Όταν ο Ζενγκ Τζινγκχάν αποδέχτηκε την πρόταση να ηγηθεί του Ινστιτούτου Κομφούκιος στο Πανεπιστήμιο Lancaster της Αγγλίας το 2018, είχε ήδη ένα σχέδιο: να γράψει ένα βιβλίο. “Θεώρησα ότι θα ήταν πολύ ενδιαφέρον να γράψω για κάτι που γνωρίζω καλά και στο οποίο συμμετείχα προσωπικά, όπως το ‘The Diary of a Cabinet Minister’ του Richard Crossman”, ανέφερε ο Ζενγκ, αναφερόμενος στα απομνημονεύματα του Βρετανού πολιτικού που εκδόθηκαν μισό αιώνα νωρίτερα. Η θέση δεν προσέφερε υψηλότερο μισθό, και ο ίδιος ήταν ακόμα καθηγητής διεθνών σπουδών στο Lancaster εκείνη την περίοδο. Ο Ζενγκ, ο οποίος πλέον ανήκει στο Πανεπιστήμιο City του Χονγκ Κονγκ, δήλωσε ότι δέχτηκε τη θέση επειδή ήθελε να μάθει περισσότερα για τη λειτουργία των Ινστιτούτων Κομφούκιος και πίστευε στη σημασία της εμπλοκής με την Κίνα.
Το βιβλίο του Ζενγκ, “Memoirs of a Confucius Institute Director, Volume 1: Challenges, Controversies and Realities”, εκδόθηκε από την Palgrave Macmillan νωρίτερα φέτος. Καλύπτει τα έξι χρόνια του ως διευθυντής του ινστιτούτου, ξεκινώντας από το 2019, και περιλαμβάνει μια λεπτομερή ματιά στις καθημερινές λειτουργίες. Το βιβλίο αντικρούει επίσης τις κατηγορίες ότι τα Ινστιτούτα Κομφούκιος λειτουργούν ως κέντρα κατασκοπείας ή ως εργαλεία προώθησης των κρατικών αφηγήσεων του Πεκίνου.
Τα Ινστιτούτα Κομφούκιος, τα οποία άρχισαν να λειτουργούν το 2004 και ιδρύθηκαν σε πανεπιστήμια παγκοσμίως, είναι εκπαιδευτικά και πολιτιστικά κέντρα που χρηματοδοτούνται κυρίως από την κεντρική κυβέρνηση της Κίνας για την προώθηση της κινεζικής γλώσσας και κουλτούρας. Λειτουργούν περίπου 500 ινστιτούτα σε όλο τον κόσμο. Πριν αναλάβει τη θέση, ο Ζενγκ ανέφερε ότι προετοιμαζόταν για το χειρότερο, καθώς οι γεωπολιτικές εντάσεις μεταξύ Κίνας και Δύσης ήταν ήδη υψηλές. Το 2018, ο τότε Πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, εξασφάλισε την ψήφιση μιας εκδοχής του ετήσιου νόμου για την Εθνική Άμυνα, που απαγόρευε τη χρηματοδότηση από το Υπουργείο Άμυνας σε οποιοδήποτε πρόγραμμα κινεζικής γλώσσας σε πανεπιστήμιο που φιλοξενούσε Ινστιτούτο Κομφούκιος.
Αναπολώντας την απαγόρευση, ο Ζενγκ είπε ότι οραματιζόταν ένα σενάριο “χειρότερου δυνατού” όπου η Βρετανία “θα αντιμετώπιζε το ίδιο πράγμα μερικά χρόνια αργότερα”. Αυτός ο φόβος δεν υλοποιήθηκε, και τα Ινστιτούτα Κομφούκιος στη Βρετανία συνέχισαν να λειτουργούν, παρά την απειλή του Rishi Sunak κατά την εκστρατεία του για την ηγεσία του Συντηρητικού Κόμματος το 2022 να τα κλείσει. Ο Sunak, ο οποίος έγινε Βρετανός πρωθυπουργός εκείνη τη χρονιά, εγκατέλειψε την ιδέα.
Ωστόσο, ο Ζενγκ περιέγραψε την θητεία του ως επικεφαλής του Ινστιτούτου Κομφούκιος στο Lancaster ως μια πιο ταραγμένη πορεία από ό,τι είχε προβλέψει. Ο πρώτος του χρόνος έφερε “πολλά σπουδαία πράγματα” που απέφεραν στο ινστιτούτο “αναγνώριση εσωτερικά και εξωτερικά”, όπως είπε, αλλά στη συνέχεια χτύπησε η πανδημία του κορωνοϊού και τα πάντα “συντρίφτηκαν αμέσως”. Σύντομα ακολούθησε ένα ακόμα χτύπημα. Στα μέσα του 2020, το Πεκίνο αναδιοργάνωσε την παγκόσμια διοίκηση των ινστιτούτων. Η Κεντρική Διεύθυνση των Ινστιτούτων Κομφούκιος, γνωστή ως “Hanban” στα κινεζικά και εποπτευόμενη από το Υπουργείο Παιδείας, μετονομάστηκε σε Κέντρο Γλωσσικής Εκπαίδευσης και Συνεργασίας, το οποίο ανέλαβε πολλές από τις προηγούμενες κυβερνητικές της λειτουργίες.
Η αναδιοργάνωση επηρέασε σημαντικά τα Ινστιτούτα Κομφούκιος παγκοσμίως, δήλωσε ο Ζενγκ, καθώς η κεντρική διεύθυνση στο Πεκίνο παρείχε προηγουμένως όλη τη χρηματοδότηση απευθείας. Μετά την αλλαγή, τα μεμονωμένα ινστιτούτα έπρεπε να διαπραγματεύονται με τους κινέζους εταίρους τους για τη χρηματοδότηση. Στην περίπτωση του Lancaster, η κεντρική διεύθυνση παρείχε ετησίως ένα ποσό 50.000 δολαρίων ΗΠΑ, με τα αχρησιμοποίητα ποσά να μεταφέρονται στην επόμενη χρονιά. Εάν οι δαπάνες υπερέβαιναν αυτό το ποσό, η κεντρική διεύθυνση κάλυπτε την υπόλοιπη δαπάνη στο τέλος του οικονομικού έτους.
Πριν από το 2020, η χρηματοδότηση που παρείχαν τα Ινστιτούτα Κομφούκιος αποδείχθηκε ιδιαίτερα δημοφιλής μεταξύ των δυτικών πανεπιστημίων που επιθυμούσαν να προσελκύσουν Κινέζους φοιτητές, να εμπλακούν με την Κίνα και να αξιοποιήσουν την οικονομική άνοδο της χώρας, ανέφερε ο Ζενγκ. “Οι άνθρωποι απλώς θέλουν να μάθουν κινεζικά επειδή η Κίνα είναι τόσο σημαντική”, είπε. “Και υπάρχει μια τεράστια ζήτηση της αγοράς που οδηγείται από την οικονομική άνοδο της Κίνας”. “Την ίδια στιγμή, η προσφορά εκπαίδευσης στην κινεζική γλώσσα είναι πολύ χαμηλή για πολλούς λόγους”, πρόσθεσε ο Ζενγκ. “Ένας λόγος είναι ότι δεν έχεις πραγματικά εξειδικευμένους δασκάλους. Υπάρχει ένα τεράστιο κενό εκεί”. Εκτός από την παροχή χρηματοδότησης, η κεντρική διεύθυνση βοήθησε στην αποστολή δασκάλων κινεζικής γλώσσας από την ηπειρωτική Κίνα, κατόπιν αιτήματος μεμονωμένων ινστιτούτων στο εξωτερικό.
Στην ακμή της δημοτικότητάς τους, είπε ο Ζενγκ, πολλά πανεπιστήμια ανταγωνίζονταν για να ιδρύσουν ένα ινστιτούτο στην πανεπιστημιούπολη, προκειμένου να ενισχύσουν το διεθνές προφίλ του ιδρύματός τους και να προσελκύσουν Κινέζους φοιτητές. “Η Κεντρική Διεύθυνση των Ινστιτούτων Κομφούκιος φιλοδοξούσε να καθιερωθεί ως ο πιο επιδραστικός γλωσσικός οργανισμός στον κόσμο”, ανέφερε. “Το 2018, στο εκπαιδευτικό της συνέδριο, πάνω από 500 πρυτάνεις και αντιπρυτάνεις πανεπιστημίων συγκεντρώθηκαν στη Xiamen.” Ο Ζενγκ πιστεύει ότι το Πεκίνο προχώρησε στην επωνυμία λόγω της “μεγάλης επίθεσης” της Ουάσιγκτον στις “κρατικές συνδέσεις” των ινστιτούτων. Τώρα, τα ινστιτούτα έχουν σχεδόν εξαφανιστεί από τις αμερικανικές πανεπιστημιακές πανεπιστημιουπόλεις.
Όμως, ο Ζενγκ δήλωσε ότι η κρατική σύνδεση ήταν ευεργετική για πολλές χώρες. “Αν βρισκόσασταν στην Αφρική, την Ασία, τη Μέση Ανατολή… η κρατική σύνδεση θεωρήθηκε θετικό πράγμα για πολλούς τοπικούς επιχειρηματίες και τοπικές κυβερνήσεις”, πρόσθεσε. “Ήθελαν να χτίσουν σχέσεις με την Κίνα, ώστε να μπορούν να ανοίξουν την αγορά τους, να χτίσουν περισσότερες διπλωματικές σχέσεις και να μπορούν να εξασφαλίσουν επιχειρηματικά πλεονεκτήματα, οικονομικά πλεονεκτήματα”. Ο Ζενγκ είπε ότι η αναδιοργάνωση προκάλεσε για κάποιο διάστημα σύγχυση στα Ινστιτούτα Κομφούκιος στην Αγγλία. “Ο καθένας ρωτούσε, ‘Ποιο είναι το μέλλον του; Κανείς δεν ήξερε πραγματικά'”, πρόσθεσε.
Το βιβλίο του περιγράφει πώς οι διευθυντές των ινστιτούτων σχημάτισαν δίκτυα για να ξεκαθαρίσουν την κατάσταση. Περιγράφει επίσης το διοικητικό λαβύρινθο που έπρεπε να διασχίσει το Lancaster για τη συμφωνία του με το κινεζικό συνεργαζόμενο πανεπιστήμιο. Σύμφωνα με το βιβλίο, το Lancaster διόρισε τον Ζενγκ ως “ξένο διευθυντή” χωρίς εισήγηση από το κινεζικό συνεργαζόμενο πανεπιστήμιο. Παρόλο που ένας εκπρόσωπος του εταίρου ενεργούσε ως αναπληρωτής διευθυντής και και οι δύο πλευρές συνεισέφεραν στο πρόγραμμα σπουδών, το Lancaster είχε τον τελευταίο λόγο. Το ινστιτούτο είχε επίσης τη διακριτική ευχέρεια να προσλαμβάνει τοπικούς δασκάλους ή να προσλαμβάνει προσωπικό από σχολεία στην ηπειρωτική Κίνα.
Ο Ζενγκ αφιέρωσε ολόκληρα κεφάλαια του βιβλίου για να αντικρούσει ορισμένους από τους συνηθισμένους ισχυρισμούς εναντίον των ινστιτούτων. Αντιμετωπίζοντας τους ισχυρισμούς ότι τα ινστιτούτα λειτουργούν ως όχημα για την κινεζική προπαγάνδα, υποστήριξε ότι απλώς διεξάγουν τυπική πολιτιστική διπλωματία, παρόμοια με το έργο του British Council. “Αυτή είναι μια θεμελιώδης πτυχή της πολιτιστικής διπλωματίας, μια πρακτική που υιοθετείται ευρέως από τα έθνη για την προώθηση της αμοιβαίας κατανόησης, την ενίσχυση των διεθνών σχέσεων και την προώθηση των αξιών και των απόψεών τους”, γράφει ο Ζενγκ στο βιβλίο. “Ιδρύματα όπως το British Council, το Goethe-Institut, η Alliance Française και τα American Centres συμμετέχουν ενεργά στην πολιτιστική διπλωματία για να επεκτείνουν την παγκόσμια επιρροή τους, να υποστηρίξουν τη γλωσσική εκπαίδευση και να διευκολύνουν τις ακαδημαϊκές και καλλιτεχνικές ανταλλαγές.”
Επίσης, δήλωσε ότι τα Ινστιτούτα Κομφούκιος γενικά δεν θα ασχολούνταν με ευαίσθητα θέματα. “Είναι κυρίως μαθήματα γλώσσας και πολιτισμού”, πρόσθεσε ο Ζενγκ. “Δεν θα μιλούσατε για πολιτική. Ο δάσκαλός μας θα απέφευγε σκόπιμα να μιλάει για πολιτική για πολλούς λόγους.” Όσον αφορά τον ισχυρισμό ότι τα ινστιτούτα ήταν κέντρα κατασκοπείας της Κίνας, ο πρώην διευθυντής δήλωσε ότι δεν μπορούσε να φανταστεί ότι αυτό θα ήταν αλήθεια, επικαλούμενος την έλλειψη ευαίσθητων πληροφοριών για απόκτηση από αυτά. “Κάποιοι άνθρωποι στην Κίνα θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ότι το British Council είναι κατάσκοπος”, πρόσθεσε. “Πόσο από αυτό αντιστοιχεί στην πραγματικότητα; Η πραγματική κατασκοπεία αφορά αμυντικό υλικό ή στρατιωτικό υλικό, σωστά; Όχι δημόσια διαθέσιμες πληροφορίες.”
Ο Ζενγκ δήλωσε ότι Κινέζοι αξιωματούχοι ποτέ δεν του ζήτησαν να παράσχει ευαίσθητες πληροφορίες, όπως ποιος μπορεί να είναι αντί-Κίνας. Εάν το έκαναν, τόνισε, “αυτό δεν θα ήταν αποδεκτό για μένα. Αλλά μπορώ να σας ενημερώσω πολύ καθαρά ότι δεν επικοινώνησα με την κινεζική κυβέρνηση για να κάνω οτιδήποτε πιστεύω ότι είναι απαράδεκτο.” Ο Ζενγκ δήλωσε ότι σχεδίαζε να δημοσιεύσει δύο ακόμη τόμους που θα τεκμηριώνουν την περίοδο της θητείας του ως διευθυντής, εστιάζοντας στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ βρετανικών σχολείων και τοπικών αρχών, μαζί με τις συναλλαγές με διάφορους κινέζους ενδιαφερόμενους, με στόχο να δείξει ότι τα ινστιτούτα δεν ήταν βραχίονας της κεντρικής κυβέρνησης, σε αντίθεση με τη δημοφιλή απεικόνιση.
