Ένα νέο είδος αυτόνομου ελικοπτέρου έχει παρατηρηθεί να επιχειρεί στο αμφίβιο πλοίο Type 075, ενισχύοντας ενδεχομένως τις δυνατότητες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) στα Στενά της Ταϊβάν και στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Το κρατικό τηλεοπτικό κανάλι CCTV της ηπειρωτικής Κίνας, την Πέμπτη, δημοσίευσε ένα βίντεο που εξηγούσε τις επιχειρησιακές δυνατότητες του κινεζικού αμφίβιου πλοίου Type 075. Το βίντεο έδειχνε ένα ελαφρύ, μη επανδρωμένο ελικόπτερο, σταθμευμένο στο πλοίο, με πτυσσόμενα στροφεία, το οποίο φαινόταν ελαφρώς μικρότερο από το κύριο πλοηγούμενο ελικόπτερο του PLA, το Z-20.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένα τέτοιο drone εντοπίζεται σε πλοίο τύπου Type 075. Πλοία αυτού του μοντέλου έχουν χρησιμοποιηθεί τόσο στη Νότια Σινική Θάλασσα όσο και κοντά στην Ταϊβάν.
Το Type 075 έχει εκτόπισμα μεταξύ 35.000 και 40.000 τόνων και έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά αμφίβιων σκαφών, στρατευμάτων, τεθωρακισμένων οχημάτων και ελικοπτέρων. Τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης αναφέρονται συχνά στο πλοίο ως αεροπλανοφόρο ελικοπτέρων ή ελαφρύ αεροπλανοφόρο. Το πλοίο μπορεί να μεταφέρει περισσότερα από 30 ελικόπτερα και να εκτοξεύει και να περισυλλέγει έξι ταυτόχρονα.
Αναλυτές δήλωσαν ότι το μη επανδρωμένο ελικόπτερο που εμφανίζεται στο βίντεο είναι πιθανόν το AR-2000, ένα ελαφρύ αεροσκάφος που αναπτύχθηκε από την Aviation Industry Corporation of China. Το μοντέλο αυτό ζυγίζει περίπου δύο τόνους και έκανε την εμφάνισή του σε αεροπορική έκθεση το 2024.
Το 2020, ένα μοντέλο μη επανδρωμένου ελικοπτέρου, που πιστεύεται ότι ήταν το AR-500C – ο προκάτοχος του AR-2000 – είχε εντοπιστεί στο κατάστρωμα του πλοίου Type 075.
Ο Fu Qianshao, συνταγματάρχης ε.α. της Πολεμικής Αεροπορίας του PLA, ανέφερε ότι το μικρό μέγεθος του νέου μη επανδρωμένου ελικοπτέρου σημαίνει ότι ο χώρος απογείωσης και προσγείωσής του είναι μικρός, επιτρέποντας στα πλοία να μεταφέρουν και να εκτοξεύουν περισσότερα μη επανδρωμένα ελικόπτερα ταυτόχρονα. “Η απόδοσή του θα πρέπει να είναι κοντά σε αυτή των επανδρωμένων ελικοπτέρων, αλλά με υψηλότερο επίπεδο αυτοματισμού”, δήλωσε ο Fu.
Αναλυτές εξέφρασαν επίσης την άποψη ότι το μη επανδρωμένο ελικόπτερο θα προσαρμοζόταν καλύτερα σε περιβάλλοντα μάχης, ξεπερνώντας τους περιορισμούς των ανθρώπινων χειριστών. Σύμφωνα με τον Song Zhongping, στρατιωτικό αναλυτή και πρώην εκπαιδευτή του PLA, αυτό το είδος drone θα μπορούσε να “λειτουργεί σχεδόν σε όλες τις καιρικές συνθήκες”. “Τα επανδρωμένα ελικόπτερα έχουν περισσότερους περιορισμούς”, ανέφερε ο Song. “Δεν μπορούν να απογειωθούν ή να προσγειωθούν σε ορισμένες κακές θαλάσσιες συνθήκες και καιρικές καταστάσεις”. “Αυτό το μη επανδρωμένο ελικόπτερο θα πρέπει επίσης να χρησιμεύσει ως αναφορά για την αξιολόγηση ζημιών στα επανδρωμένα ελικόπτερα και να επεκτείνει την εμβέλεια αναγνώρισης και προσβολής τους”.
Ο Yue Gang, συνταγματάρχης ε.α. του PLA και εξέχων σχολιαστής, δήλωσε ότι τα μη επανδρωμένα ελικόπτερα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για επικίνδυνες αποστολές αναγνώρισης και επίθεσης. “Τα drones μπορούν να αναπτυχθούν πιο συχνά, χωρίς την ανάγκη να λαμβάνεται υπόψη το προσωπικό”, πρόσθεσε ο Yue. Ο Yue ανέφερε ότι οι αυτόνομες δυνατότητες απογείωσης και προσγείωσης του αεροσκάφους θα σήμαιναν ταχύτερη και συχνότερη ανάπτυξη.
Το αμφίβιο πλοίο Type 075, στο οποίο είναι αναπτυγμένο αυτό το μη επανδρωμένο ελικόπτερο, αποτελεί κρίσιμο περιουσιακό στοιχείο του Ναυτικού του PLA για αμφίβιες επιχειρήσεις. Τέσσερα τέτοια πλοία βρίσκονται σε υπηρεσία. Το Hubei, που εμφανίστηκε στο πρόσφατο βίντεο, τέθηκε σε υπηρεσία τον Αύγουστο του προηγούμενου έτους και κυρίως επιχειρεί στη Νότια Σινική Θάλασσα. Το πρώτο πλοίο τύπου Type 075, το Hainan, καθελκύστηκε το 2019 και τέθηκε σε υπηρεσία το 2021. Εμφανίστηκε σε μεγάλης κλίμακας στρατιωτική άσκηση του PLA κοντά στην Ταϊβάν τον Δεκέμβριο, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που ένα αμφίβιο πλοίο Type 075 συμμετείχε σε τέτοια άσκηση.
Ο Fu δήλωσε ότι το πρόσφατα παρατηρηθέν μη επανδρωμένο ελικόπτερο είναι εξαιρετικά ευέλικτο, ικανό τόσο για αναγνώριση όσο και για επίθεση, και ότι θα μπορούσε να διαθέτει ανθυποβρυχιακές δυνατότητες με τορπίλες, νάρκες βυθού και πυραύλους. “Αυτό το μη επανδρωμένο ελικόπτερο αναμένεται να πετάει πιο μακριά από τα επανδρωμένα ελικόπτερα, επειδή μειώνει κάποιο βάρος στην καμπίνα”, είπε. “Αυτό επιτρέπει περισσότερο χώρο για καύσιμα και εξοπλισμό, αυξάνοντας τον χρόνο παραμονής στον αέρα και την εμβέλεια πτήσης”.
Επί του παρόντος, το αεροσκάφος είναι αναπτυγμένο στο πολεμικό πλοίο Hubei, το οποίο επιχειρεί κυρίως στη Νότια Σινική Θάλασσα. Οι Φιλιππίνες έχουν εδαφικές διεκδικήσεις με την Κίνα σε διάφορα νησιά και υφάλους στα ύδατα αυτά. Ο Yue δήλωσε ότι το ελικόπτερο φάνηκε “κατάλληλο για χρήση στη Νότια Σινική Θάλασσα για την αντιμετώπιση ναυτικών συγκρούσεων και ελιγμών που εμπλέκουν τις Φιλιππίνες”. “Οι Φιλιππίνες γενικά δεν αναπτύσσουν μαχητικά αεροσκάφη για συγκρούσεις, αλλά μάλλον μικρότερα αεροσκάφη, οπότε η Κίνα θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το μη επανδρωμένο ελικόπτερο για εκδίωξη ή αναγνώριση”, πρόσθεσε. “Αυτό το είδος δοκιμών σε κατάσταση μάχης είναι χρήσιμο για την επακόλουθη τροποποίηση, οριστικοποίηση και μαζική παραγωγή μη επανδρωμένων ελικοπτέρων. Ωστόσο, η εφαρμογή αυτού του τύπου μη επανδρωμένου εξοπλισμού μπορεί να απαιτήσει μακρά περίοδο προσαρμογής”.
Αναλυτές εικάζουν επίσης ότι ο νέος τύπος μη επανδρωμένου ελικοπτέρου θα αναπτυχθεί στο μέλλον σε διάφορους τύπους πολεμικών πλοίων. Σύμφωνα με τον Yue, οποιοδήποτε πλοίο ικανό να “εκτοξεύει και να περισυλλέγει ελικόπτερα θα μπορούσε, στο μέλλον, να φέρει αυτού του τύπου τα μη επανδρωμένα ελικόπτερα, συμπεριλαμβανομένων αεροπλανοφόρων, αντιτορπιλικών, αμφίβιων πλοίων Type 076, ακόμη και κορβετών Type 054”. Εκτός από τη διερεύνηση διευρυμένων ρόλων για το Type 075 σε αποστολές ανοιχτής θαλάσσης και εκστρατευτικές αποστολές, η Κίνα προωθεί την ανάπτυξη του αμφίβιου πλοίου Type 076 Sichuan – το οποίο περιγράφεται από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ως πιθανό αεροπλανοφόρο drones. Φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Φεβρουάριο υπέδειξαν ότι το Sichuan έφερε το stealth μη επανδρωμένο μαχητικό εναέριο όχημα GJ-21 με συνεργατικές δυνατότητες.
