Μπορεί οι σχέσεις μεταξύ Πεκίνου και Βρυξελλών να περνούν από «σαράντα κύματα» λόγω των εμπορικών και γεωπολιτικών τριβών, ωστόσο η επιστήμη αποδεικνύει ότι μπορεί να γεφυρώσει τα χάσματα. Την Τρίτη, η Κίνα και η Ευρώπη ένωσαν τις δυνάμεις τους για την εκτόξευση του SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), ενός κοινού διαστημικού προγράμματος που φιλοδοξεί να ξεκλειδώσει τα μυστικά του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη μας.
Ο SMILE αποτελεί το πιο ισχυρό εργαλείο που έχει κατασκευαστεί ποτέ για τη μελέτη της προστατευτικής ασπίδας της Γης ενάντια στον ηλιακό άνεμο. Το φιλόδοξο αυτό project, που ξεκίνησε το 2015, είναι το αποτέλεσμα της στενής συνεργασίας ανάμεσα στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS) και τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA). Όπως δήλωσε η διευθύντρια επιστήμης του ESA, Carole Mundell, η αποστολή αυτή ενσωματώνει δοκιμασμένες τεχνολογίες με έναν εντελώς νέο τρόπο, προσφέροντας πρωτοφανή δεδομένα για τον μαγνητόσφαιρα της Γης.
Η εκτόξευση, η οποία είχε αρχικά προγραμματιστεί για τις 9 Απριλίου αλλά αναβλήθηκε λόγω ενός τεχνικού σφάλματος, αποτελεί πλέον ορόσημο. Οι επιστήμονες που ηγούνται του έργου, όπως ο Wang Chi από το CAS, ο Colin Forsyth από το University College London και ο Philippe Escoubet από τον ESA, κάνουν λόγο για μια ισότιμη συνεργασία 50/50. Παράλληλα, τονίζουν πως το SMILE στέλνει ένα ηχηρό μήνυμα σε όλο τον κόσμο: υπάρχουν επιστημονικοί στόχοι που καμία χώρα δεν μπορεί να πετύχει μόνη της.
Βέβαια, οι ίδιοι οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η διεθνής πρόοδος στη διακυβέρνηση του διαστήματος κινείται ανησυχητικά αργά, ειδικά αν αναλογιστούμε την επέκταση των εμπορικών δορυφόρων. Την ίδια στιγμή, το πολιτικό κλίμα παραμένει ψυχρό, με την Ευρωπαϊκή Ένωση να έχει θέσει περιορισμούς σε κινεζικούς οργανισμούς για συμμετοχή σε χρηματοδοτούμενα προγράμματα έρευνας. Παρόλα αυτά, ειδικοί όπως ο Bernard Foing, πρώην αρχισυντονιστής επιστημών του ESA, εκτιμούν ότι οι διμερείς συνεργασίες, όπως αυτή για τον δορυφόρο SVOM που εκτοξεύτηκε το 2024, αποτελούν τον δρόμο για το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης.
