Η Κίνα παρουσίασε ένα επαναστατικό εργοστάσιο στην ανατολική επαρχία Shandong, το οποίο παράγει πόσιμο νερό από τη θάλασσα με κόστος μόλις δύο γουάν (0,28 δολάρια ΗΠΑ) ανά κυβικό μέτρο, παράγοντας παράλληλα πράσινο υδρογόνο ως παραπροϊόν. Αυτή η παγκόσμια πρωτιά, που βρίσκεται στην πόλη Rizhao, τροφοδοτείται εξ ολοκλήρου από θαλασσινό νερό και χαμηλής ποιότητας απορριπτόμενη θερμότητα από κοντινές βιομηχανίες χάλυβα και πετροχημικών. Η εγκατάσταση λειτουργεί αδιάκοπα για πάνω από τρεις εβδομάδες, παράγοντας υδρογόνο υψηλής καθαρότητας χωρίς την ανάγκη δαπανηρής αφαλάτωσης ή πολύτιμων πόρων γλυκού νερού.
Για κάθε 800 τόνους θαλασσινού νερού που επεξεργάζεται ετησίως, το σύστημα αποδίδει 450 κυβικά μέτρα (περίπου 118.877 γαλόνια) υπερκαθαρού γλυκού νερού, ιδανικού για βιομηχανική ψύξη ή οικιακή χρήση. Επιπλέον, παράγει 192.000 κυβικά μέτρα πράσινου υδρογόνου και 350 τόνους πλούσιας σε μεταλλικά στοιχεία άλμης για την παραγωγή χημικών προϊόντων θαλάσσης, δημιουργώντας μια κυκλική οικονομία “ένα προς τρία”. Το παραγόμενο υδρογόνο, με ενεργειακό κόστος 4,2 κιλοβάτ ανά κυβικό μέτρο, επαρκεί για την κίνηση 100 λεωφορείων για 3.840 χιλιόμετρα ετησίως.
Το κόστος είναι εξαιρετικά χαμηλό, υποσκελίζοντας ακόμη και την τεχνολογία αφαλάτωσης θαλασσινού νερού που τροφοδοτείται από βιομηχανική απορριπτόμενη θερμότητα στην κοντινή πόλη Jinan, η οποία κοστίζει τέσσερα γουάν ανά κυβικό μέτρο γλυκού νερού. Για σύγκριση, η κυβέρνηση του Πεκίνου χρεώνει πέντε γουάν ανά κυβικό μέτρο για οικιακό πόσιμο νερό για τα πρώτα 180 κυβικά μέτρα ετησίως. Η εγκατάσταση στο Rizhao παράγει γλυκό νερό φθηνότερα ακόμη και από χώρες της Μέσης Ανατολής που αντιμετωπίζουν σοβαρή λειψυδρία και διαθέτουν μεγάλες μονάδες αφαλάτωσης.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το κόστος του αφαλατωμένου νερού στις ΗΠΑ, σύμφωνα με ανάλυση του 2021, υπολογίστηκε στα 2,21 δολάρια ΗΠΑ ανά κυβικό μέτρο. Η νέα κινεζική εγκατάσταση τροφοδοτείται από θαλασσινό νερό και θερμότητα από βιομηχανίες χάλυβα και πετροχημικών για την παραγωγή πράσινου υδρογόνου υψηλής καθαρότητας.
“Αυτό δεν αφορά μόνο την παραγωγή ενός δοχείου υδρογόνου, αλλά ανοίγει έναν νέο δρόμο για την ‘εξαγωγή ενέργειας από τη θάλασσα'”, δήλωσε ο Qin Jiangguang, ανώτερος μηχανικός στο Laoshan Laboratory. Το υδρογόνο θεωρείται το απόλυτο καθαρό καύσιμο και μέσο αποθήκευσης ενέργειας. Οι συμβατικές τεχνολογίες απαιτούν υψηλής καθαρότητας νερό, καθώς η χαμηλή ποιότητα του νερού μπορεί να προκαλέσει βλάβες. Ωστόσο, η εγκατάσταση στη Shandong χρησιμοποιεί ανθεκτικούς στη διάβρωση καταλύτες και τεχνολογίες για τη ρύθμιση του θαλασσινού νερού.
Επιπλέον, αξιοποιεί την απορριπτόμενη θερμότητα για την παραγωγή γλυκού νερού υψηλής ποιότητας, εξαλείφοντας την ανάγκη για παραδοσιακές μονάδες ψύξης, μειώνοντας έτσι το κόστος εξοπλισμού και την κατανάλωση ενέργειας. Ο ρυθμός αξιοποίησης της ισχύος της νέας εγκατάστασης είναι πάνω από 20% υψηλότερος από αυτόν των συμβατικών μονάδων παραγωγής υδρογόνου με ηλεκτρόλυση γλυκού νερού.
Η Li Jiawei, βοηθός ερευνήτρια στο Laoshan Laboratory, ανέφερε ότι η εγκατάσταση “επιβεβαιώνει ένα νέο παράδειγμα για την παροχή ενέργειας μηδενικών εκπομπών άνθρακα, το οποίο ευθυγραμμίζεται πλήρως με τη θαλάσσια βιομηχανική διάταξη της Κίνας”. Αξιοποιώντας την εκτεταμένη ακτογραμμή της Κίνας και τις παράκτιες βιομηχανικές υποδομές, το έργο μετατρέπει τη βιομηχανική απορριπτόμενη θερμότητα σε πολύτιμους πόρους, υποστηρίζοντας την ανάπτυξη ενεργειακών δικτύων στις παράκτιες περιοχές. Η εγκατάσταση στο Rizhao αποτελεί ισχυρό εργαλείο για τη μείωση του άνθρακα και έναν νέο κινητήρα για πράσινο μετασχηματισμό.
