Εικόνες ενός φορτηγού πλοίου στη Σαγκάη, που μεταφέρει εμπορευματοκιβώτια με κάθετους εκτοξευτές, αισθητήρες και συστήματα αυτοάμυνας, έχουν γίνει viral και έχουν προκαλέσει διαδικτυακή συζήτηση, καθώς φέρονται να δείχνουν την ικανότητα της Κίνας να μετατρέπει πολιτικά πλοία μεταφοράς φορτίου σε στρατιωτικές μονάδες. Στις εικόνες διακρίνονται συστήματα κάθετης εκτόξευσης, περιστροφικοί ραντάρ φασικής διάταξης, ραντάρ υπέρ του ορίζοντα, συστήματα εγγύς άμυνας και εκτοξευτές παραπλάνησης, τοποθετημένα πάνω σε εμπορευματοκιβώτια σε ένα πλοίο μεταφοράς φορτίου. Αυτή η διαμόρφωση φαίνεται να είναι προσωρινή, με σκοπό τη μετατροπή του εμπορικού πλοίου σε μια βαριά οπλισμένη μονάδα επιφανείας.
Αν και η ακριβής ημερομηνία λήψης των φωτογραφιών δεν έχει επιβεβαιωθεί, η τοποθεσία έχει ταυτοποιηθεί ως το ναυπηγείο Hudong-Zhonghua Shipbuilding στη Σαγκάη, το σημείο κατασκευής του αμφίβιου σκάφους εφόδου Sichuan Type 076, το οποίο αναμένεται να έχει ολοκληρώσει τις δεύτερες δοκιμές του στη θάλασσα αυτόν τον μήνα. Μία από τις εικόνες δείχνει το φορτηγό πλοίο δεμένο κοντά στο Sichuan. Άλλες φωτογραφίες αποκαλύπτουν εμπορευματοκιβώτια στο φορτηγό με τις επιγραφές «Σχέδιο για τη θαλάσσια αναγέννηση του κινεζικού έθνους και την κοινότητα κοινού μέλλοντος για την ανθρωπότητα στον ωκεανό».
Επίσημα κείμενα από το Πεκίνο δεν έχουν αναφερθεί στο σύνθημα «θαλάσσια αναγέννηση του κινεζικού έθνους», παρόλο που η Κίνα επιδιώκει τον στόχο της να γίνει «θαλάσσια δύναμη». Ένα άλλο μέρος της φράσης αποτελεί μια θαλάσσια επέκταση της ευρύτερης έννοιας του Προέδρου της Κίνας, Xi Jinping, «κοινότητα κοινού μέλλοντος για την ανθρωπότητα».
Χωρίς επίσημη επιβεβαίωση και περαιτέρω λεπτομέρειες, ορισμένοι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης έχουν αμφισβητήσει αν οι εικόνες δείχνουν μια πραγματική μετατροπή πλοίου, προτείνοντας ότι μπορεί να πρόκειται για σκηνικό ταινίας. Ωστόσο, οι φωτογραφίες έχουν πυροδοτήσει εικασίες μεταξύ στρατιωτικών σχολιαστών σχετικά με την ικανότητα του Πεκίνου να επαναχρησιμοποιεί πολιτικά πλοία για στρατιωτικούς σκοπούς.
Ο Yue Gang, αποστρατευμένος συνταγματάρχης του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) και στρατιωτικός σχολιαστής, δήλωσε ότι το φωτογραφημένο φορτηγό πλοίο φαινόταν να φέρει «modular containerised weapon system» (μια αρθρωτή, εμπορευματοκιβωτιοποιημένη οπλική μονάδα). Αν είναι αυθεντικό, θα χρησίμευε ως «πρακτική πλατφόρμα επαλήθευσης για εμπορευματοκιβωτιοποιημένα οπλικά συστήματα – μια αρθρωτή, ταχέως αναπτυσσόμενη μονάδα θαλάσσιας πυροδότησης που χαρακτηρίζεται από χαμηλό κόστος μετατροπής, ταχεία δυνατότητα μαζικής παραγωγής και καταλληλότητα για σενάρια πολέμου υψηλής κατανάλωσης». Ο Yue πρόσθεσε ότι τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Ρωσία είχαν επιχειρησιακή εμπειρία με τέτοια οπλικά συστήματα, τονίζοντας ότι τα εμπορικά πλοία μετατρέπονταν προσωρινά σε «πλατφόρμες πυροδότησης» κατά τη διάρκεια του πολέμου. Τέτοιες επιχειρήσεις θα μπορούσαν να ξεκλειδώσουν τεράστιο αμυντικό δυναμικό, «αξιοποιώντας την ολοκληρωμένη ναυπηγική ικανότητα της Κίνας για την εκτέλεση της μοναδικής της στρατηγικής του θαλάσσιου λαϊκού πολέμου».
Ωστόσο, ο Song Zhongping, πρώην εκπαιδευτής του PLA και στρατιωτικός σχολιαστής, τόνισε ότι οι φωτογραφίες παραμένουν ανεπιβεβαίωτες και προειδοποίησε κατά της «υπόθεσης ότι απεικονίζουν ένα σύστημα πυραύλων που εκτοξεύεται από εμπορευματοκιβώτια». Σημείωσε ότι αμερικανικές εταιρείες διερευνούν παρόμοιες προσεγγίσεις. Ο Liang Guoliang, στρατιωτικός αναλυτής με έδρα το Χονγκ Κονγκ, δήλωσε ότι το πλοίο που απεικονίζεται θα μπορούσε να είναι ένα πειραματικό πρωτότυπο ενός αρθρωτού οπλικού πλοίου που χρησιμοποιεί το σώμα ενός εμπορικού πλοίου. «Αν είναι επιτυχημένο, αυτό θα είναι πολύ καλύτερο από τον παλιό τρόπο μετατροπής εμπορικών πλοίων για στρατιωτική χρήση, ο οποίος ήταν πιο προβληματικός και ακριβός. Αυτή η αρθρωτή μετατροπή είναι πολύ ταχύτερη, επεκτάσιμη και βολική εάν συνδυαστεί με ένα σύστημα διοίκησης που ενεργοποιείται από AI», ανέφερε.
Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο S. Rajaratnam School of International Studies στο Nanyang Technological University της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι οι δορυφορικές εικόνες γεωγραφικού εντοπισμού έδειξαν ότι το ίδιο το πλοίο, τουλάχιστον, ήταν «νόμιμο», ενώ οι μονάδες που επέβαιναν «φαίνονται σίγουρα αληθινές, αν και θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι και μακέτες». «Τείνω να βλέπω αυτό ως μια άλλη πτυχή της ασύμμετρης στρατηγικής του Πεκίνου που στοχεύει στην εξουδετέρωση των στρατιωτικών πλεονεκτημάτων των ΗΠΑ και των συμμάχων τους», δήλωσε ο Koh. «Αντί να χτίζουμε περισσότερα κανονικά πολεμικά πλοία… μπορεί κανείς να μεγιστοποιήσει μεγαλύτερες δυνατότητες τοποθετώντας ένα ευέλικτο φάσμα μονάδων αποστολής, συμπεριλαμβανομένων κινητικών όπλων, σε ένα ευρύ φάσμα εμπορικών πλοίων». Ο Koh πρόσθεσε ότι το πρωτότυπο «εξαπλώθηκε πέρα από τη χρήση των τακτικών ναυτικών» και θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στη διεθνή ναυτιλία.
Τόσο ο Koh όσο και ο Liang δήλωσαν ότι αν η ανάλυση των εμφανών τροποποιήσεων του εμπορικού πλοίου αποδειχθεί ακριβής, θα υπάρξει περαιτέρω σκεπτικισμός σχετικά με την τελευταία πρωτοβουλία του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, για πολεμικά πλοία. Ο Trump αποκάλυψε μια νέα κλάση πολεμικών πλοίων του ναυτικού τη Δευτέρα. Αυτά τα πλοία «Trump-class» θα είναι μεγαλύτερα, ταχύτερα και «100 φορές πιο ισχυρά» από οποιαδήποτε άλλα, σύμφωνα με τον Trump, ο οποίος δήλωσε ότι αποτελούσαν το κεντρικό στοιχείο αυτού που ονόμασε μια διευρυμένη «Χρυσή Στόλο» που στοχεύει στην εδραίωση της ναυτικής κυριαρχίας των ΗΠΑ. Ωστόσο, το σχέδιο των ΗΠΑ αντιμετωπίζει προκλήσεις όσον αφορά το κόστος και την ικανότητα κατασκευής, σύμφωνα με ειδικούς.
«Το μόνο που χρειάζεται είναι να χτίζουμε και να αποθηκεύουμε όλες τις μονάδες κατά τη διάρκεια της ειρήνης, και να τις στοιβάζουμε γρήγορα ανάλογα με τις αποστολές τους κατά τη διάρκεια του πολέμου όταν τις χρειάζεστε», δήλωσε ο Liang, αναφερόμενος στο φορτηγό πλοίο της Σαγκάης στις φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν. «Θα μπορούσε να είναι ένας πολύ οικονομικός τρόπος για να κλιμακωθεί γρήγορα ένας στόλος σε πόλεμο – πολύ καλύτερος από το ακριβό και ξεπερασμένο πολεμικό πλοίο Trump-class».
Κινεζικά εμπορικά πλοία έχουν αναφερθεί ότι συμμετείχαν σε ασκήσεις μάχης του PLA, συμπεριλαμβανομένης μιας περίπτωσης τον Αύγουστο, όταν επτά πλοία ro-ro που ανήκαν στην Shandong Yantai Bohai Ferry Co. εκτράπηκαν από τις κανονικές τους διαδρομές στη θάλασσα Bohai. Τα πλοία ro-ro (roll on, roll off) είναι ειδικά σχεδιασμένα για τη μεταφορά τροχοφόρων φορτίων, όπως οχήματα και σιδηροδρομικές άμαξες, τα οποία μπορούν να φορτωθούν και να εκφορτωθούν χρησιμοποιώντας τους δικούς τους τροχούς ή μέσω οχημάτων μεταφοράς. Αυτή η δυνατότητα εξαλείφει την επίπονη διαδικασία αποθήκευσης οχημάτων στο αμπάρι, καθιστώντας τη φόρτωση και εκφόρτωση πιο αποτελεσματική, μειώνοντας παράλληλα τον κίνδυνο ζημιάς στα οχήματα.
Ο στρατός της Ταϊβάν πέρυσι ενσωμάτωσε νέες ασκήσεις στην ετήσια άσκησή του Han Kuang, προκειμένου να αντιμετωπίσει οποιαδήποτε απειλή που θα προέκυπτε από τα πλοία ro-ro της ηπειρωτικής χώρας. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, του αυτοδιοικούμενου νησιού, του μεγαλύτερου διεθνούς υποστηρικτή του, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης της Ταϊβάν με τη βία και είναι δεσμευμένη να της προμηθεύει όπλα.
