Ο πρώην υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Τζιμ Μάτις, κατά την πρώτη θητεία του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, είχε επανειλημμένα προειδοποιήσει ότι η Κίνα θα επέστρεφε σε ένα μοντέλο τύπου Δυναστείας Μινγκ, προβάλλοντας την ισχυρή της στρατιωτική, τεχνολογική και οικονομική επιρροή παγκοσμίως. Τότε, οι απόψεις του αμφισβητούνταν από πολλούς ακαδημαϊκούς ως υπερβολικά επιθετικές, καθώς η Κίνα υστερούσε πολύ πίσω από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, ο Μάτις φάνηκε να υποτιμά τις φιλοδοξίες της Κίνας.
Στις 29 Ιανουαρίου, η Κίνα ανακοίνωσε την επίσημη έναρξη ενός εθνικού προγράμματος ανάπτυξης διαστημικών πόρων, ενός φιλόδοξου έργου που εκτείνεται σε σχεδόν έναν αιώνα. Σύμφωνα με την China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), ο στόχος είναι η δημιουργία ενός τεράστιου διαπλανητικού στόλου για την επέκταση των εργασιών εξερεύνησης και εξόρυξης πόρων στον Άρη, τον Δία, τον Κρόνο, τον Ερμή και την Αφροδίτη. Το έργο φέρει το όνομα του εγκυκλοπαιδικού έργου Tiangong Kaiwu («Η Εκμετάλλευση των Έργων της Φύσης»), που εκδόθηκε το 1637.
Οι επιστήμονες που συμμετέχουν δηλώνουν ότι το πρόγραμμα αντλεί έμπνευση από την επιστημονική φιλοσοφία της Δυναστείας Μινγκ: «Τα υλικά γεννιούνται από τη φύση· οι άνθρωποι τα μεταμορφώνουν μέσω της δεξιοτεχνίας». Αυτό υποδηλώνει ότι η Κίνα δεν στοχεύει απλώς στην αποκατάσταση της δόξας της Δυναστείας Μινγκ, αλλά στην επέκταση των ταξιδιών του θρυλικού ναυάρχου Ζενγκ Χε σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα. Το πρόγραμμα συμπίπτει επίσης με μια εθνική αναβίωση του ενδιαφέροντος για τη Δυναστεία Μινγκ, καθώς οι νέοι υιοθετούν ρούχα hanfu σε στυλ Μινγκ και συρρέουν στην Απαγορευμένη Πόλη για φωτογραφίες.
Οι συζητήσεις που σχετίζονται με τη Δυναστεία Μινγκ είναι δημοφιλείς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ενώ μια τηλεοπτική σειρά για την εποχή του 14ου έως 17ου αιώνα, γυρισμένη σχεδόν δύο δεκαετίες πριν και ξεχασμένη, έχει πλέον αναδειχθεί στην κορυφή των ποσοστών τηλεθέασης μετά την ανακάλυψή της. Αυτή η βαθιά πολιτιστική αλλαγή ενδέχεται να έχει ευρείες συνέπειες για το μελλοντικό γεωπολιτικό τοπίο.
Η ιδέα του «Tiangong Kaiwu» χρονολογείται από το 2023, όταν ο ακαδημαϊκός Wang Wei της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, μαζί με άλλους επιστήμονες, την πρότεινε σε μια δημοσίευση με τίτλο «Έρευνα για την Αρχιτεκτονική Τεχνολογίας της Εκμετάλλευσης Διαστημικών Πόρων». Δημοσιεύθηκε στο Journal of Astronautics τον Νοέμβριο εκείνης της χρονιάς. Το σχέδιο, με επίκεντρο τη Γη, περιγράφει ένα σύστημα σταδιακής ανάπτυξης που εκτείνεται από τον περιγηιακό χώρο – δηλαδή τον χώρο μεταξύ Γης και Σελήνης – έως το βαθύ διάστημα. Το μακροπρόθεσμο όραμα είναι η σταδιακή οικοδόμηση ικανοτήτων για την ανάπτυξη πόρων σε όλο το ηλιακό σύστημα, συμπεριλαμβανομένων πλαισίων ανάπτυξης πόρων στη Σελήνη και στον Άρη, συστημάτων εξόρυξης αστεροειδών κοντά στη Γη και στην κύρια ζώνη, καθώς και συστημάτων εξερεύνησης για αέριους γίγαντες και εσωτερικούς πλανήτες.
«Η ανάπτυξη μικρών ουράνιων σωμάτων κοντά στη Γη όχι μόνο παρέχει πρόσβαση σε στρατηγικά ορυκτά για τη βιώσιμη ανάπτυξη της Γης, αλλά παρέχει επίσης θεμελιώδη υλικά για μελλοντικές διαστημικές εγκαταστάσεις και διαστρικά ταξίδια», δήλωσε ο Wang στην δημοσίευση. «Αυτά τα αντικείμενα κοντά στη Γη περιέχουν σχεδόν όλα νερό και πολλά περιέχουν επίσης πολύτιμα μέταλλα όπως νικέλιο, πλατίνα και χρυσό.»
Σύμφωνα με το σχέδιο της CASC, από το 2026 έως το 2030, η Κίνα θα διεξαγάγει επιδειξιακές αποστολές για την εξαγωγή πόρων από ουράνια σώματα κοντά στη Γη, προκειμένου να επαληθεύσει την τεχνική σκοπιμότητα. Μέχρι περίπου το 2035, στοχεύει στη δημιουργία ενός συστήματος ανάπτυξης πόρων στη Σελήνη και ενός συστήματος εξόρυξης μικρών σωμάτων κοντά στη Γη για την προμήθεια πόρων μεταξύ Γης και Σελήνης. Οι στόχοι επεκτείνονται πέρα από τους αστεροειδείς. Στη δημοσίευση, οι Κινέζοι επιστήμονες σκιαγράφησαν λεπτομερώς και συστηματικά έναν οδικό χάρτη για την εξερεύνηση πόρων του ηλιακού συστήματος μέχρι το έτος 2100.
Σύμφωνα με το σχέδιο της CASC, οι στόχοι ανάπτυξης για το 2035 είναι η Σελήνη και οι αστεροειδείς κοντά στη Γη, ενώ για το 2050, αυτοί είναι ο Άρης και οι αστεροειδείς της κύριας ζώνης – με την Κίνα να προχωρά μεθοδικά από τον έναν πλανήτη στον επόμενο. Γύρω στο 2075, η Κίνα αναμένεται να αποκτήσει την ικανότητα για σε βάθος εξερεύνηση και ανάπτυξη πόρων του Δία, του Κρόνου, του Ερμή και της Αφροδίτης. Μέχρι περίπου το 2100, η Κίνα θα συμπληρώσει την κατασκευή σταθμών προμήθειας πόρων, καθιερώνοντας έτσι την ικανότητα για ανάπτυξη πόρων σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα.
Το Tiangong Kaiwu είναι μια διάσημη κινεζική εγκυκλοπαίδεια του 17ου αιώνα που τεκμηριώνει πάνω από 130 είδη τεχνικών χειροτεχνίας, συμπεριλαμβανομένων προηγμένων διαδικασιών υφαντικής και μεταλλουργικών μεθόδων. Η Δυναστεία Μινγκ (1368-1644 μ.Χ.) σηματοδότησε μια κορύφωση στην προνεοτερική κινεζική επιστήμη και τεχνολογία. Αυτή η εποχή είδε επίσης τα ταξίδια θησαυρών του Ζενγκ Χε τον 15ο αιώνα, του οποίου ο στόλος με πάνω από 240 πλοία και 27.000 μέλη πλήρωμα έφτασε μέχρι την Ανατολική Αφρική.
Πέρα από την εξόρυξη διαστημικών πόρων, η Κίνα σχεδιάζει να δημιουργήσει μια ψηφιακή υποδομή στο διάστημα χωρητικότητας γιγαβάτ, δημιουργώντας μια νέα αρχιτεκτονική που ενσωματώνει κόμβους cloud, edge και τερματικούς, για την εμβάθυνση των δυνατοτήτων υπολογιστικής ισχύος, αποθήκευσης και μετάδοσης. Θα διεξαγάγει επίσης βασική έρευνα σχετικά με την παρακολούθηση, προειδοποίηση και απομάκρυνση διαστημικών απορριμμάτων – προκειμένου να συμβάλει στη διαμόρφωση διεθνών κανόνων για τη διαχείριση της διαστημικής κυκλοφορίας και να διασφαλίσει την ασφάλεια της διαστημικής υποδομής.
