Παρά την εύθραυστη κατάπαυση του πυρός στη Γάζα, οι αυξανόμενες εντάσεις στη Μέση Ανατολή συνεχίζουν να τροφοδοτούν τη ζήτηση για όπλα, με την Κίνα να αναδεικνύεται σε βασικό προμηθευτή. Η Κίνα, πέρα από την προμήθεια drones και πυραύλων, στοχεύει στην επέκταση της προσφοράς της σε προηγμένα οπλικά συστήματα, όπως μαχητικά αεροσκάφη, αντιμετωπίζοντας όμως αυξανόμενο ανταγωνισμό από έναν κοντινό γείτονα: τη Νότια Κορέα.
Αναλυτές εκτιμούν ότι, παρόλο που και οι δύο χώρες έχουν δυνατότητες αύξησης των εξαγωγών όπλων, η Νότια Κορέα βρίσκεται σε καλύτερη θέση. Αυτό συμβαίνει διότι οι δυνητικοί πελάτες λαμβάνουν υπόψη όχι μόνο πολιτικές ανησυχίες σχετικά με αγορές από την Κίνα, αλλά και την ανάγκη εναρμόνισης με τα υπάρχοντα οπλικά συστήματα.
Στην έκθεση Dubai Airshow, που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο μήνα, παρουσιάστηκαν μοντέλα κινεζικών πολεμικών αεροσκαφών, όπως τα J-10CE και J-35, καθώς και drones Wing Loong-X. Το μαχητικό J-10CE 4,5 γενιάς προσέλκυσε ιδιαίτερο ενδιαφέρον μετά τη σύγκρουση Ινδίας-Πακιστάν, όπου το Πακιστάν απέδωσε στο αεροσκάφος την κατάρριψη τουλάχιστον ενός γαλλικού Rafale. Ήταν η πρώτη φορά που ένα κινεζικό μαχητικό κατέρριψε δυτικού κατασκευής πολεμικό αεροσκάφος σε αερομαχία. Το Πακιστάν αποτελεί περίπου το 60% των κινεζικών εξαγωγών όπλων και είναι η μόνη γνωστή χώρα που χρησιμοποιεί αυτό το μαχητικό, με περίπου 20 αεροσκάφη σε υπηρεσία.
Η απόδοση του J-10 στη σύγκρουση Ινδίας-Πακιστάν ανέδειξε τις εξαγωγικές του δυνατότητες, ειδικά για χώρες που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά δυτικά συστήματα ή δεν μπορούν να τα αγοράσουν λόγω πολιτικών και ανησυχιών ασφαλείας. Ένας πιθανός αγοραστής είναι η Αίγυπτος, η οποία φιλοξένησε φέτος μια κοινή άσκηση με διθέσιο J-10 σε αεροπορική βάση και έχει εκφράσει ενδιαφέρον για διεύρυνση των δεσμών της αμυντικής βιομηχανίας με την Κίνα. Στην έκθεση Egypt Defence Expo, η Αιγυπτιακή αμυντική βιομηχανία Arab Organisation for Industrialisation υπέγραψε μνημόνιο κατανόησης με τον κινεζικό γίγαντα Norinco για την τοπική παραγωγή αμυντικών συστημάτων.
Τόσο η αιγυπτιακή έκθεση όσο και η Dubai Airshow φιλοξένησαν εκθέτες από ανταγωνιστές της Κίνας, όπως νοτιοκορεάτες κατασκευαστές πυροβολικού και αεροσκαφών. Η Korea Aerospace Industries παρουσίασε μινιατούρες του μαχητικού KF-21 4,5 γενιάς και του ελαφρού μαχητικού FA-50. Το KF-21, το πρώτο εγχώρια παραγόμενο μαχητικό της Νότιας Κορέας με χαρακτηριστικά stealth, αναμένεται να παραδοθεί στην Πολεμική Αεροπορία της χώρας το επόμενο έτος, με σχέδια αναβάθμισής του σε μαχητικό πέμπτης γενιάς μέσα στην επόμενη δεκαετία. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για την αγορά του αεροσκάφους, με ανώτατους αξιωματικούς της αεροπορίας να επισκέπτονται τις εγκαταστάσεις της κορεατικής εταιρείας.
«Η Νότια Κορέα βρίσκεται στον κύκλο των συμμάχων των ΗΠΑ, αλλά ο εξοπλισμός της είναι υψηλής ποιότητας και πιο προσιτός από τις αμερικανικές ή ευρωπαϊκές επιλογές», δήλωσε ο Timothy Heath, ερευνητής στην Rand Corporation.
Η φετινή Dubai Airshow συνέπεσε με την επίσκεψη του Προέδρου της Νότιας Κορέας, Lee Jae-myung, στη Μέση Ανατολή, η οποία περιλάμβανε και την Αίγυπτο και την Τουρκία. Η επίσκεψη στα ΗΑΕ οδήγησε σε συμφωνία για συνεργασία στην κοινή ανάπτυξη όπλων, την τοπική παραγωγή και τις εξαγωγές σε τρίτες χώρες, μια συμφωνία που θα μπορούσε να φτάσει τα 15 δισεκατομμύρια δολάρια για νοτιοκορεάτες αμυντικούς εργολάβους. Ακολούθησε μνημόνιο κατανόησης μεταξύ της νοτιοκορεατικής Hanwha Aerospace και της αμυντικής κοινοπραξίας EDGE Group των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων για διερεύνηση συνεργασίας σε προηγμένα συστήματα αεράμυνας, πυραύλους μεγάλης εμβέλειας, μη επανδρωμένα συστήματα και τεχνητή νοημοσύνη. Ο Lee δεσμεύτηκε επίσης να εμβαθύνει τους δεσμούς της αμυντικής βιομηχανίας με την Αίγυπτο και την Τουρκία, χώρες που ήδη χρησιμοποιούν νοτιοκορεατικά οπλικά συστήματα.
Ο Timothy Heath, ανώτερος ερευνητής διεθνούς άμυνας στην Rand Corporation, δήλωσε ότι η Νότια Κορέα «έχει καλές προοπτικές να ανταγωνιστεί (στις πωλήσεις όπλων), καθώς βρίσκεται στον κύκλο των συμμάχων των ΗΠΑ, ενώ ο εξοπλισμός της είναι τόσο υψηλής ποιότητας όσο και πιο προσιτός από τις αμερικανικές ή ευρωπαϊκές επιλογές». Ο Bence Nemeth, ανώτερος λέκτορας αμυντικών σπουδών στο King’s College London, ανέφερε ότι τόσο η Κίνα όσο και η Νότια Κορέα έχουν «ευκαιρίες» να αυξήσουν τις πωλήσεις όπλων τους στη Μέση Ανατολή, αλλά οι προοπτικές της Σεούλ είναι «σημαντικά ισχυρότερες».
«Πολλά κράτη του Κόλπου επιδιώκουν ενεργά να διαφοροποιήσουν την προμήθεια αμυντικού υλικού και να μειώσουν την υπερβολική εξάρτηση από τις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Nemeth, προσθέτοντας ότι οι πολιτικές εναλλαγές των αμερικανικών διοικήσεων έχουν κάνει τις περιφερειακές κυβερνήσεις πιο επιφυλακτικές. «Η Νότια Κορέα επωφελείται από το γεγονός ότι είναι στενός σύμμαχος των ΗΠΑ, προσφέροντας παράλληλα άκρως ανταγωνιστικά, υπερσύγχρονα οπλικά συστήματα σε χερσαίους, ναυτικούς και εναέριους τομείς».
Ο Nemeth σημείωσε ότι τα νοτιοκορεατικά συστήματα παρέχουν επιδόσεις «συγκρίσιμες με άλλα δυτικά συστήματα σε χαμηλότερη τιμή», ενώ οι αμυντικές εταιρείες της χώρας είναι «πιο ευέλικτες» στη μεταφορά τεχνολογίας σε σύγκριση με τους Αμερικανούς ή Ευρωπαίους ομολόγους τους. Αυτοί οι παράγοντες καθιστούν τα νοτιοκορεατικά συστήματα ιδιαίτερα ελκυστικά για αγοραστές της Μέσης Ανατολής, με τη Σεούλ να τοποθετείται ως ένας αξιόπιστος μακροπρόθεσμος αμυντικός εταίρος στην περιοχή.
Σύμφωνα με έκθεση του think tank Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) τον Μάρτιο, το Κατάρ, η Σαουδική Αραβία, η Αίγυπτος και το Κουβέιτ συγκαταλέγονται στους 10 μεγαλύτερους εισαγωγείς όπλων παγκοσμίως μεταξύ 2020 και 2024. Οι ΗΠΑ και η Ευρώπη ήταν οι κύριες πηγές όπλων για τις χώρες της Μέσης Ανατολής για δεκαετίες, με τις ΗΠΑ να αποτελούν τον μεγαλύτερο πάροχο. Ωστόσο, οι ΗΠΑ και η Ευρώπη δυσκολεύονται να καλύψουν τη ζήτηση, ενώ πολιτικοί και ανησυχίες ασφαλείας έχουν περιορίσει τις πωλήσεις προηγμένων οπλικών συστημάτων. Αυτό έχει ωθήσει τις χώρες της Μέσης Ανατολής να αναζητήσουν εναλλακτικές πηγές, με τη Νότια Κορέα και την Κίνα να αναδύονται ως βασικοί παίκτες.
Ο Heath επισήμανε ότι ορισμένα από τα κύρια εμπόδια για τους υποψήφιους εξαγωγείς είναι πολιτικά, συμπεριλαμβανομένων των «διπλωματικών συνεπειών» των συμφωνιών όπλων. «Η Νότια Κορέα, ως σύμμαχος των ΗΠΑ, θα δυσκολευτεί να πουλήσει όπλα σε χώρες φιλικές προς την Κίνα και τη Ρωσία, όπως το Ιράν», ανέφερε. «Αντίστροφα, η Κίνα θα δυσκολευτεί περισσότερο να πουλήσει όπλα και εξοπλισμό σε συμμάχους των ΗΠΑ όπως η Σαουδική Αραβία. Δεν είναι αδύνατο να ξεπεραστούν τα διπλωματικά εμπόδια, αλλά είναι κάτι που οι πωλητές όπλων πρέπει να διαχειριστούν».
Σύμφωνα με έκθεση της Export-Import Bank of Korea, οι εξαγωγές όπλων της Νότιας Κορέας προς τη Μέση Ανατολή τριπλασιάστηκαν μέσα σε πέντε χρόνια, από περίπου 241 εκατομμύρια δολάρια το 2019 σε περίπου 747 εκατομμύρια δολάρια το 2024.
Ένας από τους κύριους τομείς δύναμης της Κίνας είναι τα στρατιωτικά drones, προμηθεύοντας τη σειρά Wing Loong και CH-4 στη Σαουδική Αραβία και τα ΗΑΕ. Έχει επίσης προμηθεύσει τα τελευταία στην Αλγερία και το Ιράκ. Ενώ η Νότια Κορέα δεν έχει πωλήσεις στρατιωτικών drones στο εξωτερικό, έχει παραδώσει 24 ελαφρά μαχητικά αεροσκάφη FA-50 στο Ιράκ. Και οι δύο χώρες έχουν επίσης πουλήσει διάφορα άλλα οπλικά συστήματα στην περιοχή, μερικές φορές σε άμεσο ανταγωνισμό μεταξύ τους. Για παράδειγμα, ο αιγυπτιακός στρατός είναι εξοπλισμένος με νοτιοκορεατικό αυτοκινούμενο πυροβόλο K9, το οποίο φέρεται να αντιπροσωπεύει περίπου τον μισό παγκόσμιο όγκο πωλήσεων, ενώ πελάτες του ανταγωνιστικού κινεζικού PLZ-45 περιλαμβάνουν την Αλγερία, τη Σαουδική Αραβία και το Κουβέιτ. Η Νότια Κορέα έχει επίσης παράσχει στην Τουρκία τεχνολογία για την ανάπτυξη των δικών της συστημάτων πυροβολικού.
Οι δύο χώρες έχουν επίσης προμηθεύσει πυραύλους επιφανείας-αέρος σε πολλές χώρες της περιοχής, με κινεζικά HQ-9 να πωλούνται στην Αίγυπτο και το Μαρόκο, ενώ τόσο το Ιράκ όσο και τα ΗΑΕ έχουν αγοράσει νοτιοκορεατικά Cheongung-II. Άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Σαουδικής Αραβίας, είναι εξοπλισμένες με συστήματα και από τις δύο χώρες.
Ο Heath δήλωσε ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο χωρών της Ανατολικής Ασίας μπορεί να είναι πιο άμεσος σε χώρες που δεν έχουν ισχυρούς δεσμούς ούτε με τις ΗΠΑ ούτε με την Κίνα, όπου η ποιότητα και η τιμολόγηση είναι πιθανότατα οι κύριοι παράγοντες. «Η Νότια Κορέα φαίνεται να βρίσκεται σε καλή θέση για να ανταγωνιστεί σε μερικούς βασικούς τομείς, όπως τα αεροσκάφη, λόγω της αποδεδειγμένης ποιότητας και αξιοπιστίας της. Τα κινεζικά όπλα και εξοπλισμός έχουν δεχτεί πλήγμα στη φήμη τους σε ορισμένους τομείς, αλλά η Κίνα προσφέρει τόσους πολλούς τύπους όπλων και εξοπλισμού που υπάρχει πάντα κάποιος τομέας όπου τα κινεζικά αμυντικά είδη θα είναι ελκυστικά ή η μοναδική επιλογή», ανέφερε. «Τα drones είναι ένα καλό παράδειγμα – η Νότια Κορέα δεν κατασκευάζει πολλά drones, ενώ η Κίνα πουλάει πολλούς τύπους. Έτσι, η Κίνα είναι πιθανό να ξεπεράσει τη Νότια Κορέα στις πωλήσεις στρατιωτικών drones. Αλλά σε άλλους τομείς όπου και οι δύο προσφέρουν παρόμοια αγαθά, η Νότια Κορέα μπορεί να κερδίσει ένα πλεονέκτημα λόγω της ανώτερης ποιότητας και αξιοπιστίας της».
Ωστόσο, η ενσωμάτωση κινεζικών οπλικών συστημάτων με κυρίως δυτικά συστήματα άμυνας θα μπορούσε να αποτελέσει ένα σημαντικό εμπόδιο, μαζί με πολιτικές ανησυχίες. «Θα κινδύνευε να προκαλέσει αντιδράσεις ασφαλείας από τις ΗΠΑ και ενδεχομένως να θέσει σε κίνδυνο τη μελλοντική αμερικανική υποστήριξη», δήλωσε ο Nemeth. «Επιπλέον, τα κινεζικά συστήματα είναι κατασκευασμένα με διαφορετικά πρότυπα, δόγματα και ψηφιακές αρχιτεκτονικές, καθιστώντας τη διαλειτουργικότητα με δυτικά συστήματα πολύ πιο δύσκολη από την ενσωμάτωση νοτιοκορεατικού εξοπλισμού, ο οποίος έχει σχεδιαστεί με γνώμονα την αμερικανική συμβατότητα». Ο Nemeth πρόσθεσε ότι η Νότια Κορέα θα ωφεληθεί αν παραμείνει ανοιχτή σε κοινή παραγωγή και ανταλλαγή τεχνολογίας. «Η Κίνα θα συνεχίσει να βρίσκει αγοραστές για συγκεκριμένες κατηγορίες, αλλά η επιτυχία της θα παραμείνει πιθανότατα συγκεντρωμένη σε αυτόνομα συστήματα, όπως drones και ορισμένες πλατφόρμες πυραύλων και αεράμυνας, αντί σε βαθιά ολοκληρωμένα, υψηλής τεχνολογίας συστήματα. Καθώς οι περιφερειακές εντάσεις παραμένουν και οι αμυντικοί προϋπολογισμοί αυξάνονται, και οι δύο χώρες θα ανταγωνίζονται για χώρο στην αγορά, αλλά η Νότια Κορέα είναι πιθανό να εξασφαλίσει μεγαλύτερο και πιο στρατηγικά σημαντικό μερίδιο μελλοντικών πωλήσεων».
