Μια πιθανή ιρανική επίθεση προκάλεσε την πρώτη γνωστή μάχη ζημιά σε μαχητικό αεροσκάφος πέμπτης γενιάς F-35, υποδεικνύοντας ότι τα αεροσκάφη stealth μπορούν να ανιχνευθούν από συστήματα ηλεκτρο-οπτικών/υπέρυθρων (EO/IR), σύμφωνα με Κινέζους αναλυτές.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ ανέφερε ότι το αεροσκάφος stealth αναγκάστηκε να προσγειωθεί έκτακτα κατά τη διάρκεια αποστολής πάνω από το Ιράν την Πέμπτη. “Γνωρίζουμε τις αναφορές ότι ένα αμερικανικό αεροσκάφος F-35 πραγματοποίησε έκτακτη προσγείωση σε περιφερειακή αμερικανική αεροπορική βάση, μετά από αποστολή πάνω από το Ιράν”, δήλωσε ο εκπρόσωπος, πλοίαρχος Tim Hawkins. “Το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια και ο πιλότος είναι σε σταθερή κατάσταση. Το περιστατικό βρίσκεται υπό διερεύνηση.”
Παρόλο που οι ακριβείς λεπτομέρειες και ο χρονικός προσδιορισμός παραμένουν αδιευκρίνιστοι, το περιστατικό μπορεί να σηματοδοτεί την πρώτη φορά που το Ιράν προκάλεσε ζημιά σε αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος από την έναρξη του πολέμου στις 28 Φεβρουαρίου. Η Ισλαμική Επαναστατική Φρουρά του Ιράν εξέδωσε επίσης ξεχωριστή δήλωση, αναφέροντας ότι στοχοποίησε αμερικανικό αεροσκάφος πάνω από την κεντρική περιοχή του Ιράν.
Το F-35 είναι ένα κορυφαίο μαχητικό πολλαπλού ρόλου πέμπτης γενιάς, ανεπτυγμένο από την Lockheed Martin. Διαθέτει εξαιρετική stealth τεχνολογία με πολύ χαμηλό ίχνος ραντάρ, χάρη στον εξειδικευμένο σχεδιασμό, τις εσωτερικές θέσεις όπλων και τα υλικά που απορροφούν ραδιοκύματα. Παρόλο που δεν είναι αόρατο, το αεροσκάφος είναι βελτιστοποιημένο για χαμηλή παρατηρησιμότητα – συνήθως 20 έως 100 φορές πιο stealth από μη-stealth αεροσκάφη όπως το γαλλικό Rafale – επιτρέποντας επιχειρήσεις σε έντονα αμφισβητούμενο εναέριο χώρο. Το F-35 χρησιμοποιείται από 20 χώρες, κυρίως συμμάχους των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Ισραήλ, και είναι σχεδιασμένο για stealth επιθέσεις, συλλογή πληροφοριών και δικτυοκεντρικό πόλεμο.
Ο Yue Gang, συνταξιούχος συνταγματάρχης του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) και γνωστός σχολιαστής, δήλωσε ότι το F-35 ενδέχεται να “έχει υποστεί μικρές ζημιές, διατηρώντας όμως κάποιες βασικές λειτουργίες”. Βασιζόμενος σε υπέρυθρες εικόνες της επίθεσης που δημοσιεύτηκαν από την Τεχεράνη, εικάζει ότι πυρά από επίγεια μέσα δεν ήταν πιθανό να προκάλεσαν τη ζημιά. Η ικανότητα του αεροσκάφους να πραγματοποιήσει έκτακτη προσγείωση υποδηλώνει ότι δεν χτυπήθηκε από ένα συμβατικό σύστημα αεράμυνας, όπως το ρωσικής κατασκευής S-300, πρόσθεσε ο Yue. “Διότι εάν επρόκειτο για ένα συμβατικό σύστημα αεράμυνας, θα χρησιμοποιούσε καθοδήγηση ραντάρ, όχι υπέρυθρη καθοδήγηση. Και οι πύραυλοι που εκτοξεύονται από τέτοια συστήματα θα ήταν αρκετά ισχυροί. Αν χτυπήσουν ένα αεροσκάφος, αυτό γενικά δεν θα μπορούσε να επιστρέψει”, ανέφερε. “Εικάζω ότι ο πύραυλος που επιτέθηκε στο F-35 ήταν πιθανώς ένας τροποποιημένος πύραυλος αέρος-αέρος με υπέρυθρο σύστημα καθοδήγησης.”
Το Ιράν φέρεται να εισήγαγε πυραύλους αέρος-αέρος R-27T από τη Ρωσία περίπου την εποχή που απέκτησε ρωσικά μαχητικά MiG-29, τη δεκαετία του 1990. Ο R-27T είναι γνωστός για τη μικρή του διάμετρο 0,23 μέτρων και τη σχετικά χαμηλή ισχύ του, αλλά η ταχύτητά του μπορεί να φτάσει περίπου το Mach 5, υπερβαίνοντας πολλά stealth μαχητικά. Σύμφωνα με τον Yue, η υψηλή stealth ικανότητα του F-35 στοχεύει κυρίως στην ανίχνευση από ραντάρ, αλλά η stealth ικανότητά του έναντι υπέρυθρης ανίχνευσης από συστήματα EO/IR είναι ασθενέστερη, καθώς αυτά ανιχνεύουν τη θερμότητα από την κίνηση του αεροσκάφους. “Ωστόσο, η υπέρυθρη ανίχνευση έχει πολύ μικρότερο εύρος από την ανίχνευση ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων”, σημείωσε ο Yue.
Ο Song Zhongping, στρατιωτικός αναλυτής και πρώην εκπαιδευτής του PLA, συμφώνησε ότι το Ιράν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αισθητήρες EO/IR για να ανιχνεύσει το F-35, το οποίο “δεν εκπέμπει ηλεκτρομαγνητικά κύματα και είναι εντελώς παθητικό”. “Είναι δύσκολο για τις ΗΠΑ να ανιχνεύσουν, γεγονός που εξηγεί γιατί δεν καταστράφηκε σε προηγούμενες επιθέσεις. Επιπλέον, το αεροσκάφος θα δυσκολευόταν να ανιχνεύσει ότι παρακολουθείται”, είπε ο Song. “Η χαμηλή παρατηρησιμότητα του F-35 δεν σημαίνει ότι είναι εντελώς ανιχνεύσιμο, αυτό είναι ένας μύθος… Η Κίνα διαθέτει πιο προηγμένο ηλεκτρο-οπτικό ραντάρ και ένα πολύ ολοκληρωμένο σύστημα ανίχνευσης για stealth στόχους, σχηματίζοντας συστοιχίες για έγκαιρη προειδοποίηση.”
Το περιστατικό της Πέμπτης θα σηματοδοτούσε επίσης την πρώτη φορά που το αεροσκάφος stealth υπέστη ζημιά σε πραγματική μάχη. Παρόλο που τα F-35 έχουν αναπτυχθεί σε μάχες από το 2018, δεν υπάρχουν επιβεβαιωμένες περιπτώσεις εχθρικών πυρών που να τα έχουν πλήξει. Η ζημιά στο F-35 έρχεται μετά από αρκετές απώλειες αμερικανικών στρατιωτικών αεροσκαφών από την έναρξη του πολέμου κατά του Ιράν. Οι αμερικανικές δυνάμεις φέρονται να έχουν χάσει περίπου 12 drones MQ-9 Reaper, ενώ πέντε αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 υπέστησαν ζημιές στη Σαουδική Αραβία, η αιτία των οποίων παραμένει ασαφής. Την 1η Μαρτίου, τρία αμερικανικά μαχητικά F-15E Strike Eagle καταρρίφθηκαν κατά λάθος σε περιστατικό φίλιων πυρών στο Κουβέιτ.
Ο Yue δήλωσε ότι η έλλειψη αεροπορικής υπεροχής του Ιράν μπορεί να το έχει ωθήσει να τροποποιήσει πυραύλους αέρος-αέρος με πυραυλοκινητήρα, οι οποίοι είναι εξοπλισμένοι με υπέρυθρους ανιχνευτές, σε συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας εκτοξευόμενα από το έδαφος. Με τα μαχητικά πέμπτης γενιάς να αναμένεται να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στον σύγχρονο πόλεμο, το Πεκίνο έχει επιταχύνει την ανάπτυξη συστημάτων αεράμυνας για την αντιμετώπισή τους. “Η Κίνα διαθέτει εξειδικευμένο αντιαεροπορικό ραντάρ που στοχεύει αεροσκάφη χαμηλής παρατηρησιμότητας, και στη συνέχεια χρησιμοποιεί συμβατικά συστήματα αεράμυνας όπως τα HQ-9 και HQ-19 για να εμπλακεί με F-35s”, είπε ο Yue, αναφερόμενος στα βασικά στοιχεία του πολυεπίπεδου δικτύου αεράμυνας και πυραυλικής άμυνας της Κίνας. “Αυτό το ραντάρ μπορεί να ανιχνεύσει αεροσκάφη από διαφορετικές γωνίες και να συγκρίνει και να υπολογίσει για τυχόν ασυνήθιστα σήματα.”
