Μια σημαντική εξέλιξη έρχεται από την Κίνα, καθώς η Neuracle Medical Technology έλαβε την πρώτη εθνική έγκριση για ένα εμφυτεύσιμο σύστημα εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI). Αυτή η τεχνολογία έχει σχεδιαστεί για να αποκαταστήσει τη λειτουργία των χεριών σε ασθενείς με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού, σηματοδοτώντας ένα ρυθμιστικό ορόσημο που υπογραμμίζει την επιταχυνόμενη πορεία της Κίνας στην νευροτεχνολογία.
Οι κινεζικές start-up στον τομέα του BCI, οι οποίες θεωρούνται πιθανοί ανταγωνιστές της Neuralink του Elon Musk, αποκτούν δυναμική, καθώς η ρυθμιστική υποστήριξη και τα νέα κεφάλαια τροφοδοτούν την ανάπτυξή τους. Οι μετοχές των εταιρειών BCI σημείωσαν άνοδο στα κινεζικά χρηματιστήρια την Παρασκευή, με την Inkon Life Technology, εισηγμένη στη Σενζέν, να εκτοξεύεται πάνω από 10%.
Η έγκριση που χορηγήθηκε στην Neuracle, μια ιδιωτική εταιρεία που ιδρύθηκε το 2011, είναι η πρώτη παγκοσμίως όπου ένα επεμβατικό BCI μπορεί να πωληθεί και να χρησιμοποιηθεί σε ασθενείς ως εμπορικό προϊόν, σύμφωνα με την Εθνική Διοίκηση Ιατρικών Προϊόντων της Κίνας. Ο ιδρυτής της εταιρείας, Xu Honglai, είναι κάτοχος διδακτορικού διπλώματος στη βιοϊατρική μηχανική από το Πανεπιστήμιο Tsinghua.
Μια άλλη start-up BCI, η StairMed Technology με έδρα τη Σαγκάη, συγκέντρωσε την Παρασκευή 500 εκατομμύρια γουάν (72,6 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) σε έναν γύρο χρηματοδότησης με επικεφαλής την Alibaba Group Holding. Με αυτόν τον γύρο, η συνολική χρηματοδότηση της StairMed τον τελευταίο χρόνο ξεπέρασε το 1,1 δισεκατομμύριο γουάν, όπως δήλωσε η εταιρεία στον λογαριασμό της στο WeChat.
Η StairMed ανέφερε ότι είναι η πρώτη εταιρεία στον τομέα των εμφυτευμάτων BCI που λαμβάνει επενδύσεις τόσο από την Alibaba, η οποία κατέχει τη South China Morning Post, όσο και από την Tencent Holdings. Οι Alibaba και Tencent «διαθέτουν ισχυρές δυνατότητες στα πολυτροπικά μεγάλα μοντέλα, την υπολογιστική υποδομή, το έξυπνο υλικό και την ανάπτυξη οικοσυστημάτων, οι οποίες μπορούν να ενσωματωθούν βαθιά με το παγκοσμίως κορυφαίο υλικό διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή της StairMed και την εμπειρία κλινικής μετάφρασης», δήλωσε ο ιδρυτής Li Xue σε μια δήλωση.
Η start-up, που ιδρύθηκε το 2021 από τον Li και τον συνάδελφο επιστήμονα Zhao Zhengtuo, αναπτύσσει μικροσκοπικά εμφυτεύματα εγκεφάλου ικανά να διαβάζουν και να μεταδίδουν νευρικά σήματα με υψηλή ταχύτητα, καθώς και εξαιρετικά λεπτά εύκαμπτα ηλεκτρόδια και τα ρομποτικά εργαλεία που απαιτούνται για την τοποθέτησή τους. Ο Zhao ολοκλήρωσε την μεταδιδακτορική του έρευνα στο Πανεπιστήμιο Rice, αφού σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν.
Η εταιρεία σχεδιάζει να ξεκινήσει μια «μεγάλης κλίμακας» κλινική δοκιμή στα μέσα του 2026, με στόχο να εγγράψει και να εμφυτεύσει περίπου 40 ασθενείς έως το τέλος του έτους. «Έως τα τέλη του 2026, ο συνολικός αριθμός κλινικών εμφυτευμάτων της StairMed αναμένεται να προσεγγίσει, ή ακόμη και να ξεπεράσει, τις 21 περιπτώσεις που αναφέρθηκαν σε δοκιμές από τη Neuralink του Elon Musk», αναφέρεται στη δήλωση. Πέρυσι, ολοκλήρωσε τρία εμφυτεύματα σε κλινικές δοκιμές BCI.
Η StairMed, η οποία χρησιμοποιεί τεχνολογία παρόμοια με τη Neuralink, δήλωσε ότι τα εμφυτεύματα εγκεφάλου της ξεπερνούν τη Neuralink του Elon Musk σε ορισμένους τομείς. Η χειρουργική επέμβαση εμφύτευσης απαιτεί μόνο μια οπή 3mm έως 5mm στο κρανίο, καθιστώντας την τη λιγότερο επεμβατική μεταξύ των ανταγωνιστών της. Τα εξαιρετικά εύκαμπτα νευρικά της ηλεκτρόδια είναι το ένα πέμπτο του μεγέθους των ηλεκτροδίων της Neuralink και εκατοντάδες φορές πιο μαλακά, μειώνοντας τον κίνδυνο βλάβης του εγκεφαλικού ιστού.
Άλλοι επενδυτές στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης περιλαμβάνουν το κρατικό SDIC Fund Management και το Shanghai Guotou Leading Fund, καθώς και την ιδιωτική επενδυτική εταιρεία με έδρα τη Σαγκάη Yuanlai Capital, την αμερικανική επενδυτική εταιρεία OrbiMed, την Oriza Seed, την Qiming Venture Partners, την Lilly Asia Ventures και την εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με έδρα το Πεκίνο Source Code Capital.
Η Κίνα έχει δεσμευτεί να αναπτύξει «δύο ή τρεις» παγκόσμιους παίκτες στον τομέα έως το 2030 για να ανταγωνιστεί τη Neuralink. Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε πέρυσι, η κυβέρνηση έθεσε στόχο την επίτευξη προόδου σε βασικές τεχνολογίες BCI έως το 2027, με σχέδια που περιλαμβάνουν τη δημιουργία ενός προηγμένου τεχνολογικού συστήματος και ενός βιομηχανικού πλαισίου.
