Η Κίνα ενισχύει τις επενδύσεις της σε γιγάντια χημικά εργοστάσια, στοχεύοντας στην εξασφάλιση του “βιομηχανικού χρυσού” που είναι απαραίτητος για την πράσινη τεχνολογία της. Παράλληλα, επεκτείνει την παραγωγή χημικών από άνθρακα, σε μια εποχή που η παγκόσμια προσφορά δυσχεραίνεται από τις γεωπολιτικές συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή.
Στις 20 Μαρτίου, ξεκίνησε η κατασκευή του μεγαλύτερου έργου στον κόσμο για μετατροπή άνθρακα σε αιθυλενογλυκόλη στην περιφέρεια Τουρπάν της Σιντζιάνγκ. Το εργοστάσιο αναμένεται να παράγει 2,4 εκατομμύρια τόνους ετησίως, όπως μετέδωσε το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua.
Παράλληλα, η πρώτη βιομηχανική μονάδα στην Κίνα για πολυολεφινικούς ελαστομερείς (POE) με δυναμικότητα 100.000 τόνους ετησίως, βασισμένη αποκλειστικά σε εγχώρια τεχνολογία, εισήλθε σε κρίσιμη φάση προετοιμασίας λειτουργίας στις εγκαταστάσεις της κρατικής Sinopec στην Τιαντζίν. Η εξέλιξη αυτή δημοσιεύθηκε στις 22 Μαρτίου στην China Science Daily.
Οι εγχώριες τεχνολογικές καινοτομίες, ειδικά στον τομέα της αποδοτικότητας μετατροπής άνθρακα σε χημικά και στους νέους καταλύτες POE, επιτρέπουν στην Κίνα να επιταχύνει αυτές τις επεκτάσεις των εργοστασίων. Αυτά τα έργα φιλοδοξούν να εξασφαλίσουν κρίσιμα χημικά για την πράσινη τεχνολογία και την παραγωγή, μειώνοντας ταυτόχρονα την εξάρτηση από ξένες προμήθειες.
Η Κίνα, ως ο μεγαλύτερος παραγωγός χημικών παγκοσμίως, αντιμετώπιζε εδώ και καιρό κενά στην παραγωγή προηγμένων χημικών υψηλής τεχνολογίας. Αυτά τα κενά καλύπτονται πλέον χάρη σε τεχνολογικές πρωτοπορίες που μπορούν να την προστατεύσουν από εξωτερικούς κραδασμούς στην αγορά, εν μέσω αυξανόμενων παγκόσμιων εντάσεων.
Η παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα για χημικά υψηλής τεχνολογίας, πολλά από τα οποία προέρχονται από πετρέλαιο και φυσικό αέριο, έχει επηρεαστεί σημαντικά από το πρακτικό κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ, μετά την έναρξη του πολέμου από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ κατά του Ιράν. Η Μέση Ανατολή, πέρα από την παροχή πετρελαίου και φυσικού αερίου για την παγκόσμια πετροχημική παραγωγή, αποτελεί επίσης σημαντικό κόμβο παραγωγής και εξαγωγής τελικών χημικών, με την Κίνα να συγκαταλέγεται στους κύριους αγοραστές.
Η αιθυλενογλυκόλη είναι μια τοξική αλκοόλη που χρησιμοποιείται ως βιομηχανικό αντιψυκτικό για οχήματα και αεροπλάνα, ενώ αποτελεί και πρώτη ύλη για την παραγωγή πλαστικών. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής αιθυλενογλυκόλης στον κόσμο. Παρόλα αυτά, η Σαουδική Αραβία αναδεικνύεται ως ο κορυφαίος εξαγωγέας του χημικού το 2024, με την Κίνα να είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής, σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας.
Ενδεχόμενα σοκ στην προσφορά έχουν οδηγήσει σε αύξηση της τιμής της αιθυλενογλυκόλης στην Ευρωπαϊκή Ένωση, με τη Σαουδική Αραβία να αντιπροσωπεύει λίγο πάνω από το ένα τρίτο των εισαγωγών της ΕΕ τον Δεκέμβριο.
Το POE, γνωστό και ως “βιομηχανικός χρυσός”, είναι ένα υλικό με ελαστικότητα παρόμοια με το καουτσούκ και ευκολία επεξεργασίας όπως το πλαστικό. Χρησιμοποιείται στην παραγωγή φωτοβολταϊκών μονάδων, εξαρτημάτων ηλεκτρικών οχημάτων και καταναλωτικών αγαθών. Η κατανάλωση POE στην Κίνα αντιστοιχεί περίπου στο 38% της παγκόσμιας αγοράς, ενώ η χώρα εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από εισαγωγές για την κάλυψη της ζήτησής της, με ποσοστό εξάρτησης περίπου 76% πέρυσι.
Η κρατική εταιρεία πετρελαίου και φυσικού αερίου Sinopec ερευνά την παραγωγή POE από το 2012 μέσω του ερευνητικού της τμήματος, του Πεκινέζικου Ινστιτούτου Χημικής Βιομηχανίας (BRICI). Μετά από χρόνια έρευνας, η Sinopec κατάφερε να ξεπεράσει τα τεχνικά εμπόδια παραγωγής POE υψηλής τεχνολογίας, αναπτύσσοντας τους δικούς της καταλύτες με βάση το μεταλλόκεντρο. Οι καταλύτες της διαφέρουν από αυτούς που χρησιμοποιούνται από κολοσσούς όπως η Dow Chemicals, γεγονός που υποδηλώνει ότι η Sinopec “δεν αντιγράφει απλώς υπάρχουσες μεθόδους POE, αλλά ερευνά νέες μοριακές δομές” που θα μπορούσαν να υπερτερούν των συμβατικών POE για εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας, όπως τα ηλιακά και τα εξαρτήματα αυτοκινήτων.
Σύμφωνα με την China Science Daily, η μονάδα POE της Sinopec στην Τιαντζίν έχει επιτύχει ποσοστό εγχώριας παραγωγής εξοπλισμού και υλικών 99%. Μαζί με μια άλλη μονάδα της επιχείρησης, την Zhenhai Refining and Chemical Company, η Sinopec αναμένεται να φτάσει σε παραγωγική ικανότητα POE 250.000 τόνους ετησίως, γεγονός που θα μειώσει την εξάρτηση της Κίνας από εισαγωγές στο 53%. Η Sinopec δεν είναι ο μόνος κινέζικος παίκτης που ενισχύει την παραγωγή POE, καθώς άλλοι μεγάλοι παραγωγοί, όπως η Wanhua Chemical, επιδιώκουν επίσης να μειώσουν την εξάρτηση της χώρας από εισαγωγές για αυτό το πολύτιμο χημικό.
Το εργοστάσιο αιθυλενογλυκόλης στη Σιντζιάνγκ, τα παραπροϊόντα του οποίου θα περιλαμβάνουν αιθανόλη από άνθρακα και άλλα χημικά υψηλής αξίας, είναι εξοπλισμένο με τεχνολογίες όπως πράσινη ηλεκτρική σύζευξη και δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα, και αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2028.
Ενώ μεγάλο μέρος της αιθυλενογλυκόλης παγκοσμίως παράγεται χρησιμοποιώντας πετρέλαιο ή φυσικό αέριο, η Κίνα, η οποία διαθέτει άφθονο άνθρακα αλλά περιορισμένα αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου, επεκτείνει ταχύτατα την ικανότητα των εργοστασίων μετατροπής άνθρακα σε αιθυλενογλυκόλη. Παρόλο που ιστορικά πρόκειται για μια διαδικασία με έντονες εκπομπές άνθρακα, πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις έχουν αυξήσει την αποδοτικότητα της διαδικασίας και την καθιστούν μια πιο ανταγωνιστική εναλλακτική λύση σε σχέση με την πετρελαϊκή παραγωγή. Η χώρα επεκτείνει επιθετικά τη βιομηχανία μετατροπής άνθρακα σε χημικά, με δεκάδες εγκεκριμένα έργα που θα χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ολεφινών, απαραίτητων πρώτων υλών για χιλιάδες χημικά προϊόντα, καθώς και χημικών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή φαρμάκων.
