Ο Βρετανός πρωθυπουργός, Keir Starmer, δήλωσε τη Δευτέρα, λίγο πριν την επίσκεψή του στην Κίνα, ότι “συχνά προσκαλείται να επιλέξει ανάμεσα σε χώρες. Εγώ δεν το κάνω αυτό”. Η επίσκεψη αυτή, μετά από εκείνη του Καναδού πρωθυπουργού Mark Carney στο Πεκίνο που προκάλεσε απειλές για δασμούς από τις ΗΠΑ, αποτελεί μια προσπάθεια να ευθυγραμμιστεί η βρετανική εξωτερική πολιτική με τις πραγματικότητες του 21ου αιώνα: έναν κόσμο στρατηγικής αντιπαλότητας αλλά και βαθιάς οικονομικής αλληλεξάρτησης.
Τα λόγια του Starmer δεν είναι απλώς διπλωματική τέχνη, αλλά μια διακήρυξη ότι το Ηνωμένο Βασίλειο δεν θα είναι πλέον απλός επιβάτης σε έναν ανταγωνισμό που ορίζεται από την Ουάσινγκτον και το Πεκίνο.
Για το μεγαλύτερο μέρος της μεταψυχροπολεμικής εποχής, η βρετανική εξωτερική πολιτική αντιμετώπιζε την ευθυγράμμιση με τις Ηνωμένες Πολιτείες ως αρχή, και η πολιτική της για την Κίνα επηρεαζόταν σε μεγάλο βαθμό από τις επιλογές της Ουάσινγκτον. Όταν οι ΗΠΑ έτειναν προς τη συνεργασία με το Πεκίνο, το Λονδίνο μιλούσε για μια “χρυσή εποχή”. Όταν η Ουάσινγκτον μετατοπίστηκε στην αντιπαλότητα, το Ηνωμένο Βασίλειο απαγόρευσε την Huawei Technologies από τα δίκτυα 5G, σκλήρυνε τους ελέγχους επενδύσεων και μιλούσε για “απομείωση κινδύνων”.
Το μήνυμα του Starmer ότι η Βρετανία δεν θα αναγκαστεί να επιλέξει, είναι ουσιαστικά μια παραδοχή ότι αυτό το μοντέλο έχει φτάσει στα όριά του. Το ταξίδι του στην Κίνα σηματοδοτεί μια νέα στάση: το Ηνωμένο Βασίλειο ως ρυθμιστής, όχι απλώς πιστός ακόλουθος.
“Έχουμε πολύ στενές σχέσεις με τις ΗΠΑ – φυσικά, το θέλουμε – και θα διατηρήσουμε αυτή τη σχέση, παράλληλα με την ασφάλεια και την άμυνα”, δήλωσε ο Starmer. “Εξίσου, απλώς να κρύβουμε το κεφάλι στην άμμο και να αγνοούμε την Κίνα, όταν είναι η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο και υπάρχουν επιχειρηματικές ευκαιρίες, δεν θα ήταν συνετό”.
Είναι σαφές ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θέλει να παραμείνει σταθερά στο στρατόπεδο ασφαλείας των ΗΠΑ, ενώ ταυτόχρονα επανανοίγει οικονομικά και πολιτικά κανάλια επικοινωνίας με το Πεκίνο. Αυτό σημαίνει προσπάθεια διαχωρισμού των τομέων όπου ακολουθεί αυτόματα την Ουάσινγκτον από εκείνους όπου διεκδικεί χώρο ελιγμών.
Ωστόσο, ο Starmer γνωρίζει καλά ότι η ετικέτα της “χρυσής εποχής” είναι πολιτικά ανακριβής. Αν η οικονομική λογική οδηγεί προς το Πεκίνο, η στρατηγική λογική εξακολουθεί να δείχνει προς την Ουάσινγκτον. Οι ΗΠΑ παραμένουν ο αναντικατάστατος εταίρος ασφαλείας του Ηνωμένου Βασιλείου, από την πυρηνική συνεργασία μέχρι την ανταλλαγή πληροφοριών και τις αναπτύξεις στον Ινδο-Ειρηνικό. Ο Starmer γνωρίζει βαθιά ότι οποιαδήποτε κίνηση εκληφθεί στην Ουάσινγκτον ως “χαλάρωση” της στάσης απέναντι στην Κίνα, ενέχει κινδύνους: λιγότερη επιρροή στις συζητήσεις των ΗΠΑ, τριβές σχετικά με τους τεχνολογικούς ελέγχους, ακόμη και κατηγορίες υπονόμευσης της δυτικής “ενότητας”.
Γιατί λοιπόν να ρισκάρει; Καταρχάς, η αμερικανική πολιτική έχει γίνει λιγότερο προβλέψιμη. Με τον Donald Trump πίσω στο Οβάλ Γραφείο και ανοιχτά συναλλακτικό στην προσέγγισή του προς τους συμμάχους, το Λονδίνο δεν μπορεί να υποθέσει ότι η διατήρηση στενότερων σχέσεων με την Ουάσινγκτον εγγυάται προστασία. Σε έναν κόσμο όπου η πολιτική των ΗΠΑ μπορεί να αλλάζει απότομα από τις μία εκλογές στις επόμενες, η υπερβολική εξάρτηση από έναν μόνο στρατηγικό εταίρο μοιάζει με ευπάθεια.
Η προσέγγιση “America First” του Trump σημαίνει ότι τα συμφέροντα των ΗΠΑ προτεραιοποιούνται έναντι της συμμαχικής “αλληλεγγύης”, αναγκάζοντας το Ηνωμένο Βασίλειο να αντισταθμίσει τις απότομες αλλαγές πολιτικής των ΗΠΑ. Μην ξεχνάμε ότι ο Starmer έχει ήδη συγκρουστεί με τον Trump για την Γροιλανδία και τη συμβολή στο ΝΑΤΟ.
Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επίσης εγχώρια συμφέροντα να λάβει υπόψη. Η άμεση έλξη προς την Κίνα είναι η οικονομική βαρύτητα. Το Ηνωμένο Βασίλειο παλεύει με στάσιμη παραγωγικότητα, πιεσμένα δημόσια οικονομικά και την κληρονομιά της αύξησης του κόστους ζωής. Η Κίνα αντιπροσωπεύει τρία πράγματα που δεν μπορεί να αγνοήσει: μια τεράστια καταναλωτική αγορά, κεντρικό ρόλο στις παγκόσμιες εφοδιαστικές αλυσίδες για πράσινες και υψηλής τεχνολογίας βιομηχανίες, και μια πιθανή πηγή επενδύσεων.
Ενώ η στρατηγική εστίαση της Ουάσινγκτον είναι στην ανάσχεση της ανόδου της Κίνας, με κόστος αυστηρότερους ελέγχους εξαγωγών και αποσύνδεση, ο Starmer χρειάζεται οικονομική ανάπτυξη και θέσεις εργασίας. Η μετάβαση στο Πεκίνο είναι ένας τρόπος να πει ότι η Βρετανία θα προσπαθήσει να μεγιστοποιήσει το οικονομικό όφελος από τους δεσμούς της με την Κίνα, αντί να αντιμετωπίζει την Κίνα κυρίως ως απειλή.
Η Ντάουνινγκ Στριτ δεν συμμερίζεται την ακραία φιλοδοξία του Λευκού Οίκου να διατηρήσει την τεχνολογική υπεροχή ή να προστατεύσει την βιομηχανική της βάση. Στην κλιματική χρηματοδότηση, την παγκόσμια υγεία και ορισμένες πτυχές της διακυβέρνησης της τεχνητής νοημοσύνης, το Λονδίνο έχει περισσότερα να κερδίσει από το να έχει το Πεκίνο στο τραπέζι.
Η επίσκεψη του Starmer είναι μια σιωπηρή δήλωση ότι η Βρετανία δεν θα επιτρέψει στις πιο σκληρές άκρες της αντιπαράθεσης ΗΠΑ-Κίνας να αφήσουν τη Βρετανία εκτός από ζητήματα όπου θέλει συνεργασία με την Κίνα. Η τυφλή παρακολούθηση της σκληρής γραμμής αποσύνδεσης των ΗΠΑ από την Κίνα αγνοεί τις ανάγκες της Βρετανίας, συμπεριλαμβανομένης της κλιματικής συνεργασίας και της ανθεκτικότητας των εφοδιαστικών αλυσίδων, όπου η Κίνα είναι απαραίτητη.
“Κατανοούν τις ευκαιρίες που υπάρχουν”, δήλωσε ο Starmer για την αντιπροσωπεία περίπου 60 στελεχών από επιχειρήσεις, ακαδημαϊκούς και πολιτιστικούς οργανισμούς που τον συνόδευαν στην επίσκεψή του στο Πεκίνο και τη Σαγκάη.
Ιστορικά, η προσέγγιση της Βρετανίας προς την Κίνα αντικατόπτριζε τις διακυμάνσεις της Αμερικής. Αυτό άφησε τη Βρετανία οικονομικά αποκομμένη – χάνοντας την άνοδο της Κίνας ως βιομηχανικής δύναμης και ηγέτη της πράσινης τεχνολογίας, ενώ παράλληλα γινόταν πιο εξαρτημένη από τις εγγυήσεις ασφαλείας των ΗΠΑ εν μέσω φθίνουσας εγχώριας επένδυσης.
Το ταξίδι του Starmer στην Κίνα δεν είναι μια στροφή μακριά από τις ΗΠΑ. Είναι μια πραγματιστική διόρθωση μετά από χρόνια όπου η Βρετανία ανέθεσε υπερβολικά μεγάλο μέρος της σκέψης της για την Κίνα στην Ουάσινγκτον, ενώ παράλληλα υποεπένδυσε στη διαπραγματευτική της δύναμη. Η διόρθωση έγκειται στην αναγνώριση ότι η τυφλή ευθυγράμμιση πλέον δεν εξυπηρετεί: η Βρετανία μετά το Brexit χρειάζεται τις ασιατικές αγορές πιο επειγόντως από ποτέ, ωστόσο η στρατηγική της στον Ινδο-Ειρηνικό παραμένει υποανάπτυκτη σε σύγκριση με ομολόγους της όπως η Γαλλία και η Γερμανία.
Σε έναν κόσμο που χαρακτηρίζεται από αντιπαλότητα και αλληλεξάρτηση, η άρνηση “επιλογής” δεν είναι σημάδι αναποφασιστικότητας. Είναι μια παραδοχή ότι το Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι πλέον τυφλός ακόλουθος.
Αυτό που θα κάνει αυτή τη διόρθωση άβολη είναι οι εγγενείς της εντάσεις: επιβεβαίωση της πρωτοκαθεδρίας της συμμαχίας με τις ΗΠΑ, ενώ παράλληλα εξασφαλίζεται αυτονομία στο εμπόριο, το κλίμα και τα τεχνολογικά πρότυπα, όπου η αποσύνδεση των ΗΠΑ βλάπτει τα βρετανικά συμφέροντα. Όμως, αν ο Starmer μπορέσει να μετατρέψει αυτή την επίσκεψη στο πρώτο βήμα μιας συνεκτικής στρατηγικής – σταθερή στην ασφάλεια, ρεαλιστική στα οικονομικά και ειλικρινής για τα βρετανικά συμφέροντα, τότε η επιλογή του να επιβιβαστεί σε ένα αεροπλάνο για το Πεκίνο θα σηματοδοτήσει τη στιγμή που το Ηνωμένο Βασίλειο αποφασίζει επιτέλους να σκεφτεί μόνο του.
