Μια ομάδα ερευνητών από την Κίνα υποστηρίζει ότι ένα πρόσφατο παραλίγο ατύχημα μεταξύ ενός κινεζικού δορυφόρου και μιας συσκευής Starlink της SpaceX βρισκόταν πίσω από την απόφαση της αμερικανικής εταιρείας να μετακινήσει περισσότερους από 4.000 δορυφόρους της σε χαμηλότερη τροχιά.
Σύμφωνα με ανακοίνωση του Michael Nicolls, αντιπροέδρου μηχανικής της SpaceX, οι δύο δορυφόροι πέρασαν σε απόσταση περίπου 200 μέτρων (656 πόδια) στις 10 Δεκεμβρίου, λίγο μετά από μια εκτόξευση από το βορειοδυτικό τμήμα της Κίνας. Τρεις εβδομάδες αργότερα, ο Nicolls δήλωσε σε άλλη ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι η εταιρεία σχεδίαζε να χαμηλώσει σχεδόν τους μισούς από τους περισσότερους από 9.000 ενεργούς δορυφόρους διαδικτύου της από τροχιά περίπου 550 χιλιομέτρων (340 μιλίων) πάνω από τη Γη, στα 480 χιλιόμετρα, με στόχο την «αύξηση της ασφάλειας στο διάστημα».
Οι ερευνητές από το Ινστιτούτο Λογισμικού της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών αναφέρουν ότι, παρόλο που δεν υπήρξε σύγκρουση, «η στενή προσέγγιση ήταν παρόλα αυτά ανησυχητική και πυροδότησε άμεσα την απόφαση της Starlink για μαζική μείωση της τροχιάς». Οι Κινέζοι επιστήμονες προσθέτουν ότι το κινεζικό διαστημόπλοιο που ενεπλάκη ήταν ένας δορυφόρος απεικόνισης της Γης υψηλής ανάλυσης, ο οποίος εκτοξεύτηκε μαζί με οκτώ άλλα ωφέλιμα φορτία με έναν πύραυλο Kinetica-1 εκείνη την ημέρα.
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα από το σχολιαστικό μέσο Space and Network, η ομάδα ανέφερε ότι χρησιμοποίησε την πλατφόρμα έρευνας μεγάλων αστερισμών του ινστιτούτου για να αναγνωρίσει τη συσκευή τροχιάς, κατασκευασμένη από την Chang Guang Satellite Technology. Ο δορυφόρος, ο οποίος έχει ονομαστεί 2025-292A ή 66993 από το U.S. Space Force για σκοπούς παρακολούθησης, «τα αρχικά του δεδομένα τροχιάς δημιουργήθηκαν λιγότερο από 14 λεπτά πριν από την προσέγγιση, αφήνοντας στην SpaceX ελάχιστο χρόνο για να ανιχνεύσει τον κίνδυνο», έγραψαν οι ερευνητές.
Ενώ η SpaceX έχει τονίσει ότι η μείωση των υψομέτρων θα επιτρέψει σε δυσλειτουργικούς δορυφόρους να επανέλθουν στην ατμόσφαιρα και να καούν πολύ πιο γρήγορα, η κίνηση θα μπορούσε επίσης να «καλλιεργήσει την εικόνα της εταιρείας ως υπεύθυνου χειριστή», δήλωσαν. Οι ερευνητές σημείωσαν ότι η κίνηση αυτή έγινε εν μέσω «αυξανόμενων ανησυχιών για τους κινδύνους ασφαλείας που εγκυμονούν οι μαζικοί αστερισμοί δορυφόρων».
Η South China Morning Post προσέγγισε την SpaceX για σχόλια. Η Κίνα έχει επικρίνει επανειλημμένα την ταχεία επέκταση της Starlink, επικαλούμενη κινδύνους λειτουργίας, όπως δύο παραλίγο συναντήσεις με τον διαστημικό σταθμό Tiangong το 2021 και την πρόσφατη διάσπαση ενός δορυφόρου Starlink που δημιούργησε περισσότερα από 100 κομμάτια απορριμμάτων.
Οι ερευνητές υποστήριξαν ότι η μετάβαση σε χαμηλότερη τροχιά θα μπορούσε επίσης να κάνει τους ίδιους τους δορυφόρους Starlink ασφαλέστερους. Μετά την ανάλυση των αρχικών υψομέτρων τροχιάς μη-Starlink δορυφόρων που εκτοξεύτηκαν από το 2019, διαπίστωσαν ότι οι περισσότεροι τοποθετήθηκαν πάνω από τα 500 χιλιόμετρα. Η Κίνα και άλλες χώρες αναπτύσσουν μεγάλους αστερισμούς στην ζώνη των 500-600 χιλιομέτρων. «Έτσι, για τους δορυφόρους Starlink, τροχιές γύρω στα 480 χιλιόμετρα είναι κάπως ασφαλέστερες από αυτές γύρω στα 550 χιλιόμετρα», έγραψαν.
Ενώ η λειτουργία σε χαμηλότερο υψόμετρο θα μπορούσε να βελτιώσει την ισχύ του σήματος και να μειώσει την καθυστέρηση, η αυξημένη ατμοσφαιρική αντίσταση θα επιτάχυνε την κατανάλωση καυσίμου για τη διατήρηση της τροχιάς και θα συντόμιζε τη διάρκεια ζωής των δορυφόρων, αυξάνοντας το κόστος για την SpaceX, σημείωσε το άρθρο. «Η ανάλυση με βάση την πλατφόρμα έρευνας μεγάλων αστερισμών Tianzhi δείχνει ότι οι δορυφόροι Starlink σε υψόμετρο 560 χιλιομέτρων υφίστανται μέση ημερήσια πτώση τροχιάς περίπου 101 μέτρων, σε σύγκριση με περίπου 267 μέτρα στα 485 χιλιόμετρα», έγραψαν οι ερευνητές.
Επίσης, προειδοποίησαν κατά της ταυτόχρονης μείωσης των 4.400 δορυφόρων – θα ισοδυναμούσε με τη μεγαλύτερη ελιγμό που έχει επιχειρηθεί ποτέ σε τροχιά, αυξάνοντας απότομα τον κίνδυνο στενών προσεγγίσεων. Οποιαδήποτε απώλεια ελέγχου ή σύγκρουση θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια καταρρακτώδη, καταστροφική αλυσιδωτή αντίδραση, προειδοποίησαν οι ερευνητές. «Ακόμα και με συντονισμό μεταξύ των χειριστών, μια τόσο πυκνή μετανάστευση θα δημιουργούσε ένα «παράθυρο υψηλού κινδύνου» διάρκειας μηνών, θέτοντας μια απόλυτη δοκιμασία αντοχής στο αυτόνομο σύστημα αποφυγής συγκρούσεων της Starlink.»
