Την περασμένη εβδομάδα, κοινές ναυτικές ασκήσεις με τη συμμετοχή της Κίνας, της Ρωσίας, του Ιράν και της διοργανώτριας χώρας, Νοτίου Αφρικής, σηματοδότησαν μια αξιοσημείωτη στροφή για την ομάδα BRICS, πέρα από την παραδοσιακή εστίαση στην οικονομική συνεργασία, όπως δήλωσαν αναλυτές. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, από την πλευρά τους, ανέφεραν ότι παρακολουθούσαν στενά την άσκηση.
Ωστόσο, παρατηρητές περιέγραψαν την άσκηση υψηλού προφίλ ως σε μεγάλο βαθμό συμβολική, χαρακτηρίζοντάς την περισσότερο ως διπλωματική δήλωση προθέσεων παρά ως βήμα προς μια επίσημη στρατιωτική συμμαχία. Οι ασκήσεις “Will for Peace 2026” ξεκίνησαν σε λιμάνι του Cape Town στις 9 Ιανουαρίου και ολοκληρώθηκαν την Παρασκευή, σύμφωνα με τις Δυνάμεις Εθνικής Άμυνας της Νοτίου Αφρικής.
Η Πρετόρια περιέγραψε τους ελιγμούς ως μια ναυτική άσκηση για τις χώρες BRICS Plus, με στόχο τη βελτίωση του συντονισμού και της επιχειρησιακής εξοικείωσης μεταξύ των ναυτικών που συμμετείχαν. Κατά την τελετή έναρξης, ο διοικητής της κοινής ομάδας κρούσης της Νοτίου Αφρικής, Πλοίαρχος Nndwakhulu Thomas Thamaha, δήλωσε ότι οι ασκήσεις ήταν “περισσότερο από μια στρατιωτική άσκηση” και αντιπροσώπευαν μια δήλωση προθέσεων από τις χώρες BRICS.
Το γεγονός προσέλκυσε την προσοχή των ΗΠΑ. Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal στις 11 Ιανουαρίου, η Διοίκηση Αφρικής των ΗΠΑ ανέφερε ότι η Ουάσινγκτον παρακολουθούσε στενά τις ασκήσεις για να προστατεύσει τα συμφέροντά της.
Σύμφωνα με το κινεζικό υπουργείο Άμυνας, η άσκηση είχε ως στόχο “να εμβαθύνει περαιτέρω τις στρατιωτικές ανταλλαγές και τη συνεργασία μεταξύ των συμμετεχουσών εθνών και να ενισχύσει τη συλλογική τους ικανότητα για την αντιμετώπιση θαλάσσιων απειλών”. Ο Zhu Feng, κοσμήτορας της Σχολής Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου Nanjing, υποστήριξε ότι οι ασκήσεις έδειξαν πώς “ο μηχανισμός BRICS δεν περιορίζεται πλέον στην οικονομική και εμπορική συνεργασία”. Οι ασκήσεις “αντανακλούν την προθυμία των κρατών μελών να συντονιστούν στην περιφερειακή ασφάλεια και να αναλάβουν μεγαλύτερη ευθύνη”, δήλωσε. “Αυτό είναι ένα σαφές σήμα ότι το λειτουργικό πεδίο των BRICS επεκτείνεται”.
Παρόλα αυτά, ο Zhu ανέφερε ότι οι BRICS δεν πρέπει να θεωρούνται ως στρατιωτικό μπλοκ. “Σε αυτό το στάδιο, οι BRICS δεν είναι ένα σύστημα συμμαχιών, οπότε οι κοινές ασκήσεις είναι σε μεγάλο βαθμό συμβολικές και έχουν περιορισμένη επιχειρησιακή σημασία”. Όλα τα μέλη των BRICS και BRICS Plus είχαν προσκληθεί να συμμετάσχουν στην άσκηση, όπως ανέφερε το Reuters στις 10 Ιανουαρίου. Η Ρωσία, η Κίνα, η Νότια Αφρική, η Βραζιλία και η Ινδία αποτελούν τον πυρήνα της ομάδας, ενώ οι Plus προσθέτουν την Αίγυπτο, την Αιθιοπία, το Ιράν, την Ινδονησία, τη Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (ΗΑΕ).
Η Κίνα ανέπτυξε ένα αντιτορπιλικό και ένα πλοίο ανεφοδιασμού, ενώ η Ρωσία και τα ΗΑΕ έστειλαν κορβέτες και η Νότια Αφρική μια φρεγάτα, σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης. Το Ιράν ανέπτυξε ένα αντιτορπιλικό, μια κορβέτα, ένα πλοίο πρόσθιας βάσης και ένα πλοίο εκστρατευτικής βάσης. Η νοτιοαφρικανική κυβέρνηση δήλωσε ότι η Βραζιλία, η Αίγυπτος, η Αιθιοπία και η Ινδονησία συμμετείχαν ως παρατηρητές. Ωστόσο, ορισμένα νοτιοαφρικανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι το Ιράν είχε επίσημα αποσυρθεί από την ενεργή θαλάσσια φάση της άσκησης μετά την κλιμάκωση των εντάσεων στη Μέση Ανατολή και την αυξημένη κατάσταση συναγερμού στις δικές του ναυτικές δυνάμεις. Το Eyewitness News της Νοτίου Αφρικής ανέφερε ότι η Τεχεράνη πείστηκε από την Πρετόρια να υποβαθμίσει τη συμμετοχή της, επικαλούμενο φόβους ότι η ευθυγράμμιση της οικοδέσποινας χώρας με το Ιράν θα μπορούσε να επιδεινώσει περαιτέρω τις σχέσεις με την Ουάσινγκτον.
Το Δημοκρατικό Κόμμα, ένα φιλοδυτικό κόμμα στην κυβέρνηση συνασπισμού της Νοτίου Αφρικής, είχε προηγουμένως προειδοποιήσει ότι το Ιράν και η Ρωσία κινδύνευαν να αποξενώσουν σημαντικούς δυτικούς εταίρους, με τον εκπρόσωπο της αμυντικής πολιτικής του κόμματος, Chris Hattingh, να δηλώνει ότι η παρουσία των δύο αυστηρά κυρώσεων κρατών καθιστούσε πιο δύσκολο για την Πρετόρια να διεκδικήσει μια μη ευθυγραμμισμένη εξωτερική πολιτική.
Το Ιράν αντιμετωπίζει το μεγαλύτερο κύμα λαϊκής αναταραχής από το 2022, το οποίο πυροδοτήθηκε στις 28 Δεκεμβρίου από εμπόρους που διαμαρτύρονταν για την απότομη υποτίμηση του ριάλ και τη βαθύτερη οικονομική δυσπραγία. Η δυσαρέσκεια γρήγορα εξελίχθηκε σε εθνικές διαδηλώσεις κατά των σκληροπυρηνικών ισλαμιστών ηγετών του Ιράν. Μέχρι το Σάββατο, ο αριθμός των νεκρών είχε φτάσει τους 3.000, σύμφωνα με το αμερικανικό πρακτορείο ειδήσεων Human Rights Activists News Agency.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump την Παρασκευή ευχαρίστησε το Ιράν για “την ακύρωση” της κρέμασης εκατοντάδων πολιτικών κρατουμένων, αφού προηγουμένως είχε απειλήσει με στρατιωτική δράση και είχε διαβεβαιώσει τους διαδηλωτές κατά της κυβέρνησης ότι “η βοήθεια έρχεται”. “Το Ιράν ακύρωσε την κρέμαση άνω των 800 ατόμων”, δήλωσε ο Trump, προσθέτοντας ότι “σεβόταν βαθύτατα το γεγονός ότι ακύρωσαν”.
Επίσης την Παρασκευή, ο Ρώσος Πρόεδρος Vladimir Putin είχε ξεχωριστές συνομιλίες με τον Ισραηλινό Πρωθυπουργό Benjamin Netanyahu και τον Ιρανό Πρόεδρο Masoud Pezeshkian, προσφέροντας τη Μόσχα ως διαμεσολαβητή στις διαμαρτυρίες. Την προηγούμενη ημέρα, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Wang Yi είπε στον Ιρανό ομόλογό του, Abbas Araghchi, σε τηλεφωνική επικοινωνία, ότι το Πεκίνο ήταν πρόθυμο να διαδραματίσει “εποικοδομητικό ρόλο” στην επίλυση διαφορών μέσω διαλόγου.
Η πρεσβεία των ΗΠΑ στη Νότια Αφρική την Πέμπτη επέκρινε τη συμμετοχή του Ιράν στις ναυτικές ασκήσεις BRICS, λέγοντας ότι υπονόμευε την θαλάσσια ασφάλεια και ήταν “ασυγχώρητη” δεδομένης της καταστολής των πολιτών της από το καθεστώς. “Η Νότια Αφρική δεν μπορεί να διδάσκει τον κόσμο περί ‘δικαιοσύνης’ ενώ κάνει παρέα με το Ιράν”, ανέφερε η πρεσβεία σε δήλωση, προσθέτοντας ότι η άδεια σε ιρανικές δυνάμεις να πλέουν σε τοπτικά ύδατα “δεν είναι ‘μη ευθυγράμμιση’: είναι η επιλογή να σταθείς δίπλα σε ένα καθεστώς που εμπλέκεται σε τρομοκρατία”.
Καθώς ο ανταγωνισμός ΗΠΑ-Κίνας έχει ενταθεί, το Πεκίνο έχει προωθήσει όλο και περισσότερο τις BRICS ως μια πλατφόρμα για τον Παγκόσμιο Νότο, προκειμένου να αντιδράσει σε αυτό που θεωρεί αμερικανική ηγεμονία. Εν τω μεταξύ, ο Trump έχει προειδοποιήσει ότι η Ουάσινγκτον θα επιβάλει εμπορικές κυρώσεις εάν οι χώρες BRICS λάβουν μέτρα για να υπονομεύσουν την κυριαρχία του δολαρίου ΗΠΑ.
Ο Zhang Peng, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Διεθνών Σπουδών της Σαγκάης, δήλωσε ότι ήταν αναπόφευκτο η συνεργασία των BRICS να επεκταθεί στον τομέα της ασφάλειας. “Καθώς τα συμφέροντα των χωρών BRICS στο εξωτερικό συνεχίζουν να επεκτείνονται, η διερεύνηση κοινών ρυθμίσεων ασφαλείας – χωρίς να στοχεύουν οποιοδήποτε τρίτο μέρος – είναι λογική και νόμιμη”, δήλωσε ο Zhang.
Σύμφωνα με τη Shruti Pandalai, ειδικό σε θέματα στρατηγικής από την Ινδία, το Πεκίνο επιδίωξε να παρουσιάσει το πλαίσιο BRICS Plus ως μια αξιόπιστη ναυτική εναλλακτική λύση στην δυτική κυριαρχία. “Ενώ η ίδια η άσκηση δεν θα αλλάξει την ισορροπία δυνάμεων στο ναυτικό τομέα, η αφήγηση που δημιουργείται για τις περιφερειακές χώρες και το παγκόσμιο κοινό είναι σχετικά με τη διαθεσιμότητα εναλλακτικών λύσεων”, δήλωσε η Pandalai.
Οι ασκήσεις έλαβαν χώρα λίγες ημέρες αφότου οι ΗΠΑ κατάσχεσαν ένα ρωσικό πετρελαιοφόρο στον βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό, υποστηρίζοντας ότι μετέφερε αργό πετρέλαιο με προορισμό τη Βενεζουέλα, τη Ρωσία και το Ιράν, κατά παράβαση των δυτικών κυρώσεων. Η άσκηση ακολούθησε επίσης την επιχείρηση των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων νωρίτερα αυτόν τον μήνα για την απαγωγή του Βενεζουελανού ηγέτη Nicolas Maduro και της συζύγου του, οι οποίοι μεταφέρθηκαν στις ΗΠΑ για να αντιμετωπίσουν κατηγορίες για ναρκον τρομοκρατία.
Ο Ni Lexiong, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Πολιτικών Επιστημών και Δικαίου της Σαγκάης, δήλωσε ότι η άσκηση BRICS αντικατόπτριζε ανησυχία για τις πρόσφατες ενέργειες των ΗΠΑ που αφορούσαν τη Βενεζουέλα και το Ιράν. “Παρά μια στρατιωτική επιχείρηση, οι κοινές ασκήσεις είναι διπλωματικής φύσης, κάτι που ταιριάζει απόλυτα με το όνομα ‘Θέληση για Ειρήνη'”, δήλωσε ο Ni. Η άσκηση ήταν προηγουμένως γνωστή ως Mosi III και πραγματοποιήθηκε από την Κίνα, τη Ρωσία και τη Νότια Αφρική το 2019 και το 2023. Η τελευταία εκδοχή αναβλήθηκε από τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, προκειμένου να αποφευχθεί η συμπτώσεώς της με τη σύνοδο κορυφής της Ομάδας των 20 (G20) που πραγματοποιήθηκε στο Γιοχάνεσμπουργκ.
Οι σχέσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Νοτίου Αφρικής έχουν επιδεινωθεί από την επιστροφή του Trump στον Λευκό Οίκο τον Ιανουάριο του περασμένου έτους. Ο Αμερικανός ηγέτης έχει προσφέρει καθεστώς πρόσφυγα σε λευκούς Νοτιοαφρικανούς αγρότες, επικαλούμενος υποτιθέμενη βία και κατασχέσεις γης – ισχυρισμοί που η Πρετόρια αρνείται κατηγορηματικά. Η διοίκηση Trump μποϊκόταρε επίσης τη σύνοδο κορυφής της G20 πέρυσι, εμβαθύνοντας τη ρήξη με την οικοδέσποινα χώρα, τη Νότια Αφρική.
