Οι σχέσεις μεταξύ Κίνας και Νότιας Κορέας έχουν περάσει από πολλά κύματα τα τελευταία χρόνια, κυρίως λόγω του ανταγωνισμού τους σε διάφορους τομείς υψηλής τεχνολογίας. Ωστόσο, οι δύο χώρες φαίνεται να πλησιάζουν πλέον λόγω μιας κοινής πρόκλησης: του ραγδαία γηράσκοντος πληθυσμού τους.
Το ζήτημα έχει βρεθεί στο επίκεντρο συζητήσεων μεταξύ του προέδρου της Κίνας, Xi Jinping, και του προέδρου της Νότιας Κορέας, Lee Jae Myung, τους τελευταίους μήνες. Οι δύο ηγέτες έχουν δεσμευτεί να συνεργαστούν για να αντιμετωπίσουν τις οικονομικές αλλαγές που επιφέρουν τα χαμηλά ποσοστά γεννήσεων στις χώρες τους.
Τον Νοέμβριο, μετά από μια διμερή σύνοδο κορυφής στο περιθώριο μιας συνάντησης του Οικονομικού Φόρουμ Ασίας-Ειρηνικού (APEC), οι δύο χώρες υπέγραψαν συμφωνία συνεργασίας για την «ασημένια οικονομία». Ο Xi Jinping τόνισε τότε την ανάγκη για αμοιβαία επωφελή αποτελέσματα.
Κατά την επίσημη επίσκεψή του στην Κίνα τον Ιανουάριο, ο Lee Jae Myung χαρακτήρισε επίσης την ασημένια οικονομία – τους υφιστάμενους και αναδυόμενους τομείς που απευθύνονται στον ηλικιωμένο πληθυσμό – ως έναν τομέα με «απεριόριστες ευκαιρίες συνεργασίας», παρά τον ανταγωνισμό που υπάρχει μεταξύ των δύο χωρών σε άλλους τομείς της παγκόσμιας αγοράς.
Αναλυτές συμφώνησαν ευρέως με αυτή την εκτίμηση, θεωρώντας τον συγκεκριμένο τομέα ως μια πιθανή βάση για μελλοντική συνεργασία μεταξύ των ασιατικών οικονομιών, ακόμη και εν μέσω γεωπολιτικών εντάσεων.
«Πρώτον, είναι σίγουρα ένας από τους λιγότερο ευαίσθητους τομείς συνεργασίας στις σχέσεις Κίνας-Κορέας, και δεύτερον, πρόκειται για μια αγορά που αναπτύσσεται 100% και στις δύο χώρες», δήλωσε ο Xu Tianchen, ανώτερος οικονομολόγος στην Economist Intelligence Unit.
Και οι δύο χώρες γερνούν με πρωτοφανή ρυθμό, με τις δημογραφικές αλλαγές να εξελίσσονται ταχύτερα από ό,τι είχαν προβλέψει πολλοί φορείς χάραξης πολιτικής.
Η Νότια Κορέα έχει από τα χαμηλότερα ποσοστά γεννήσεων στον κόσμο και η χώρα έχει ήδη χαρακτηριστεί ως «υπερ-γηράσκουσα κοινωνία». Το 2025, πάνω από το 21% του πληθυσμού της – δηλαδή 10,84 εκατομμύρια άνθρωποι – αναμένεται να είναι ηλικίας 65 ετών και άνω.
Η Κίνα δεν βρίσκεται ακριβώς στην ίδια φάση, αλλά η μείωση της γονιμότητάς της είναι ακόμη πιο απότομη. Ο πληθυσμός της χώρας συρρικνώθηκε για τέταρτη συνεχή χρονιά το 2025, καθώς ο αριθμός των γεννήσεων έπεσε στο χαμηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί από το 1949. Έως το 2035, αναμένεται να έχει πάνω από 400 εκατομμύρια ανθρώπους ηλικίας 60 ετών και άνω.
Η εμπειρία της Νότιας Κορέας με μια ταχέως γηράσκουσα κοινωνία της έχει προσφέρει τεχνογνωσία στη διαχείριση υπηρεσιών φροντίδας, στον θεσμικό σχεδιασμό και σε ανταγωνιστικές ψηφιακές τεχνολογίες υγείας, σύμφωνα με τον Choi Seong-jin, καθηγητή στρατηγικής διαχείρισης στο Hanyang University Business School.
Η Κίνα, η οποία επιδιώκει να επεκτείνει τις υποδομές φροντίδας της για να καλύψει τις δημογραφικές της ανάγκες, θα μπορούσε να επωφεληθεί από τις δοκιμασμένες λύσεις της Νότιας Κορέας για την τρίτη ηλικία, όπως ανέφερε.
«Η Κίνα δεν στερείται κεφαλαίων ή βιομηχανικών δυνατοτήτων. Το ζήτημα είναι οι καινοτόμες λύσεις στην φροντίδα ηλικιωμένων και στην ασφάλιση, καθώς και στον προηγμένο ιατρικό εξοπλισμό», δήλωσε ο Gary Ng, ανώτερος οικονομολόγος για την Ασία-Ειρηνικό στην επενδυτική τράπεζα Natixis.
Σε αντάλλαγμα, οι νοτιοκορεατικές εταιρείες θα μπορούσαν να αποκτήσουν πρόσβαση σε μια τεράστια νέα αγορά. Μια έκθεση από το Fudan Institute on Ageing – που διευθύνεται από το Πανεπιστήμιο Fudan της Σαγκάης – προέβλεψε ότι η ασημένια οικονομία της Κίνας θα αξίζει 19 τρισεκατομμύρια γουάν (2,74 τρισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) έως το 2035, που ισοδυναμεί με σχεδόν το 13,6% του ΑΕΠ της Κίνας το 2025.
Το State Council της Κίνας δημοσίευσε το πρώτο στρατηγικό έγγραφο για την ανάπτυξη της ασημένιας οικονομίας το 2024, και οι αρχές έχουν ενθαρρύνει την υιοθέτηση νέων τεχνολογιών στο σύστημα περίθαλψης ηλικιωμένων, όπως ρομπότ ικανά να παραδίδουν γεύματα και να παρέχουν συντροφιά.
«Μόλις κάτι υιοθετηθεί τοπικά [στην Κίνα], η βελτίωση μπορεί να είναι γρήγορη, και η δυνητική αγορά είναι τεράστια», δήλωσε ο Anthony W. D. Anastasi, βοηθός καθηγητής οικονομικών στο Sino-British College, University of Shanghai for Science and Technology.
Οι παρατηρητές της αγοράς βλέπουν μεγάλη δυναμική για ρομπότ φροντίδας που βασίζονται σε τεχνητή νοημοσύνη, συνδυάζοντας την νοτιοκορεατική ακρίβεια υλικού και αισθητήρων με τα τεράστια σύνολα δεδομένων εκπαίδευσης AI και την κλίμακα παραγωγής της Κίνας.
Ωστόσο, η πλήρης συνεργασία μπορεί να περιοριστεί για κάποιο διάστημα, δήλωσε ο Anastasi, καθώς τέτοιες «στρατηγικές τεχνολογίες» θα μπορούσαν γρήγορα να γίνουν ευαίσθητες, ακόμη και όταν χρησιμοποιούνται σε ακίνδυνα πλαίσια. Ο Ng σημείωσε επίσης ότι οι ανησυχίες για την ασφάλεια των δεδομένων θα μπορούσαν να δημιουργήσουν προκλήσεις για τις νοτιοκορεατικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην Κίνα.
Προς το παρόν, οι αναλυτές εκτιμούν ότι τα αρχικά κέρδη είναι πιθανότερο να προέλθουν από τομείς που βασίζονται στην τεχνογνωσία, όπως η λειτουργία εγκαταστάσεων φροντίδας ηλικιωμένων και η εκπαίδευση προσωπικού. Ο τουρισμός, ενισχυμένος από τα ταξίδια χωρίς βίζα και τους όλο και πιο δραστήριους ηλικιωμένους, θα μπορούσε επίσης να προσφέρει ευκαιρίες ανάπτυξης με λιγότερα πολιτικά εμπόδια.
«Το πεδίο για κοινή έρευνα και ανάπτυξη είναι ευρύ, με ουσιαστικό χώρο για εφαρμογές AI και επέκταση στην αγορά καταναλωτών», δήλωσε ο Park Han-jin, επισκέπτης καθηγητής κινεζικών εξωτερικών υποθέσεων και εμπορίου στο Hankuk University of Foreign Studies. «Αν αναπτυχθεί σωστά, αυτό θα μπορούσε να εξελιχθεί σε ένα σημαντικό βιομηχανικό τμήμα.»
