Το 2025, η κινεζική ναυτική πολιτοφυλακή αναπτύχθηκε σε “πολύ υψηλούς αριθμούς” σε όλη την αμφισβητούμενη Νότια Σινική Θάλασσα, σύμφωνα με έκθεση ενός αμερικανικού think tank. Ωστόσο, η έκθεση σημείωνει επίσης μια συγκέντρωση πολιτικών αλιευτικών στόλων κοντά σε λιγότερο αμφισβητούμενους υφάλους, γεγονός που υποδηλώνει τη φθίνουσα στρατηγική τους σημασία για το Πεκίνο.
Η έκθεση, που δημοσιεύθηκε από την Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), μια ερευνητική μονάδα του Centre for Strategic and International Studies, αναφέρει ότι οι ημερήσιες αναπτύξεις της κινεζικής ναυτικής πολιτοφυλακής το 2025 έφτασαν κατά μέσο όρο τους 241 σκάφη, το υψηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί ποτέ. Το 2024, ο αντίστοιχος μέσος όρος ήταν 232 σκάφη. Οι στόλοι αυτοί περιλάμβαναν τόσο επαγγελματίες πολιτοφύλακες όσο και μέλη της “Spratly Backbone Fishing Fleet”, μιας κρατικά επιδοτούμενης ναυτικής πολιτοφυλακής που αποτελείται από εκατοντάδες μεγάλα αλιευτικά σκάφη με σχεδόν μόνιμη παρουσία στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών έχει επανειλημμένα αρνηθεί την εμπλοκή της “ναυτικής πολιτοφυλακής” σε ναυτικές αντιπαραθέσεις στη Νότια Σινική Θάλασσα. Η AMTI παρακολούθησε τις δραστηριότητες της κινεζικής πολιτοφυλακής σε 12 υφάλους της περιοχής, χρησιμοποιώντας ανάλυση δορυφορικών εικόνων, λόγω των δυσκολιών ανίχνευσης τέτοιων σκαφών μέσω των συστημάτων αυτόματης αναγνώρισης (AIS).
Η έκθεση επισημαίνει ότι, ενώ η πολιτοφυλακή αναπτύχθηκε σε όλους τους υφάλους που παρακολουθεί το ινστιτούτο από το 2021, τα δεδομένα δείχνουν μια “συνεχή μετατόπιση προς τη συγκέντρωση του μεγαλύτερου μέρους του χρόνου στους υφάλους Mischief και Whitsun”. Αυτοί οι δύο ύφαλοι αντιπροσώπευαν το μεγαλύτερο μερίδιο της παρατηρούμενης δραστηριότητας της πολιτοφυλακής, σχεδόν το ήμισυ του συνολικού αριθμού, παρουσιάζοντας παρόμοιες εποχικές διακυμάνσεις με ελαφρώς υψηλότερους αριθμούς σκαφών σε σύγκριση με το 2024. Και οι δύο ύφαλοι αποτελούν μέρος του αμφισβητούμενου αρχιπελάγους των Νήσων Spratly, με τις Φιλιππίνες και το Βιετνάμ να είναι μεταξύ των κύριων διεκδικητών.
Η παρουσία της πολιτοφυλακής στους περισσότερους άλλους υφάλους ακολούθησε τα καθιερωμένα εποχικά πρότυπα, με τη χαμηλότερη παρουσία από τον Ιανουάριο έως τα μέσα Φεβρουαρίου, η οποία αυξανόταν την άνοιξη μετά το κινεζικό νέο έτος. Παρατηρήθηκαν επίσης αξιοσημείωτες αυξήσεις τον Ιούνιο και στα τέλη Νοεμβρίου, όπως και τα προηγούμενα έτη. Ο ύφαλος Mischief, ειδικότερα, παρουσίασε τέσσερις διακριτές κορυφώσεις στην ανάπτυξη σκαφών της πολιτοφυλακής, ξεπερνώντας τα 200 σκάφη, ενισχύοντας τον ρόλο του ως “κόμβος για την παρακολούθηση περιοχών έντασης με τις Φιλιππίνες, όπως οι Sabina Shoal και Second Thomas Shoal”.
Αντίθετα, μόνο ο ύφαλος Fiery Cross Reef παρουσίασε “απότομη μείωση” στις δραστηριότητες της πολιτοφυλακής, από 32 σκάφη ημερησίως το 2024 σε μηδέν πέρυσι. Αυτό υποδηλώνει “επανακατανομή των δυνάμεων του Πεκίνου παρά μια συνολική μείωση της παρουσίας της πολιτοφυλακής, ιδίως δεδομένων των ταυτόχρονων αυξήσεων σε άλλα σημεία της ανατολικής Spratlys”.
Η AMTI σημειώνει επίσης τη σχετικά χαμηλότερη παρουσία της πολιτοφυλακής σε περιοχές όπου οι περιπολίες της κινεζικής ακτοφυλακής (CCG) έχουν ενταθεί. Τέτοιες περιοχές περιλαμβάνουν το Scarborough Shoal, το οποίο φιλοξένησε λιγότερα σκάφη της πολιτοφυλακής σε σχέση με το 2024, ενώ η παρουσία της ακτοφυλακής έφτασε σε “υψηλό ρεκόρ” πέρυσι. Αυτό δείχνει ότι το Πεκίνο βασίζεται σε έναν “πιο ικανό, επαγγελματικό στόλο πολιτοφυλακής”, όπως η ακτοφυλακή, για την περιπολία σε αυτές τις ιδιαίτερα αμφισβητούμενες περιοχές. Εν τω μεταξύ, άλλα σκάφη της πολιτοφυλακής, όπως αυτά της Spratly Backbone, “αγκυροβολούν με ασφάλεια στους υφάλους Mischief και Whitsun”.
Το Scarborough Shoal, που βρίσκεται 220 χλμ. από τις Φιλιππίνες, ελέγχεται από το Πεκίνο από το 2012 και παραμένει ένα διαρκές σημείο έντασης με τη Μανίλα. Οι Φιλιππίνες διεκδικούν την περιοχή ως Bajo de Masinloc ή Panatag Shoal. Μεταξύ άλλων αμφισβητούμενων περιοχών, η Sabina Shoal παρουσίασε μια μετριοπαθή αλλά διαφορετικά χρονισμένη παρουσία της πολιτοφυλακής σε σύγκριση με το 2024, ενώ η Second Thomas Shoal έδειξε και πάλι “ελάχιστη δραστηριότητα της πολιτοφυλακής”. Αυτό συνάδει με προηγούμενα μοτίβα, καθώς η εστίαση του Πεκίνου μετατοπίστηκε γύρω και νότια της Sabina Shoal κατά το τελευταίο έτος.
Η “ανακατανομή της δραστηριότητας της πολιτοφυλακής ήταν πολύ λιγότερο έντονη από τη μετατόπιση των περιπολιών της CCG πέρυσι”. Αυτό πιθανόν αντικατοπτρίζει την “μειωμένη αξία του στόλου Spratly Backbone για την Κίνα, τώρα που η διεθνής κοινότητα γνωρίζει ότι δεν πρόκειται για γνήσιους ψαράδες, καθώς και την υπέρμετρη εστίαση στη διατήρηση επίμονων επιχειρήσεων της CCG και της επαγγελματικής πολιτοφυλακής γύρω από το Scarborough και τη Sabina”.
Η έκθεση της AMTI έρχεται σε μια στιγμή που οι εντάσεις στη Νότια Σινική Θάλασσα συνεχίζουν να κλιμακώνονται. Οι διεκδικήσεις του Πεκίνου στην πλούσια σε πόρους θάλασσα, ζωτικής σημασίας για τις παγκόσμιες ναυτιλιακές διαδρομές, αμφισβητούνται από πολλές χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Οι συγκρούσεις, ωστόσο, υπήρξαν πιο έντονες με τις Φιλιππίνες, περιλαμβάνοντας συγκρούσεις και τη χρήση εκτοξευτήρων νερού από κινεζικά σκάφη.
Εν τω μεταξύ, οι Ηνωμένες Πολιτείες, βασικός σύμμαχος ασφαλείας των Φιλιππίνων, ενισχύουν τη στρατιωτική τους παρουσία στην περιοχή. Οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να επεκτείνουν προηγμένα συστήματα πυραύλων και μη επανδρωμένων συστημάτων στις Φιλιππίνες, μετά την ανάπτυξη του συστήματος πυραύλων μέσου βεληνεκούς Typhon το 2024. Το σύστημα Typhon μπορεί να εκτοξεύσει πυραύλους cruise Tomahawk με εμβέλεια έως 2.500 χλμ. από το βόρειο νησί Luzon των Φιλιππίνων, καλύπτοντας τη Νότια Σινική Θάλασσα και το Στενό της Ταϊβάν.
Η τελευταία Εθνική Στρατηγική Ασφαλείας και η Εθνική Αμυντική Στρατηγική (NDS) των ΗΠΑ τονίζουν τη συλλογική άμυνα της “πρώτης αλυσίδας νησιών” και προτρέπουν τους συμμάχους των ΗΠΑ στον Ινδο-Ειρηνικό και την Ευρώπη να μοιραστούν το αμυντικό βάρος για προστασία από απειλές κάτω από τις άμεσες προτεραιότητες των ΗΠΑ. Η “πρώτη αλυσίδα νησιών” στην αμυντική στρατηγική των ΗΠΑ είναι μια σειρά αρχιπελάγων στην Ανατολική Ασία, που εκτείνεται από την Ιαπωνία έως τις Φιλιππίνες και περιλαμβάνει τη Νότια Σινική Θάλασσα. Η NDS του 2026 ειδικότερα προτρέπει για “ισχυρή άμυνα άρνησης” κατά μήκος της πρώτης αλυσίδας νησιών ως μέρος της δέσμευσης “να αποτρέψουν την Κίνα στον Ινδο-Ειρηνικό μέσω ισχύος, όχι αντιπαράθεσης”.
