Η Κίνα έκανε ένα τεράστιο άλμα στην τεχνολογία του διαστήματος, δοκιμάζοντας έναν νέο κινητήρα δορυφόρων με διάρκεια ζωής που σπάει κάθε προηγούμενο ρεκόρ. Αυτό το επίτευγμα αναμένεται να δώσει ώθηση σε επικοινωνιακά, στρατιωτικά και διαστημικά σκάφη μεγάλης κλίμακας, καθιστώντας τις αποστολές τους πιο γρήγορες και αξιόπιστες.

Ο κινητήρας, που αναπτύχθηκε από την Ακαδημία Τεχνολογίας Προώθησης Αεροδιαστημικής της Κίνας στο Xian, παράγει 750 newtons ώθησης. Στην πρώτη του πτήση στα τέλη του Ιουνίου, ο κινητήρας λειτούργησε για 11.617 δευτερόλεπτα (περίπου 3,2 ώρες) πραγματοποιώντας πέντε ελιγμούς, μεταφέροντας τον δορυφόρο Communications Technology Experiment Satellite 26A σε τροχιά 35.800 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.

Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι, ενώ ο κινητήρας σχεδιάστηκε για να λειτουργεί για περίπου 10 ώρες, κατά τη διάρκεια των δοκιμών λειτούργησε συνεχόμενα για πάνω από 14 ώρες, χάρη σε μια νέα ανθεκτική επίστρωση στη θερμότητα και την οξείδωση. Συγκριτικά, κορυφαίοι κινητήρες που χρησιμοποιούνται σήμερα από τη Δύση, όπως ο αμερικανικός R-42DM και ο ευρωπαϊκός Leros-1B, έχουν σχεδιαστεί να λειτουργούν για περίπου επτά ώρες.

Η ανάπτυξη αυτή δεν θυσιάζει την απόδοση, καθώς ο κινητήρας πέτυχε ειδική ώθηση 320 δευτερολέπτων, φτάνοντας το επίπεδο των κορυφαίων αντίστοιχων συστημάτων από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και την Ιαπωνία. Σύμφωνα με την εφημερίδα Workers’ Daily, η Κίνα περνά πλέον από τον ρόλο του ακόλουθου σε αυτόν του ηγέτη στην προώθηση δορυφόρων υψηλής ώθησης.

Η προσπάθεια ξεκίνησε από τη δεκαετία του 1980, όταν η χώρα αντιμετώπιζε εμπάργκο σε κρίσιμες τεχνολογίες. Μετά από δεκαετίες εξέλιξης, από τον πρώτο κινητήρα 490 N που πέταξε το 1994, η Κίνα προχωρά τώρα στον σχεδιασμό ακόμη πιο ισχυρών μοντέλων, όπως ένας κινητήρας 5.000 N, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε διαστημικά ρυμουλκά.