Αν το 2026 ήταν παρτίδα σκάκι, τα κρίσιμα ορυκτά θα ήταν το πρώτο άνοιγμα, και τόσο η Κίνα όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες τα δίνουν όλα. Στις 28 Ιανουαρίου, η κινεζική Zijin Mining ανακοίνωσε την εξαγορά τριών αφρικανικών ορυχείων της Allied Gold έναντι 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Στις 3 Φεβρουαρίου, ο ελβετικός κολοσσός εξόρυξης Glencore εισήλθε σε συζητήσεις για την πώληση μεριδίου 40% στα χαλκο-κοβαλτούχα ορυχεία του στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ) στην υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ Orion Critical Mineral Consortium.
Ανάμεσα στις δύο αυτές ανακοινώσεις, ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio φιλοξένησε 54 χώρες στην Ουάσιγκτον στις 4 Φεβρουαρίου για το εναρκτήριο Υπουργικό Συμβούλιο Κρίσιμων Ορυκτών, ανακοινώνοντας χρηματοδότηση 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων και εγκαινιάζοντας το Forum on Resource Geostrategic Engagement (Forge), ένα νέο μπλοκ προνομιακών εμπορικών σχέσεων. Αυτές οι κινήσεις συμπληρώνουν την πρωτοβουλία Pax Silica της Ουάσιγκτον, την κορυφαία προσπάθεια του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για την ασφάλιση των αλυσίδων εφοδιασμού της εποχής της Τεχνητής Νοημοσύνης, μεταξύ εννέα συμμαχικών εταίρων.
Οι προσπάθειες των ΗΠΑ να ξεπεράσουν την Κίνα στην εξασφάλιση των αφρικανικών ορυκτών είναι μόνο μια γεύση από αυτά που αναμένονται φέτος. Μια παύση τον περασμένο Οκτώβριο στον εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ-Κίνας μείωσε τους δασμούς στο Πεκίνο στο 47%, αλλά πρόκειται για προσωρινή ανακωχή κατά την οποία και οι δύο υπερδυνάμεις δεν έμειναν αδρανείς. Η μονοετής αναστολή των εξαγωγικών ελέγχων της Κίνας στις σπάνιες γαίες παρείχε ανάσα και στις δύο πλευρές, με εταιρείες και κυβερνήσεις να εκμεταλλεύονται αυτό το παράθυρο για να επεκτείνουν επιθετικά την πρόσβαση σε ορυκτά.
Ο επόμενος χρόνος θα χαρακτηριστεί από στρατηγική επανατοποθέτηση παρά από ουσιαστική ειρήνη. Ο επιταχυνόμενος ανταγωνισμός για κρίσιμα ορυκτά – το θεμέλιο της Pax Silica των ΗΠΑ και ο κινητήρας της επιδίωξης του Πεκίνου για αυτάρκεια πόρων – είναι πιθανό να κυριαρχήσει στο γεωπολιτικό τοπίο του 2026.
Η πρωτοφανής πρωτοβουλία αποθεμάτων της Ευρώπης υπογραμμίζει την επείγουσα ανάγκη. Το RESourceEU Action Plan, που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο, σηματοδοτεί την πρώτη συντονισμένη προσπάθεια αποθεμάτων από την ΕΕ. Το σχέδιο στοχεύει σε μόνιμους μαγνήτες σπάνιων γαιών, υλικά μπαταριών και ορυκτά όπου η Κίνα διατηρεί δεσπόζουσα θέση.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα ακολουθούν διαφορετικές προσεγγίσεις στην ασφάλεια των ορυκτών, με την Ουάσιγκτον να επιδιώκει τον αποκλεισμό της Κίνας από το οικοσύστημά της μέσω συνασπισμών και το Πεκίνο να στοχεύει στην αυτάρκεια. Το πλαίσιο Pax Silica της Ουάσιγκτον ποντάρει ότι η οικοδόμηση συμμαχιών μπορεί να αντισταθμίσει το πλεονέκτημα της Κίνας στην ιδιοκτησία ορυχείων.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ το περιγράφει ως δημιουργία «μιας ανθεκτικής οικονομικής τάξης» για την εποχή της Τεχνητής Νοημοσύνης, ενώνοντας τους βασικούς εταίρους των ΗΠΑ γύρω από την κοινή ασφάλεια των αλυσίδων εφοδιασμού. Οι ΗΠΑ υπέγραψαν 11 διμερή πλαίσια για ορυκτά στο Υπουργικό Συμβούλιο Κρίσιμων Ορυκτών. Εν τω μεταξύ, το Project Vault της κυβέρνησης Trump έχει προσθέσει 12 δισεκατομμύρια δολάρια σε στρατηγικά αποθέματα, προσφέροντας μια εναλλακτική λύση στις κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού. Αντί να λειτουργούν απευθείας ορυχεία, οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν κεφάλαια και διπλωματική μόχλευση.
Παρόλα αυτά, η θεμελιώδης πρόκληση παραμένει: η Κίνα ελέγχει το 87% της παγκόσμιας επεξεργασίας κρίσιμων ορυκτών και το 93% της παραγωγής μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών. Ακόμη και η διοχέτευση χαλκού από τη ΛΔΚ σε Αμερικανούς αγοραστές απαιτεί κινεζικά διυλιστήρια, και η οικοδόμηση εγχώριας ικανότητας επεξεργασίας απαιτεί χρόνια επενδύσεων. Το μοντέλο συνασπισμού των ΗΠΑ – όσο καλά και αν χρηματοδοτείται – αντιμετωπίζει όρια στο πόσο γρήγορα μπορεί να καλύψει τη διαφορά.
Ενώ οι ΗΠΑ συγκαλούν υπουργικά συμβούλια, η Κίνα έχει περάσει χρόνια χτίζοντας αποθέματα μέσω λειτουργικής ιδιοκτησίας, με κρατικές επιχειρήσεις να λειτουργούν ήδη ορυχεία και διυλιστήρια σε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού. Η παραγωγή οξειδίου σπάνιων γαιών της Κίνας αυξήθηκε από 31.000 μετρικούς τόνους το 1994 σε 270.000 μετρικούς τόνους ετησίως έως το 2024. Όταν το Πεκίνο επέβαλε ελέγχους εξαγωγών σε επτά σπάνιες γαίες τον Απρίλιο του περασμένου έτους, χρόνια προηγούμενης συσσώρευσης και εξαγοράς ορυχείων προστάτευαν τις εγχώριες βιομηχανίες από κινδύνους στην αλυσίδα εφοδιασμού.
Παρόλα αυτά, Κινέζοι αναλυτές, όπως ο Xiao Wenhao στο Shanghai Metals Market, προειδοποιούν ότι οι συμφωνίες ΗΠΑ-ΛΔΚ θα μπορούσαν να δημιουργήσουν δομικές αδυναμίες στις αλυσίδες εφοδιασμού κοβαλτίου της Κίνας.
Κινεζικές εταιρείες εξακολουθούν να ελέγχουν τα μεγαλύτερα περιουσιακά στοιχεία της ΛΔΚ, τα Tenke Fungurume και Kamoa-Kakula, και η πλειοψηφία της παραγωγής τους διυλίζεται στην Κίνα. Οι ΗΠΑ στοχεύουν αυτήν την κυριαρχία μέσω χρηματοοικονομικών μηχανισμών, οι οποίοι δεν απαιτούν την εκτόπιση Κινέζων χειριστών ορυχείων για να ανακατευθυνθεί η παραγωγή.
Πρόσφατες εξαγορές δείχνουν την ανταπόκριση της Κίνας να διπλασιάζει την προσπάθεια στην ολοκληρωμένη ιδιοκτησία. Η συμφωνία της Zijin για την Allied Gold προσθέτει χρυσό σε ορυχεία σε Μάλι, Ακτή Ελεφαντοστού και Αιθιοπία. Ο σιδηρόδρομος Τανζανίας-Ζάμπια θα συνδέσει τα εσωτερικά ορυχεία με κινεζικά λιμάνια. Κινεζικές εταιρείες λειτουργούν το 80% της παραγωγής κοβαλτίου στη ΛΔΚ, μια χώρα που προμηθεύει το 80% του παγκόσμιου κοβαλτίου.
Τα κρίσιμα ορυκτά είναι σίγουρο ότι θα κυριαρχήσουν στα πρωτοσέλιδα φέτος. Η προθεσμία του Νοεμβρίου για την επανέναρξη των αμερικανικών δασμών στην Κίνα δημιουργεί πιεσμένα χρονοδιαγράμματα όπου και οι δύο χώρες πρέπει να επιταχύνουν την απόκτηση πόρων πριν λήξει η ανακωχή.
Για τις ΗΠΑ, αυτό σημαίνει μετατροπή των πλαισίων Pax Silica σε επιχειρησιακά έργα εντός μηνών, αν και τα περισσότερα έργα κρίσιμων ορυκτών απαιτούν χρόνια ανάπτυξης.
Η Κίνα αντιμετωπίζει διαφορετικές πιέσεις. Με τους ελέγχους εξαγωγών σπάνιων γαιών να έχουν ανασταλεί για ένα χρόνο, το Πεκίνο είναι πιθανό να επιταχύνει τις συγχωνεύσεις και εξαγορές στην Αφρική, στοχεύοντας σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας που ελέγχουν τα στάδια προστιθέμενης αξίας. Η εστίαση επικεντρώνεται σε ορυκτά απαραίτητα για την υποδομή της Τεχνητής Νοημοσύνης, δηλαδή κοβάλτιο και λίθιο για κέντρα δεδομένων και σπάνιες γαίες για μαγνήτες σερβερ.
Αυτή η επιταχυνόμενη γεωπολιτική των ορυκτών δεν μπορεί να διαχωριστεί από τον κλιμακούμενο ανταγωνισμό μεταξύ των κορυφαίων εταιρειών Τεχνητής Νοημοσύνης στις δύο χώρες. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Κίνα κατανοούν ότι η προηγμένη πληροφορική και η υποδομή εξαρτώνται από ασφαλείς εισροές ορυκτών. Από την εξόρυξη έως τις εφαρμογές, όποια πλευρά καταφέρει να χτίσει το πλήρες οικοσύστημα της Τεχνητής Νοημοσύνης θα τοποθετηθεί για να ηγηθεί της επόμενης τεχνολογικής εποχής.
Όταν λήξει η ανακωχή τον Νοέμβριο, θα έχει εξασφαλίσει καμία υπερδύναμη αρκετή μόχλευση για να κλιμακώσει τον ανταγωνισμό, είτε μέσω ενός νέου γύρου δασμών είτε μέσω πιο επιθετικών διπλωματικών κινήσεων;
Δεν είναι σαφές αν η παγκόσμια οικονομία θα διασπαστεί σε ανταγωνιστικές ζώνες πόρων – ο συνασπισμός της Pax Silica έναντι της αυτάρκους ολοκλήρωσης της «Pax Sinica» – ή θα διατηρήσει επαρκή αλληλεξάρτηση για να αποτρέψει την πλήρη αποσύνδεση. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η γεωπολιτική των ορυκτών ήρθε για να μείνει.
