Σύμφωνα με δορυφορικές εικόνες, η Κίνα έχει ενισχύσει σημαντικά τις δραστηριότητές της για διεύρυνση εδάφους σε έναν αμφισβητούμενο ύφαλο στη Νότια Σινική Θάλασσα. Μία εικόνα, που φέρεται να λήφθηκε τη Δευτέρα, δείχνει ότι η επιφάνεια του Antelope Reef, που παλαιότερα ήταν κατά κύριο λόγο υποβρύχιο χαρακτηριστικό στα Νησιά Παρασέλων, έχει επεκταθεί σημαντικά.
Στη φωτογραφία, που δημοσιεύτηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον Damien Symon, ερευνητή του παγκόσμιου δικτύου ερευνητικής πληροφόρησης The Intel Lab, φαίνονται επίσης περισσότερα από 30 σκάφη, που πιστεύεται ότι είναι βυθοκόροι και πλοία υποστήριξης κατασκευών, εντός της λιμνοθάλασσάς του.
Πρόκειται ενδεχομένως για το πιο σημαντικό έργο διεύρυνσης εδάφους που έχει αναλάβει η Κίνα στη Νότια Σινική Θάλασσα, από τότε που ανακοίνωσε επίσημα την παύση τέτοιων εργασιών πριν από περισσότερα από 10 χρόνια. Ο ύφαλος βρίσκεται περίπου 400 χιλιόμετρα από τη Sanya, ένα λιμάνι στο νοτιότερο άκρο του κινεζικού νησιού Hainan, και περίπου 1.000 χιλιόμετρα από την Da Nang στην ακτή του Βιετνάμ. Απέχει επίσης περίπου 90 χιλιόμετρα από το Woody Island, όπου βρίσκεται ο διοικητικός κόμβος της Κίνας για τη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η Κίνα ανέλαβε τον πλήρη έλεγχο των Νησιών Παρασέλων – γνωστά ως Xisha στην Κίνα και Hoang Sa στο Βιετνάμ – το 1974, μετά από ναυτική μάχη με το Νότιο Βιετνάμ, το οποίο βρισκόταν στα τελικά στάδια του χαμένου του πολέμου με τον βόρειο γείτονά του.
Δεν υπάρχει επίσημη επιβεβαίωση ότι πραγματοποιούνται εργασίες διεύρυνσης εδάφους στον ύφαλο. Ζητήθηκε σχόλιο από το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας. Σύμφωνα με το Open Source Centre με έδρα το Λονδίνο, οι εργασίες ξεκίνησαν στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν δύο βυθοκόροι – συνοδευόμενοι από αρκετά πλοία τύπου roll-on/roll-off – εντοπίστηκαν στον ύφαλο.
Οι εργασίες φαίνεται να επιταχύνθηκαν τον Ιανουάριο, με έως και 12 βυθοκόρους να είναι παρόντες μέχρι τα μέσα του μήνα, αριθμός που αυξήθηκε σε 22 στις αρχές Φεβρουαρίου, σύμφωνα με το κέντρο. Η έκθεσή του, που δημοσιεύθηκε στα μέσα Φεβρουαρίου, ανέφερε επίσης ότι είχαν τοποθετηθεί προκατασκευασμένα καταφύγια στον ύφαλο και ότι κατασκευαζόταν μια δευτερεύουσα πλωτή οδός.
«Συνολικά, αυτές οι εξελίξεις υποδηλώνουν ότι η δραστηριότητα διεύρυνσης εδάφους προορίζεται να εκτείνεται σε όλο το μήκος του υφάλου και πιθανότατα θα εξελιχθεί σε ένα πολυλειτουργικό φυλάκιο για την ενίσχυση της στρατιωτικής παρουσίας της Κίνας στην περιοχή», κατέληξε η μη κερδοσκοπική οργάνωση.
Η Κίνα ξεκίνησε μαζικά έργα διεύρυνσης εδάφους στα Νησιά Σπράτλι το 2013, λίγο μετά την προσφυγή των Φιλιππίνων σε διεθνές δικαστήριο στη Χάγη για να αμφισβητήσει τις εκτεταμένες διεκδικήσεις του Πεκίνου στη Νότια Σινική Θάλασσα. Το 2015, ο Κινέζος Υπουργός Εξωτερικών Wang Yi ανακοίνωσε ότι το πρόγραμμα κατασκευής νησιών είχε ολοκληρωθεί. Η δικαστική διαμάχη αποφασίστηκε υπέρ της Μανίλας το 2016, αλλά το Πεκίνο αρνήθηκε να αποδεχτεί την απόφαση και υποστήριξε ότι το δικαστήριο δεν είχε δικαιοδοσία σε τέτοια θέματα.
Μέχρι στιγμής, η Κίνα έχει κατασκευάσει επτά τεχνητά νησιά στα Σπράτλι, τρία από τα οποία είναι εξοπλισμένα με στρατιωτικές εγκαταστάσεις. Οι διεκδικήσεις της στην περιοχή αμφισβητούνται από το Βιετνάμ, τις Φιλιππίνες, τη Μαλαισία και το Μπρουνέι. Ορισμένες από αυτές τις χώρες, κυρίως το Βιετνάμ, προσπαθούν να ενισχύσουν την κατοχή τους στα χαρακτηριστικά που ελέγχουν στην πλούσια σε πόρους Νότια Σινική Θάλασσα.
Μέχρι τον Μάρτιο του περασμένου έτους, η Χαβάη είχε τριπλασιάσει τα φυλάκια της στα Νησιά Σπράτλι σε 12, με έργα βυθοκόρησης και επιχωματώσεων να ανακτούν περίπου 1.343 εκτάρια γης σε σύγκριση με τα 1.882 εκτάρια που είχε ανακτήσει η Κίνα, σύμφωνα με το αμερικανικό think tank Centre for Strategic and International Studies. Σε έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο, το think tank του Πεκίνου South China Sea Strategic Situation Probing Initiative ανέφερε ότι λιμενικές εγκαταστάσεις, διάδρομοι προσγείωσης, προσωρινοί χώροι προσγείωσης για ελικόπτερα και αναχώματα μπορούσαν να φανούν σε δορυφορικές εικόνες ορισμένων από τα νέα φυλάκια που είχε χτίσει το Βιετνάμ στα Σπράτλι. Προειδοποίησε ότι, καθώς τα περισσότερα από αυτά τα χαρακτηριστικά ήταν παράκτια, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη αντιαρματικών ή πυραυλικών συστημάτων.
