργουιν στην Αυστραλία – το οποίο εκμισθώθηκε το 2015 για 99 χρόνια στην κινεζική Landbridge Group έναντι 506 εκατομμυρίων αυστραλιανών δολαρίων (354 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) – η υπόθεση ερμηνεύτηκε υπό το πρίσμα της εθνικής ασφάλειας.
Κατά τη διάρκεια της επιτυχημένης εκστρατείας επανεκλογής της πέρυσι, ο Αυστραλός Πρωθυπουργός Anthony Albanese και το Εργατικό του Κόμμα δεσμεύτηκαν να ανακτήσουν την ιδιοκτησία του λιμανιού.
Αναλυτές σημειώνουν ότι το αυστραλιανό δικαστικό σύστημα διαφέρει από εκείνο της Παναμά, προειδοποιώντας ωστόσο ότι ο χειρισμός του ζητήματος από την κυβέρνηση Albanese θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει τις πρόσφατα σταθεροποιημένες σχέσεις μεταξύ της Καμπέρας και του Πεκίνου.
«Υπάρχουν αρκετά εμπόδια [για την αυστραλιανή κυβέρνηση] αυτή τη στιγμή, συμπεριλαμβανομένων συμβατικών και νομικών προστασιών, αποζημιώσεων και οικονομικών κόστους, εγχώριων πολιτικών και ομοσπονδιακών δυναμικών στην Αυστραλία, έλλειψης ομόφωνης συναίνεσης ασφαλείας, προηγούμενων αναθεωρήσεων, καθώς και κινδύνων διπλωματικής και οικονομικής ανταπόδοσης», δήλωσε η Genevieve Donnellon-May, ερευνήτρια στο Pacific Forum. «Ωστόσο, το λιμάνι του Ντάργουιν είναι ένα συμβολικό και πολιτικά φορτισμένο θέμα στην Αυστραλία – αμφικονιστικές προεκλογικές δεσμεύσεις το έχουν τονίσει ως ανησυχία για την ασφάλεια – και το Πεκίνο θεωρεί την αναγκαστική ανάκτηση ως εχθρική παρέμβαση στα νόμιμα εμπορικά δικαιώματα.»
Ο Xiao Qian, πρεσβευτής της Κίνας στην Αυστραλία, δήλωσε στα αυστραλιανά μέσα ενημέρωσης στις 28 Ιανουαρίου ότι το Πεκίνο είχε «την υποχρέωση να λάβει μέτρα» για την προστασία των νόμιμων δικαιωμάτων των κινεζικών εταιρειών στο εξωτερικό, εάν το λιμάνι του Ντάργουιν επέστρεφε μέσω αναγκαστικής πώλησης.
Ο Nick Marro, κύριος οικονομολόγος για την Ασία στην Economist Intelligence Unit, ανέφερε ότι η Αυστραλία είναι απίθανο να επαναλάβει την προσέγγιση της Παναμά. Ακόμα κι έτσι, «θα μπορούσε να υπάρξει κάποια έρευνα από την κυβέρνηση σχετικά με διάφορες νομικές διαδικασίες που θα μπορούσαν να περιορίσουν το οικονομικό βάρος που αντιμετωπίζει η αυστραλιανή κυβέρνηση που σχετίζεται με οποιοδήποτε σχέδιο επαναγοράς ή εθνικοποίησης», πρόσθεσε.
Ο Michael Feller, συνιδρυτής και επικεφαλής στρατηγικής στην συμβουλευτική εταιρεία Geopolitical Strategy στη Μελβούρνη, δήλωσε ότι η Καμπέρα θα μπορούσε «εύκολα να ακυρώσει» την μίσθωση σύμφωνα με το Foreign Arrangements Scheme του 2020 – αν και αυτό θα σήμαινε την παράκαμψη της συμβουλής των δημοσίων υπαλλήλων του 2023 ότι η Landbridge «δεν αποτελούσε πραγματικό κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια».
Η απόφαση του δικαστηρίου της Παναμά θεωρήθηκε ευρέως ως ώθηση στις προσπάθειες των Ηνωμένων Πολιτειών να αντιμετωπίσουν την κινεζική επιρροή στο δυτικό ημισφαίριο. Την ίδια στιγμή, οι ηγέτες του Καναδά και του Ηνωμένου Βασιλείου – επίσης μέλη της συμμαχίας Five Eyes με την Αυστραλία – επισκέφθηκαν την Κίνα τον Ιανουάριο για να διαμορφώσουν στρατηγικές συνεργασίες με τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου.
Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Αυστραλίας, αντιπροσωπεύοντας πάνω από το 27% του συνολικού εμπορίου αγαθών και υπηρεσιών της Αυστραλίας, σύμφωνα με το Αυστραλιανό Γραφείο Στατιστικής. Είναι μεγάλος αγοραστής αυστραλιανού σιδηρομεταλλεύματος, λιθίου, υγροποιημένου φυσικού αερίου και αγροτικών προϊόντων.
«Τα βασικά εμπόδια για την κυβέρνηση Albanese για να πάρει πίσω το λιμάνι του Ντάργουιν θα περιλάμβαναν την πιθανότητα επιδείνωσης των εμπορικών σχέσεων και άλλων διμερών συνεργασιών», δήλωσε ο Li Jianjun, διευθυντής του Κέντρου Αυστραλιανών Σπουδών στο Beijing Foreign Studies University και γενικός γραμματέας της Κινεζικής Ένωσης Αυστραλιανών Σπουδών. «Το λιμάνι του Ντάργουιν θα μπορούσε να γίνει ένα ακόμη κρίσιμο ζήτημα που θα ανατρέψει όλη την δουλειά που έχει κάνει ο Albanese όσον αφορά την ανοικοδόμηση φιλικής διμερούς σχέσης με την Κίνα. Ελπίζεται ότι ο Albanese μπορεί να παράσχει μια πειστική αιτιολόγηση … και ότι εξακολουθούν να είναι διαθέσιμες βιώσιμες επιλογές.»
