Η Κίνα διέψευσε την Παρασκευή ότι έχει εντείνει τους ελέγχους σε πλοία με σημαία Παναμά, απαντώντας έτσι στην απόφαση της Παναμά να ανακαλέσει τις παραχωρήσεις λιμενικών εγκαταστάσεων σε μια μεγάλη ομοσειρά του Χονγκ Κονγκ, που βρίσκονται και στα δύο άκρα του Διώρυγα του Παναμά. Την ίδια στιγμή, κατηγόρησε την Ουάσινγκτον ότι επιδιώκει να καταλάβει τον στρατηγικής σημασίας διάδρομο.
Κατά τη διάρκεια της καθημερινής ενημέρωσης Τύπου στο Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας στο Πεκίνο, ο εκπρόσωπος Λιν Τζιαν κατηγόρησε τις ΗΠΑ ότι είχαν “επαναλαμβανόμενες λανθασμένες καταγγελίες” σχετικά με τους ελέγχους, αποκαλύπτοντας έτσι την “πραγματική πρόθεση” της Ουάσινγκτον να καταλάβει τον διάδρομο, ενώ απέρριψε τις κατηγορίες ως αβάσιμες.
Οι δηλώσεις του Λιν έγιναν μία ημέρα αφότου η Ομοσπονδιακή Ναυτιλιακή Επιτροπή των ΗΠΑ (US Federal Maritime Commission) εξέδωσε προειδοποίηση, αναφέροντας ότι το Πεκίνο είχε αυξήσει τους ελέγχους σε πλοία με σημαία Παναμά, ξεπερνώντας τα ιστορικά πρότυπα.
Η αντιπαράθεση επικεντρώνεται στην ακύρωση από την Παναμά μιας παραχώρησης που κατείχε η Panama Ports Company, θυγατρική της μεγάλης εταιρείας του Χονγκ Κονγκ CK Hutchison, για τη λειτουργία των λιμένων Balboa και Cristobal. Το Ανώτατο Δικαστήριο της Παναμά κήρυξε την παραχώρηση αντισυνταγματική τον Ιανουάριο, και η κυβέρνηση ανέλαβε τον έλεγχο και των δύο τερματικών σταθμών στα τέλη Φεβρουαρίου, ορίζοντας προσωρινούς διαχειριστές για 18 μήνες, τους αμερικανικούς διαχειριστές APM Terminals και Terminal Investment Limited.
Η επιτροπή προειδοποίησε την Πέμπτη ότι οι έλεγχοι φαίνεται να ακολουθούν άτυπες οδηγίες που θα μπορούσαν να ισοδυναμούν με αντίποινα. Τα πλοία με σημαία Παναμά μεταφέρουν ένα σημαντικό μέρος του εμπορίου εμπορευματοκιβωτίων των ΗΠΑ, επισήμανε η επιτροπή, εκφράζοντας ανησυχίες για διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Ο οργανισμός πρόσθεσε ότι είχε την εξουσία να διερευνήσει εάν κανονισμοί ή πρακτικές ξένων κυβερνήσεων δημιουργούσαν δυσμενείς συνθήκες για τη ναυτιλία που συνδέεται με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Προειδοποίησε ότι οποιαδήποτε ενέργεια ξένης κυβέρνησης που καθυστερεί ή εμποδίζει την κίνηση πλοίων που εμπορεύονται με τις ΗΠΑ θα μπορούσε να είναι ασυμβίβαστη με την εντολή της και να υποβληθεί σε επίσημη έρευνα. “Οποιαδήποτε ενέργεια από ξένη κυβέρνηση που καθυστερεί ή εμποδίζει την κίνηση πλοίων που εμπορεύονται με τις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να είναι ασυμβίβαστη με την εντολή μας”, ανέφερε η επιτροπή.
Η Ουάσινγκτον χαιρέτισε την κίνηση της Παναμά εναντίον του κινεζικού φορέα. Ένας ανώτερος αξιωματούχος της αμερικανικής κυβέρνησης δήλωσε τότε στο South China Morning Post ότι η ενέργεια ευθυγραμμίζεται με τη θέση του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, ότι ο κινεζικός έλεγχος του διώρυγα ήταν “απαράδεκτος” και αποτελούσε άμεση απειλή για την εθνική και οικονομική ασφάλεια των ΗΠΑ.
Ο αξιωματούχος υποστήριξε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να διατηρήσουν την υπεροχή τους στο δυτικό ημισφαίριο και ότι οποιοιδήποτε όροι βοήθειας ή συμμαχίας θα εξαρτώνταν από την αναστροφή αυτού που η Ουάσινγκτον περιέγραψε ως “εχθρική εξωτερική επιρροή” σε λιμάνια, στρατιωτικές εγκαταστάσεις και στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία στην περιοχή.
Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio είχε επίσης προειδοποιήσει, μετά την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου της Παναμά, ότι μια εταιρεία υπεύθυνη στο Πεκίνο που ελέγχει λιμάνια και στα δύο άκρα του διώρυγα θα μπορούσε αποτελεσματικά να κλείσει τον διάδρομο κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης, χαρακτηρίζοντας το σενάριο ως άμεση απειλή για τα αμερικανικά συμφέροντα.
Η CK Hutchison απέρριψε την απόφαση, κίνησε διεθνείς διαδικασίες διαιτησίας σύμφωνα με τους κανόνες του Διεθνούς Εμπορικού Επιμελητηρίου και, την Τρίτη, κατέθεσε νέες αγωγές ζητώντας αποζημιώσεις άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το κράτος της Παναμά. Η εταιρεία σημείωσε ότι είχε επενδύσει πάνω από 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια σε υποδομές και τεχνολογία κατά τη διάρκεια των σχεδόν 30 ετών λειτουργίας των τερματικών σταθμών.
Το Πεκίνο και αξιωματούχοι του Χονγκ Κονγκ είχαν νωρίτερα επικρίνει την απόφαση, κατηγορώντας την Παναμά ότι υπονομεύει το κράτος δικαίου και βλάπτει την εμπιστοσύνη των επενδυτών. Ο Πρόεδρος της Παναμά, Jose Raul Mulino, υπερασπίστηκε τη δικαιοσύνη ως ανεξάρτητη και τόνισε ότι προτεραιότητα της κυβέρνησης ήταν η προστασία των θέσεων εργασίας και η διατήρηση των λιμενικών λειτουργιών.
Η διαμάχη έχει προσελκύσει την Ουάσινγκτον και το Πεκίνο, μετατρέποντας μια εγχώρια νομική μάχη σε σημείο ανάφλεξης στην ευρύτερη αντιπαλότητα μεταξύ των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου. Ο διώρυγας διακινεί περίπου το 5% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου και αποτελεί ζωτικής σημασίας αρτηρία για την εμπορική και ναυτική κίνηση των ΗΠΑ.
