Η εμπορική διαστημική βιομηχανία της Κίνας έφτασε ένα σημαντικό ορόσημο κόστους, καθώς ο νέος της πύραυλος κάνει ντεμπούτο με κόστος χαμηλότερο από την τιμή εισιτηρίου του τελευταίου επαναχρησιμοποιούμενου οχήματος εκτόξευσης Falcon 9 της SpaceX.
Ο πύραυλος φορέας Kinetica-2 Y1, γνωστός και ως Lijian-2 Y1, πραγματοποίησε την εναρκτήρια πτήση του τη Δευτέρα, πριν παραδώσει τρεις δορυφόρους σε τροχιά. Μεταξύ αυτών ήταν ένα πρωτότυπο εμπορικό σκάφος μεταφοράς φορτίου και ένας δορυφόρος που θα λειτουργεί ως μίνι διαστημικό εργαστήριο σε τροχιά.
Ο πύραυλος, ο οποίος αναπτύχθηκε από την κινεζική εμπορική διαστημική εταιρεία CAS Space (που ιδρύθηκε από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών), εκτοξεύτηκε από τη ζώνη πιλοτικής καινοτομίας στο Jiuquan Satellite Launch Centre, στη βορειοδυτική Κίνα.
Σύμφωνα με τον Yang Haoliang, αντιπρόεδρο της εταιρείας και επικεφαλής διοικητή του πυραύλου, το κόστος εκτόξευσης του Kinetica-2 ανέρχεται στα 30.000 γουάν (4.350 δολάρια ΗΠΑ) ανά χιλιόγραμμο χωρητικότητας φορτίου.
Ο Yang δήλωσε τη Δευτέρα ότι το τρέχον μη επαναχρησιμοποιούμενο κόστος εκτόξευσης είναι περίπου το ίδιο με αυτό του επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου Falcon 9 του Elon Musk, δηλαδή 5.000 δολάρια ΗΠΑ ανά χιλιόγραμμο, όπως αναφέρει το Star Market Daily, ένας οικονομικός ειδησεογραφικός οργανισμός του κρατικού Shanghai Media Group.
Αυτός ο αριθμός αναφέρεται σε πρόσφατη τιμή για κοινή χρήση του Falcon 9 (ride-share), μια εμπορική στρατηγική όπου πολλοί πελάτες μοιράζονται το κόστος μιας ενιαίας πτήσης για να εκτοξεύσουν τα φορτία τους. Η SpaceX δεν δημοσιοποιεί το εσωτερικό κόστος ανά εκτόξευση.
Ωστόσο, η τιμή για το πρόγραμμα κοινής χρήσης μικρών δορυφόρων του Falcon 9 αυξήθηκε στα 7.000 δολάρια ΗΠΑ ανά χιλιόγραμμο φέτος, σύμφωνα με την τελευταία βασική τιμή εισόδου στον ιστότοπο της SpaceX.
Το 2023, η SpaceX ανέφερε ότι το κόστος κοινής χρήσης αναμενόταν να αυξηθεί κατά 500 δολάρια ΗΠΑ ανά χιλιόγραμμο ετησίως για την κάλυψη του πληθωρισμού, σύμφωνα με το SatBase, μια αμερικανική παγκόσμια αγορά διαστημικών σκαφών.
Στον ιστότοπό της τη Δευτέρα, η CAS Space ανέφερε ότι «η μείωση του κόστους πρόσβασης στο διάστημα παραμένει ένας κεντρικός πυλώνας» της αποστολής της.
«Για να το επιτύχουμε αυτό, οι διαστημικοί μας επαγγελματίες προωθούν ενεργά ένα ολοκληρωμένο, δεμένο σύστημα ανάκτησης προωθητήρων που θα επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση όλων των προωθητήρων πρώτου σταδίου του Kinetica-2.»
Ο Yang πρόσθεσε ότι το κόστος εκτόξευσης του Kinetica-2 ανά χιλιόγραμμο θα μπορούσε να μειωθεί στο μισό αν ο πύραυλος γινόταν επαναχρησιμοποιούμενος, με δοκιμές ανάκτησης πυραύλων που έχουν προγραμματιστεί για αργότερα φέτος.
Ο 53 μέτρων ύψους πύραυλος υγρών καυσίμων είναι το πρώτο όχημα εκτόξευσης της Κίνας που χρησιμοποιεί διαμόρφωση κοινού πυρήνα προωθητήρα. Πρόκειται για μια αρθρωτή δομή όπου το κύριο σώμα του πυραύλου και οι πλευρικοί του προωθητήρες έχουν τον ίδιο σχεδιασμό, κάτι που μπορεί να μειώσει το κόστος κατασκευής.
Ο πύραυλος Falcon Heavy της SpaceX χρησιμοποιεί την ίδια τεχνική, με τρεις συνδεδεμένους προωθητήρες πρώτου σταδίου Falcon 9 με τροποποιήσεις στη δομή.
Σύμφωνα με την CAS Space, ο πύραυλος μέσης ανύψωσης Kinetica-2 αναμένεται να αποτελέσει μια εμπορική λύση εκτόξευσης για μεταφορά φορτίου χαμηλού κόστους στο διάστημα και την ταχεία ανάπτυξη μεγάλων αστερισμών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Προηγουμένως, το μοναδικό διαστημόπλοιο μεταφοράς φορτίου που χρησιμοποιήθηκε στο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας ήταν το Tianzhou, το οποίο έχει χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά προμηθειών και καυσίμων στον διαστημικό σταθμό Tiangong.
Το Kinetica-2 έχει χωρητικότητα μεταφοράς 12 τόνων σε χαμηλή γήινη τροχιά και 8 τόνων σε ηλιοσύγχρονη τροχιά 500 χιλιομέτρων.
Ο αρθρωτός σχεδιασμός του πυραύλου Kinetica-2 σημαίνει ότι μπορεί να διαμορφωθεί για πολλαπλούς πρόσθετους προωθητήρες, γεγονός που θα μπορούσε να αυξήσει τη χωρητικότητα φορτίου σε χαμηλή γήινη τροχιά στους 20 τόνους, σύμφωνα με την CAS Space.
Ένα υπερ-εργοστάσιο στη Shaoxing, στην ανατολική επαρχία Zhejiang της Κίνας, κατασκευασμένο για την παραγωγή του Kinetica-2, θα αρχίσει σύντομα να λειτουργεί. Η διαστημική εταιρεία ανέφερε τη Δευτέρα ότι μπορεί να παράγει 12 πυραύλους ετησίως.
