Η Νότια Σινική Θάλασσα έχει μετατραπεί σε ένα πεδίο όπου η πραγματικότητα της γεωπολιτικής ισχύος έχει επισκιάσει το διεθνές δίκαιο. Δέκα χρόνια μετά την ιστορική απόφαση του Μόνιμου Διαιτητικού Δικαστηρίου της Χάγης, που απέρριψε τις επεκτατικές αξιώσεις του Πεκίνου, η κατάσταση στο νερό παραμένει πιο τεταμένη από ποτέ.

Το νησί Tree Island, γνωστό στην Κίνα ως Zhaoshu και στο Βιετνάμ ως Dao Cay, αποτελεί το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της στρατηγικής. Εκεί που κάποτε υπήρχε ένας απομονωμένος βράχος, σήμερα οι επισκέπτες αντικρίζουν μια οργανωμένη δομή με υποδομές, σπίτια, κυβερνητικά γραφεία, ακόμα και φυλακή. Το Πεκίνο, μέσα από εκτεταμένες εργασίες επιχωμάτωσης που ξεκίνησαν γύρω στο 2013, έχει κατασκευάσει ολόκληρες «πόλεις» πάνω σε κοραλλιογενείς υφάλους, με στόχο να εδραιώσει τη φυσική του παρουσία.

Στα Spratlys, τα «Μεγάλα Τρία» – Fiery Cross Reef, Mischief Reef και Subi Reef – έχουν πλήρως στρατιωτικοποιηθεί, διαθέτοντας πλέον διαδρόμους προσγείωσης για πολεμικά αεροσκάφη, προβλήτες και πυροβολαρχίες. Σύμφωνα με αναλυτές, όπως ο Alexander Vuving από το Daniel K. Inouye Asia-Pacific Centre for Security Studies, αυτή η στρατηγική επιτρέπει πλέον στην Κίνα να ασκεί κυριαρχία που θα μπορούσε, υπό προϋποθέσεις, να της δώσει τον έλεγχο ολόκληρης της ναυσιπλοΐας στην περιοχή.

Ωστόσο, το Πεκίνο δεν είναι το μόνο που δραστηριοποιείται. Το Βιετνάμ έχει επιταχύνει τις δικές του εργασίες, δημιουργώντας τεχνητές εκτάσεις σε υφάλους όπως ο Barque Canada Reef. Παρά τις διεθνείς εντάσεις, η Κίνα συνεχίζει να επεκτείνεται, με το Antelope Reef να θεωρείται ο επόμενος πιθανός στόχος. Καθώς οι διαπραγματεύσεις παραμένουν στάσιμες, το μέλλον της περιοχής εξαρτάται όλο και περισσότερο από την ικανότητα των εμπλεκόμενων πλευρών να αποτρέψουν μια κλιμάκωση, ενώ η πιθανή στάση της κυβέρνησης του Donald Trump παραμένει ένα ερωτηματικό που οι ειδικοί παρακολουθούν στενά.