Περιστατικά με drones που πετούν σε ύψη άνω των 8.000 μέτρων στην Κίνα, πλησιάζοντας το ύψος του Έβερεστ, έχουν ωθήσει τις αρχές να λάβουν αυστηρά μέτρα κατά των παράνομων πτήσεων που θέτουν σε κίνδυνο την ασφάλεια της εμπορικής αεροπορίας. Το θέμα αυτό αναδεικνύει το ρυθμιστικό δίλημμα που αντιμετωπίζει η Κίνα, καθώς προσπαθεί να αναπτύξει την “οικονομία χαμηλού υψομέτρου”, διασφαλίζοντας παράλληλα την ασφάλεια των πτήσεων. Ειδικοί της βιομηχανίας εκτιμούν ότι με την τεχνολογική πρόοδο και την αναβάθμιση της εποπτείας, η Κίνα ενδέχεται τελικά να επιτρέψει τη λειτουργία drones σε ύψη έως και 6.000 μέτρων.

Οι ισχύοντες κανονισμοί στην Κίνα ορίζουν το ανώτατο όριο ύψους για τα ελαφρά drones στα 120 μέτρα. Οποιαδήποτε λειτουργία πάνω από αυτό το όριο απαιτεί επίσημη έγκριση εναέριου χώρου, και μόνο αδειοδοτημένοι χειριστές drone μπορούν να υποβάλουν αίτηση. Οι μη εξουσιοδοτημένες πτήσεις άνω των 120 μέτρων, πρακτική γνωστή στην Κίνα ως “μαύρη πτήση”, είναι παράνομες.

Το ζήτημα ήρθε στο προσκήνιο πρόσφατα, όταν ένας δημιουργός περιεχομένου στο Douyin, την κινεζική εκδοχή του TikTok, αποκάλυψε έναν χειριστή drone που δημοσίευε επανειλημμένα βίντεο με drones να ανεβαίνουν πάνω από τα 8.000 μέτρα πάνω από τις επαρχίες Χουνάν και Γκουανγκντόνγκ – οι οποίες διαθέτουν ορισμένους από τους πιο πολυσύχναστους εμπορικούς αεροδιαδρόμους της Κίνας – χρησιμοποιώντας πλαστά έγγραφα έγκρισης πτήσης. Η αστυνομία του Χουνάν έχει ξεκινήσει έρευνα.

Αντιστοιχίζοντας το υλικό με ημερομηνίες πτήσεων, μετρήσεις υψομέτρου και εμπορικές αεροπορικές διαδρομές, ο blogger διαπίστωσε ότι το drone είχε πετάξει επικίνδυνα κοντά σε πολλαπλά επιβατικά αεροσκάφη, σε ορισμένες περιπτώσεις μόλις 200 έως 500 μέτρα μακριά. Μία πτήση Shenzhen–Πεκίνο θα μπορούσε να έχει περάσει σε απόσταση πέντε μέτρων από την προβλεπόμενη πορεία του drone.

«Αν ποτέ κοιτάξετε έξω από το παράθυρο ενός αεροπλάνου και δείτε ένα drone, αυτό δεν είναι πλέον αστείο», προειδοποίησε ο blogger. Μία από τις παράνομες ζώνες πτήσης – πάνω από την πόλη Yingde στην Γκουανγκντόνγκ – βρίσκεται απευθείας κάτω από βασικές διαδρομές πτήσης για μεγάλα αεροδρόμια της Περιοχής Greater Bay, με αεροπλάνα να περνούν κάθε λίγα λεπτά.

Κρατικά μέσα ενημέρωσης, όπως το Xinhua και το Workers’ Daily, ακολούθησαν με άρθρα που κατέδικαζαν τις παράνομες πτήσεις drone σε μεγάλο υψόμετρο ως απειλή για την αεροπορική ασφάλεια και τη δημόσια ασφάλεια. Ο ηθοποιός του Χονγκ Κονγκ Waise Lee δημοσίευσε επίσης ένα βίντεο καταδικάζοντας τον χειριστή drone για «ρίσκο της ζωής ανθρώπων σε αεροπλάνα», κάτι που τροφοδότησε περαιτέρω διαδικτυακές συζητήσεις.

Ο Tan Chaochen, πρόεδρος της Shenzhen Baoan Low-Altitude Economy Industry Association, δήλωσε ότι οι αρχικές αναφορές υποδηλώνουν πως το drone που χρησιμοποιήθηκε στις πτήσεις των 8.000 μέτρων κατασκευάστηκε από την DJI. «Από τεχνική άποψη, αυτό στην πραγματικότητα καταδεικνύει την υψηλή απόδοση των drones της DJI», είπε.

Ο Tan, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος πολιτικής αεροπορίας και ειδικός ελεγκτής για το κέντρο τεχνολογίας drone της τελωνειακής αρχής της Κίνας, δήλωσε ότι η παράνομη δραστηριότητα drone αποτελεί μια παγκόσμια ρυθμιστική πρόκληση και η Κίνα χρειάζεται να εφαρμόσει εγγραφή πραγματικού ονόματος για όλες τις λειτουργίες drone.

Καθώς το Πεκίνο επιταχύνει την ανάπτυξη της κινεζικής οικονομίας χαμηλού υψομέτρου – που γενικά ορίζεται ως αεροπορικές δραστηριότητες με και χωρίς πλήρωμα κάτω από τα 1.000 μέτρα – ο Tan ανέφερε ότι ορισμένες περιοχές θα μπορούσαν τελικά να χαλαρώσουν τους περιορισμούς υψομέτρου στα 1.000 μέτρα ή ακόμα και στα 3.000 μέτρα.

«Με περαιτέρω βελτιώσεις στην τεχνολογία και στη ρύθμιση, η Κίνα θα μπορούσε ακόμη και να ανοίξει τον εναέριο χώρο έως τα 6.000 μέτρα», πρόσθεσε.

Η Κίνα δεν είναι μόνη στην επιβολή ορίου 120 μέτρων. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ευρωπαϊκή Ένωση, ο Καναδάς και η Αυστραλία διατηρούν παρόμοια όρια, με υψηλότερες πτήσεις να απαιτούν άδεια.

«Η μεταρρύθμιση του εναέριου χώρου της Κίνας προχωρά με ταχείς ρυθμούς», δήλωσε ο Tan. «Καθώς περισσότερος εναέριος χώρος ανοίγει, η μεγάλης κλίμακας ανάπτυξη της οικονομίας χαμηλού υψομέτρου θα επιταχυνθεί.»

Σε μια άλλη ένδειξη εντατικοποιημένης εποπτείας, οι αρχές στη Σαγκάη – μια άλλη περιοχή με έντονη εναέρια κυκλοφορία – αποκάλυψαν πρόσφατα αρκετές υποθέσεις που αφορούν παράνομες επιχειρήσεις που βοήθησαν τους χειριστές drone να παρακάμψουν τα συστήματα διαχείρισης μπαταριών και τους περιορισμούς υψομέτρου υπό το πρόσχημα «επισκευής drone».

Η Κίνα ενίσχυσε επίσης τις ποινές τον Ιούνιο μέσω αναθεωρήσεων στον νόμο της περί Δημόσιας Ασφάλειας, ο οποίος, από την αρχή του επόμενου έτους, θα κατατάσσει ρητά για πρώτη φορά τις παράνομες πτήσεις drone ως κίνδυνο για τη δημόσια ασφάλεια.

Τα drones δεν είναι τα μόνα αεροσκάφη που περιλαμβάνονται στις φιλοδοξίες της Κίνας για χαμηλό υψόμετρο. Ο τομέας περιλαμβάνει επίσης οχήματα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης με ηλεκτροκίνηση (eVTOL), ελικόπτερα και αεροσκάφη σταθερών πτερύγων. Ωστόσο, η ανεπαρκής πρόσβαση στον εναέριο χώρο και η έλλειψη κατάλληλων χώρων απογείωσης και προσγείωσης παραμένουν βασικά εμπόδια.

Σε μια ερευνητική εργασία που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο, ο Zhenfei Yao, αναπληρωτής καθηγητής στο πανεπιστήμιο Qufu Normal University, δήλωσε ότι η Κίνα έχει «σοβαρή έλλειψη» αποκλειστικών χώρων κατάλληλων για μεγάλης κλίμακας λειτουργίες eVTOL και drone.

Η Κίνα είχε περίπου 0,5 αεροδρόμια γενικής αεροπορίας ανά 10.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σύμφωνα με τη μελέτη του Yao, σε σύγκριση με 20,6 στις ΗΠΑ και 6,2 στην ΕΕ. Και οι υπάρχουσες εγκαταστάσεις ήταν έντονα συγκεντρωμένες στην ανατολική Κίνα, αφήνοντας τις κεντρικές και δυτικές περιοχές αραιά καλυμμένες.

«Οι λειτουργίες χαμηλού υψομέτρου απαιτούν ασφαλή, αποδοτικά και χαμηλού κόστους συστήματα επικοινωνίας, πλοήγησης και επιτήρησης», δήλωσε ο Yao στην εργασία. «Αυτές οι τεχνολογίες και οι υποδομές βρίσκονται ακόμη σε πιλοτικές ή πειραματικές φάσεις και παραμένουν τα κύρια σημεία συμφόρησης για ασφαλείς και αποδοτικές λειτουργίες.»

Η Κεντρική Επιτροπή του Κομμουνιστικού Κόμματος έχει ορίσει την οικονομία χαμηλού υψομέτρου ως μία από τις στρατηγικές αναδυόμενες βιομηχανικές ομάδες για το επόμενο πενταετές σχέδιο της χώρας από το 2026 έως το 2030.

Ο τομέας έχει προσελκύσει αυξανόμενο επενδυτικό ενδιαφέρον. Σύμφωνα με έκθεση που κυκλοφόρησε τον Ιούλιο από την 36Kr Europe, το ευρωπαϊκό τμήμα της κινεζικής πλατφόρμας μέσων ενημέρωσης και επιχειρηματικών υπηρεσιών 36Kr, η Κίνα είχε 9.400 επιχειρήσεις χαμηλού υψομέτρου το 2020. Ο αριθμός αυτός αυξήθηκε σε 14.700 πέρυσι και έφτασε τις 16.600 το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους.