Μια φρικτή τραγωδία συγκλόνισε τη βόρεια Κίνα, καθώς η έκρηξη σε εργοστάσιο σπάνιων γαιών στην Αυτόνομη Περιοχή της Εσωτερικής Μογγολίας, στην πόλη Baotou, ανέβασε τον αριθμό των νεκρών σε εννέα. Η έκρηξη σημειώθηκε την Κυριακή το απόγευμα στις 3:00 μ.μ. στο εργοστάσιο σπάνιων γαιών της Baotou Steel Group, σύμφωνα με την τοπική αυτοδιοίκηση.
Μέχρι την Τρίτη, ο τραγικός απολογισμός περιλάμβανε 84 τραυματίες, εννέα νεκρούς και έναν αγνοούμενο, όπως μετέδωσε το κρατικό κανάλι CCTV. Το Υπουργείο Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών ανταποκρίθηκε άμεσα, στέλνοντας ομάδα εργασίας με επικεφαλής τον Υφυπουργό Song Yuanming στον τόπο της καταστροφής τη Δευτέρα, προκειμένου να συντονίσει τις προσπάθειες διάσωσης.
Η Επιτροπή Εργασιακής Ασφάλειας του Κρατικού Συμβουλίου, ουσιαστικά το υπουργικό συμβούλιο της Κίνας, ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι το ατύχημα θα τεθεί υπό την άμεση εποπτεία της και απαίτησε από την κυβέρνηση της Εσωτερικής Μογγολίας να διεξαγάγει άμεση έρευνα, να υποβάλει τα ευρήματα και να δημοσιοποιήσει τα αποτελέσματα. Ο Wang Weizhong, επικεφαλής του Κομμουνιστικού Κόμματος της περιοχής, επισκέφθηκε επίσης τον τόπο του ατυχήματος το βράδυ της Κυριακής. Όπως ανέφερε, ο Cai Qi, ο πέμπτος τη τάξει αξιωματούχος της Κίνας και αρχηγός του επιτελείου του Προέδρου Xi Jinping, είχε δώσει οδηγίες σχετικά με το ατύχημα. Ο Cai, ο οποίος επιβλέπει το ιδεολογικό έργο της Κίνας, σπάνια παρέχει άμεση καθοδήγηση σε περιστατικά ασφαλείας.
Η δύναμη της έκρηξης ήταν τόσο ισχυρή που έφτασε μέχρι μια σιδηροδρομική γραμμή 5 χιλιόμετρα μακριά. Βαλβίδες του εργοστασίου εκτοξεύτηκαν και προσγειώθηκαν στις ράγες, προκαλώντας καθυστερήσεις και διακοπές στα δρομολόγια των τρένων που διέρχονταν από την Baotou. Κάτοικοι ενός κοντινού χωριού ανέφεραν ότι περίπου το 70% έως 80% των τζαμιών στα 500 έως 600 σπίτια του χωριού είχαν σπάσει.
Η Baotou Steel Group είναι μια μεγάλη κρατική χαλυβουργική επιχείρηση. Το εργοστάσιο που ενεπλάκη στο ατύχημα παράγει κυρίως σύνθετο χάλυβα με προσθήκη στοιχείων σπάνιων γαιών, όπως λανθάνιο και δημήτριο, τα οποία χρησιμοποιούνται ευρέως σε τρένα υψηλής ταχύτητας, θαλάσσιες κατασκευές και στρατιωτικό εξοπλισμό.
Παρά τις κρίσιμες εφαρμογές των προϊόντων της, η εταιρεία έχει δεχθεί επανειλημμένες επικρίσεις για τις πρακτικές ασφαλείας της από τις τοπικές αρχές και το Υπουργείο Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών. Στοιχεία από πλατφόρμα ελέγχου επιχειρήσεων δείχνουν ότι μια θυγατρική της Baotou Steel, υπεύθυνη για την παραγωγή πλακών, είχε τιμωρηθεί με πρόστιμο 30.000 γουάν (περίπου 4.300 USD) από το Γραφείο Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών της Baotou στις 7 Ιανουαρίου, για μη λήψη μέτρων εξάλειψης πιθανών κινδύνων ασφαλείας.
Σύμφωνα με έκθεση του Υπουργείου Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών της Κίνας, μεταξύ Ιανουαρίου 2016 και Σεπτεμβρίου 2022, σημειώθηκαν 20 ατυχήματα ασφαλείας στην Baotou Steel, με αποτέλεσμα 28 θανάτους. Το 2022, το ίδιο υπουργείο είχε επισημάνει ότι «η εταιρεία δεν έχει θεσπίσει υγιείς και αυστηρά εφαρμόσιμους κανόνες και κανονισμούς για την πρόληψη κινδύνων, και τα περισσότερα διορθωτικά μέτρα είναι προσωρινά. Ακόμη και όταν καθιερώνονται κανόνες και κανονισμοί, η εφαρμογή τους είναι συχνά ανεπαρκής». Μάλιστα, τους πρώτους εννέα μήνες του 2022, είχαν αναφερθεί πέντε ατυχήματα ασφαλείας στην Baotou Steel, τα οποία προκάλεσαν τον θάνατο 12 ατόμων.
