Καθώς Ευρωπαίοι ηγέτες συρρέουν στην Κίνα, έχει διαμορφωθεί μια διαφορετική διπλωματική δυναμική στις Βρυξέλλες, αποκαλύπτοντας βαθιά ριζωμένα προβλήματα στη σχέση μεταξύ της ΕΕ και της Κίνας. Πηγές περιγράφουν μια εσκεμμένη επιβράδυνση στις επαφές υψηλού επιπέδου με Κινέζους διπλωμάτες στην βελγική πρωτεύουσα, ως απάντηση στην έλλειψη πρόσβασης που έχουν οι Ευρωπαίοι διπλωμάτες στο Πεκίνο.
Ο πρέσβης της ΕΕ στην κινεζική πρωτεύουσα, Jorge Toledo, έχει ουσιαστικά αποκοπεί από συναντήσεις με αρμόδια υπουργεία για μεγάλο διάστημα, σύμφωνα με πολλαπλές πηγές. Ο Toledo, ένθερμος επικριτής τόσο της βιομηχανικής υπερπαραγωγής της Κίνας όσο και των στενών της δεσμών με τη Ρωσία, αντιμετωπίζει μια διπλωματική απομόνωση παρόμοια με αυτήν του προκατόχου του, Nicolas Chapuis. Το 2018, κατά την πρώτη επίσημη συνάντηση του Chapuis με το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών, του ζητήθηκε γιατί είχε ενοχληθεί να έρθει, σύμφωνα με πηγές που ήταν παρούσες. «Ας πούμε απλώς ότι η οργάνωση συναντήσεων [στις Βρυξέλλες] δεν θεωρήθηκε κορυφαία προτεραιότητα», δήλωσε ένας αξιωματούχος από την πλευρά τους.
Παρόλο που δεν υπάρχει επίσημη απαγόρευση, ένας δεύτερος Ευρωπαίος αξιωματούχος δήλωσε ότι η δέσμευση ήταν «πιο αργή και επιλεκτική», ακόμη και αν συνεχίστηκαν κάποιες δομημένες συζητήσεις, όπως ο διάλογος ΕΕ-Κίνας για την ανθεκτικότητα των υδάτων την περασμένη εβδομάδα. Μια τρίτη πηγή ανέφερε ότι από αξιωματούχους της Επιτροπής ζητήθηκε να αποφύγουν συναντήσεις με τον Cai Run, τον πρέσβη της Κίνας στην ΕΕ, εφόσον ο Toledo συνέχιζε να «σπρώχνεται» στο Πεκίνο. Μια τέταρτη πηγή επιβεβαίωσε αυτό, αλλά δήλωσε ότι συναντήσεις χαμηλότερου επιπέδου είχαν πραγματοποιηθεί.
Δεν είναι μόνο οι αξιωματούχοι που αισθάνονται περιφρονημένοι: δύο ξεχωριστές πηγές ανέφεραν ότι όταν μια αντιπροσωπεία από την BusinessEurope – την κορυφαία ομάδα λόμπι των Βρυξελλών – ταξίδεψε στο Πεκίνο τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, της αρνήθηκε συνάντηση με το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας για πρώτη φορά σε μια δεκαετία επισκέψεων στην κινεζική πρωτεύουσα. Επίσημα, η ομάδα ενημερώθηκε ότι επειδή ο Γάλλος πρόεδρος Emmanuel Macron βρισκόταν στην πόλη, κανείς από το υπουργείο δεν ήταν διαθέσιμος. Ωστόσο, επιχειρηματίες δήλωσαν «σοκαρισμένοι» από αυτό που θεωρήθηκε ως μια προσβολή για μια ομάδα που για κάποια χρόνια προέτρεπε σε αυτοσυγκράτηση σε ορισμένες από τις πιο σκληρές πολιτικές των Βρυξελλών για την Κίνα.
«Η Κίνα διπλασιάζει τις προσπάθειες για να μην μιλάει με ευρωπαϊκές δομές», δήλωσε μία από τις πηγές, περιγράφοντας πώς οι εθνικές επιχειρηματικές ομάδες είχαν περισσότερη επιτυχία από τις πολυεθνικές. Ωστόσο, κατά την επιστροφή στις Βρυξέλλες, η επιχειρηματική ομάδα βρέθηκε σε ζήτηση από Κινέζους διπλωμάτες στο Βέλγιο που είχαν στερηθεί επίσημη πρόσβαση. Σε μια συνάντηση με τον Cai, στην ομάδα ειπώθηκε ότι η ΕΕ πρέπει να ακολουθήσει το παράδειγμα του Καναδού πρωθυπουργού Mark Carney, ο οποίος επιδίωξε μια επανεκκίνηση των σχέσεων με την Κίνα μετά από μια ταραχώδη χρονιά στις σχέσεις με τις ΗΠΑ. Ο πρέσβης πρότεινε την αναβίωση μιας παγωμένης συμφωνίας επενδύσεων, ακόμη και την έναρξη συνομιλιών για μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου, δήλωσαν άτομα που γνωρίζουν τη συνάντηση.
Η διπλωματική δυναμική δεν είναι εντελώς νέα. Ευρωπαίοι αξιωματούχοι παραπονιούνται εδώ και καιρό για τις τακτικές «διαίρει και βασίλευε» της Κίνας, προσφέροντας περιορισμένη πρόσβαση στην αγορά στα κράτη μέλη με την ελπίδα ότι θα βοηθήσουν στη διάλυση των ολοένα και πιο διεκδικητικών θέσεων των Βρυξελλών. Ωστόσο, το μοτίβο έχει επιταχυνθεί τις τελευταίες εβδομάδες, με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να ξεκινά τη χρονιά όπως την τελείωσε την προηγούμενη. Μια σειρά από υψηλού προφίλ έρευνες, αποφάσεις και προτάσεις εναντίον κινεζικών εταιρειών και τομέων, συμπεριλαμβανομένων των Huawei Technologies και Goldwind, καθώς και του TikTok, που ανήκει στην κινεζική εταιρεία τεχνολογίας ByteDance, ήρθαν παράλληλα με την ανακοίνωση ενός ρεκόρ κινεζικού εμπορικού πλεονάσματος το 2025, αφήνοντας την εντύπωση ότι υπήρχαν λίγα καλά νέα για να συζητηθούν.
Για το Πεκίνο, η διαπραγμάτευση με τα κράτη μέλη μπορεί να είναι πιο γόνιμη: καθένα έχει ψήφο στις εισερχόμενες νομοθεσίες που αποσκοπούν στην επιβολή κυρώσεων σε κινεζικές εταιρείες και στην προώθηση των ευρωπαϊκών, και οι διαιρέσεις τους στην πολιτική για την Κίνα έχουν τεκμηριωθεί καλά. Οι επισκέψεις από τους πολιτικούς ηγέτες των κρατών μελών της ΕΕ, Φινλανδίας και Ιρλανδίας φέτος, ακολούθησαν αυτές του Γάλλου προέδρου και του Ισπανού βασιλιά στα τέλη του 2025. Ο Βρετανός πρωθυπουργός Keir Starmer ταξίδεψε την περασμένη εβδομάδα, ενώ ο Γερμανός καγκελάριος Friedrich Merz αναμένεται να φτάσει πριν το τέλος του μήνα, με κάθε επισκέπτη μέχρι σήμερα να επιστρέφει με επιχειρηματικές συμφωνίες.
Ως απάντηση, το Πεκίνο άνοιξε ξανά τις αγορές βοδινού και χοιρινού κρέατος για την Ιρλανδία και την Ισπανία και προσέφερε βίζες ή παραγγελίες αεροσκαφών σε άλλους, ακόμη και καθώς οι σχέσεις του με τις Βρυξέλλες διαλύονται. Η Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου αυτή την εβδομάδα θα ήταν κανονικά ένας τόπος συνάντησης υψηλού επιπέδου Πεκίνου-Βρυξελλών. Ήταν εκεί πριν από ένα χρόνο που η επικεφαλής εξωτερικής πολιτικής της ΕΕ, Kaja Kallas, συνάντησε για πρώτη φορά τον Κινέζο υπουργό Εξωτερικών Wang Yi. Καθώς η Ευρώπη συνέρχονταν από μια επιθετική ομιλία από τον αντιπρόεδρο των ΗΠΑ J.D. Vance, ο Wang ηγήθηκε μιας διπλωματικής επίθεσης, συναντώντας ηγέτες και κορυφαίους διπλωμάτες στο περιθώριο του κορυφαίου φόρουμ ασφαλείας της Ευρώπης, παρουσιάζοντας το Πεκίνο ως σταθερό εταίρο σε μια ήπειρο που μαστίζεται από τον Trump.
Από την Παρασκευή, όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα ξανά στην Βαυαρική πόλη. Εκεί, ο Wang μπορεί να συναντήσει τον Υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio, αλλά μια συνάντηση με την Kallas δεν είχε ακόμη επιβεβαιωθεί την Τετάρτη. Σε προηγούμενα έτη, η Kallas και η προκάτοχός της, Josep Borrell, συναντούσαν τον Wang στο περιθώριο του συνεδρίου ως θέμα ρουτίνας. Πέρυσι, πηγές της ΕΕ γνώριζαν στα μέσα Ιανουαρίου ότι μια τέτοια συνάντηση θα λάμβανε χώρα. Ακόμα κι αν γινόταν μια συνάντηση, δεν θα υπήρχε εγγύηση για χαλάρωση, δεδομένου ότι οι δύο πλευρές έχουν συγκρουστεί στο παρελθόν.
Κατά τη διάρκεια προπαρασκευαστικών συνομιλιών στην βελγική πρωτεύουσα τον περασμένο Ιούλιο, εν όψει της συνόδου κορυφής ΕΕ-Κίνας, ο Wang εξέπληξε τους Ευρωπαίους συνομιλητές του λέγοντάς τους ότι το Πεκίνο δεν ήθελε η Ρωσία να χάσει τον πόλεμο στην Ουκρανία, επειδή αυτό θα σήμαινε ότι οι ΗΠΑ θα στρέψουν την πλήρη προσοχή τους στην Ασία. Εσωτερικές πηγές περιέγραψαν την συνάντηση ως τεταμένη από την αρχή, με μικρές παρατυπίες πρωτοκόλλου και μια επιθετική έναρξη από την Kallas, στην οποία πίεσε τον Wang για την υποστήριξη της Κίνας προς τη Ρωσία. Η διάθεση έγινε ακόμα χειρότερη όταν ο Wang ένιωσε υποχρεωμένος να σηκώσει ένα ποτήρι μετά την παράλειψη του οικοδεσπότη να το κάνει.
Για τους υποστηρικτές της Kallas, η συνάντηση απλώς αντικατόπτριζε το βάθος της ευρωπαϊκής οργής για τον πόλεμο στην Ουκρανία. Η πρώην πρωθυπουργός της Εσθονίας παραμένει μεταξύ των ισχυρότερων υποστηρικτών του Κιέβου στις Βρυξέλλες και μεγάλο μέρος της εξωτερικής πολιτικής της απορρέει από αυτό. Για τους Κινέζους αξιωματούχους, ωστόσο, η συνάντηση μπορεί να θεωρήθηκε ως απόδειξη ότι οι Βρυξέλλες προτιμούν τις δημόσιες διαλέξεις από την ήσυχη διπλωματία, και ίσως πρόσφερε περαιτέρω δικαιολογία για την εστίαση των διπλωματικών προσπαθειών στις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες.
Στο Μόναχο πέρυσι, ακούστηκαν ψίθυροι καθώς ο Vance επέκρινε την Ευρώπη για αυτό που έχει γίνει πλέον η τυπική κριτική της Ουάσινγκτον, επικεντρωμένη στην «πολιτισμική εξαφάνιση» και «τον εχθρό εντός». Φέτος, ο Wang θα είναι ξανά εκεί για να εργαστεί στο περιθώριο, παρουσιάζοντας το Πεκίνο ως έναν λογικό εταίρο για μια ΕΕ που χρειάζεται προβλεψιμότητα. Το αν η Ευρώπη θα δεχτεί την προσφορά του κορυφαίου διπλωμάτη της Κίνας – και το αν οι Βρυξέλλες θα είναι στο τραπέζι – θα είναι ένα από τα πιο ήσυχα αλλά πιο αποκαλυπτικά τεστ στο Μόναχο φέτος.
