Ο Βρετανός πρωθυπουργός, Κιρ Στάρμερ, χαρακτήρισε την Κίνα ως απειλή για την εθνική ασφάλεια αυτήν την εβδομάδα. Ωστόσο, οι αναλυτές εκτιμούν ότι αυτή η δήλωση οφείλεται κυρίως σε εσωτερικούς πολιτικούς λόγους και δεν αναιρεί τον στόχο του Λονδίνου να εμβαθύνει τις οικονομικές σχέσεις με το Πεκίνο. Στο μεταξύ, οι διαφωνίες γύρω από την κατασκευή μιας νέας κινεζικής πρεσβείας αναμένεται να συνεχίσουν να δοκιμάζουν αυτή την επιθυμία για ισχυρότερες σχέσεις, καθώς ο Βρετανός ηγέτης σχεδιάζει επίσημη επίσκεψη.
Ο Στάρμερ δήλωσε τη Δευτέρα ότι η κυβέρνησή του θα εστιάσει στις σχέσεις με την Κίνα, γεγονός που θα συμβάλει στην προστασία των εθνικών συμφερόντων, αναγνωρίζοντας παράλληλα την “πραγματικότητα” ότι η Κίνα συνιστά “πραγματικές απειλές για την εθνική ασφάλεια” του Ηνωμένου Βασιλείου. “Η προστασία της ασφάλειάς μας είναι αδιαπραγμάτευτη. Το πρώτο μας καθήκον,” δήλωσε ο Στάρμερ σε μια δεξίωση που παραδοσιακά σηματοδοτεί την εξωτερική πολιτική της χρονιάς. “Ωστόσο, λαμβάνοντας σκληρά μέτρα για να διασφαλίσουμε την ασφάλειά μας, μας δίνουμε τη δυνατότητα να συνεργαστούμε σε άλλους τομείς.”
Η δήλωση του πρωθυπουργού είναι η τελευταία σε μια σειρά αναφορών για την Κίνα ως απειλή για την ασφάλεια. Αυτές οι δηλώσεις έχουν προκαλέσει ισχυρή αντίδραση από το Πεκίνο, το οποίο προέτρεψε το Λονδίνο να υιοθετήσει μια πιο εποικοδομητική και ακριβή άποψη για τις διμερείς σχέσεις. Την Τρίτη, η Βρετανία ανέβαλε για τρίτη φορά την απόφασή της σχετικά με το αμφιλεγόμενο σχέδιο της Κίνας να κατασκευάσει μια τεράστια νέα πρεσβεία στο Λονδίνο. Οι επικριτές φοβούνται ότι το έργο, που θα είναι η μεγαλύτερη πρεσβεία στην Ευρώπη, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως βάση για κατασκοπεία.
Τον περασμένο μήνα, η εγχώρια υπηρεσία κατασκοπείας της Βρετανίας, η MI5, προειδοποίησε τους βουλευτές ότι κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών προσποιούνται προσλήψεις για να στοχεύσουν άτομα που εργάζονται στο κοινοβούλιο. Σε μια σπάνια κίνηση, η υπηρεσία ταυτοποίησε δύο προφίλ στο LinkedIn με τα ονόματα Amanda Qiu και Shirly Shen ως συνδεδεμένα με την κινεζική υπηρεσία πληροφοριών. Τον Οκτώβριο, οι εισαγγελείς εγκατέλειψαν ξαφνικά μια υπόθεση εναντίον δύο Βρετανών που κατηγορούνταν για κατασκοπεία υπέρ του Πεκίνου, ισχυριζόμενοι ότι τα στοιχεία της κυβέρνησης δεν είχαν ένα “κρίσιμο στοιχείο”.
Η κινεζική πρεσβεία έχει αρνηθεί επανειλημμένα τις κατηγορίες κατασκοπείας, χαρακτηρίζοντάς τις “καθαρή φαντασία”. Επίσης, απέρριψε τον “εσφαλμένο” χαρακτηρισμό του Στάρμερ για “απειλή από την Κίνα”, υποστηρίζοντας αντίθετα ότι η ανάπτυξη της Κίνας θα φέρει μόνο ευκαιρίες παγκοσμίως. “Το Ηνωμένο Βασίλειο πρέπει να έχει σαφή κατανόηση της κατάστασης, να προσαρμόσει τη νοοτροπία του, να υιοθετήσει μια ορθολογική και φιλική προσέγγιση απέναντι στην ανάπτυξη της Κίνας, να επιδιώξει μια θετική και πραγματιστική πολιτική απέναντι στην Κίνα και να συνεργαστεί με την Κίνα προς την ίδια κατεύθυνση για να κατευθύνει τις σχέσεις Κίνας-Ηνωμένου Βασιλείου σε ένα μονοπάτι υγιούς και σταθερής ανάπτυξης,” δήλωσε η πρεσβεία την Τρίτη.
Οι παρατηρητές σημείωσαν ότι η επιλογή λέξεων του Στάρμερ δεν ήταν περίεργη και εξυπηρετούσε κυρίως εσωτερικούς σκοπούς. “Υπάρχουν πράγματα που και οι δύο πλευρές βρίσκουν σημαντικό να λένε δημόσια. Ωστόσο, πιστεύω ότι αυτό δεν επηρεάζει την ουσιαστική συνέχεια του [διμερούς] διαλόγου,” δήλωσε ο Andrew Cainey, ανώτερος συνεργάτης ερευνητής στο Royal United Services Institute. Ο Tim Summers, επίκουρος καθηγητής στο Κέντρο Μελετών Κίνας του Κινεζικού Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, δήλωσε ότι η εσωτερική πολιτική ήταν ο κύριος λόγος για την ομιλία του Στάρμερ. “Αισθάνεται αδύναμος και ανασφαλής, και επομένως, λέγοντας αυτό, προσπαθεί να αποκρούσει κριτική από εκείνους, και θα είναι πολλοί, που θα τον επικρίνουν απλώς για την επίσκεψή του στην Κίνα,” δήλωσε ο Summers.
Αυτό επαναλήφθηκε από τον Zeng Jinghan, καθηγητή διεθνών σχέσεων στο City University of Hong Kong. “Το πραγματικό επίκεντρο του ζητήματος τώρα είναι αν η λεγόμενη απειλή έχει κλιμακωθεί σε ανησυχία σε επίπεδο κράτους – σε σημείο που η Κίνα θα μπορούσε να οριστεί ως αντίπαλος,” δήλωσε ο Zeng. “Όσο ο Στάρμερ δεν το κάνει, όλη η άλλη ρητορική είναι απλώς μια μορφή κατευνασμού, ένα παιχνίδι λέξεων,” ανέφερε.
Παρά τις εσωτερικές διαιρέσεις στην πολιτική της Βρετανίας απέναντι στην Κίνα, το κυβερνών Εργατικό Κόμμα εξακολουθεί να στοχεύει στην προώθηση μιας διακριτής προσέγγισης και στην επανέναρξη των σχέσεων με το Πεκίνο – ένας στόχος που διατηρεί από την ανάληψη της εξουσίας τον περασμένο Ιούλιο και που επαναλήφθηκε στην πρόσφατη ομιλία του Στάρμερ. Στην εκδήλωση της Δευτέρας, ο Στάρμερ δήλωσε ότι η πολιτική της Βρετανίας απέναντι στην Κίνα δεν μπορεί να συνεχίσει να “φυσάει ζεστά και κρύα”, και η αποτυχία να διαχειριστούν τις διμερείς σχέσεις θα ήταν “παράβαση καθήκοντος”. “Είχαμε τη χρυσή εποχή των σχέσεων… η οποία στη συνέχεια άλλαξε σε μια Εποχή των Πάγων, την οποία ορισμένοι εξακολουθούν να υποστηρίζουν.” “Είναι καιρός για μια σοβαρή προσέγγιση, για την απόρριψη της απλοϊκής δυαδικής επιλογής,” δήλωσε, τονίζοντας ότι η κλίμακα της ευκαιρίας στην Κίνα ήταν “τεράστια”.
Ο πρωθυπουργός σχεδιάζει να επισκεφθεί το Πεκίνο και τη Σαγκάη στα τέλη Ιανουαρίου, με ένα ταξίδι προγραμματισμένο προσωρινά για τις 29 έως 31 Ιανουαρίου, αν και οι ημερομηνίες δεν έχουν οριστικοποιηθεί, σύμφωνα με το Bloomberg, επικαλούμενο πηγές εξοικειωμένες με το θέμα. Αν επιβεβαιωθεί, ο Στάρμερ θα είναι ο πρώτος Βρετανός πρωθυπουργός που θα επισκεφθεί την Κίνα μετά από επτά χρόνια. Οι σχέσεις μεταξύ Λονδίνου και Πεκίνου έχουν επιδεινωθεί σημαντικά λόγω της καταστολής των αντικυβερνητικών διαδηλώσεων στο Χονγκ Κονγκ, των κατηγοριών για κατασκοπεία και κυβερνοεπιθέσεις, και των στενών σχέσεων του Πεκίνου με τη Ρωσία.
Η έγκριση της νέας κινεζικής πρεσβείας στο Λονδίνο αποτελεί ένα σημαντικό συμβολικό τεστ της δέσμευσης της βρετανικής κυβέρνησης για βελτίωση των σχέσεων με την Κίνα, σύμφωνα με παρατηρητές. “Αν το Λονδίνο μπορέσει να εγκρίνει το σχέδιο, η παρουσία μιας κινεζικής πρεσβείας εκεί θα ενισχύσει την εμπιστοσύνη σε πολλές κινεζικές επιχειρήσεις,” δήλωσε ο Zeng. Επίσης, σηματοδοτεί ότι η κυβέρνηση των Εργατικών είναι ικανή να αντέξει την εγχώρια πολιτική πίεση και να υποστηρίξει σθεναρά την Κίνα. “Η ίδια η πρεσβεία είναι μια άγκυρα. Για το Ηνωμένο Βασίλειο, το θεμελιώδες ζήτημα παραμένει η οικονομική και εμπορική του σχέση με την Κίνα, αλλά το αν θα εγκριθεί ή όχι η πρεσβεία μπορεί να καθορίσει αν αυτές οι οικονομικές σχέσεις έχουν σταθερή άγκυρα,” ανέφερε.
Τα σχέδια της Κίνας για μια νέα πρεσβεία 20.000 τετραγωνικών μέτρων (215.278 τ.μ.) κοντά στον Πύργο του Λονδίνου έχουν καθυστερήσει τα τελευταία τρία χρόνια λόγω αντιδράσεων. Το Πεκίνο κατήγγειλε τις επανειλημμένες καθυστερήσεις την Τρίτη, προτρέποντας τη Βρετανία να εγκρίνει τα σχέδια το συντομότερο δυνατό για “να αποφευχθεί περαιτέρω βλάβη στην αμοιβαία εμπιστοσύνη και τη διμερή συνεργασία μεταξύ των δύο πλευρών”. Την ίδια ημέρα, ο εκπρόσωπος του πρωθυπουργού δήλωσε ότι τα σχέδια θα μπορούσαν να προσφέρουν “πλεονεκτήματα ασφαλείας”. Η κυβέρνηση αναμένεται να εγκρίνει το έργο τον Ιανουάριο.
Ο Steve Tsang, διευθυντής του China Institute στη Σχολή Ανατολικών και Αφρικανικών Σπουδών, του Πανεπιστημίου του Λονδίνου, δήλωσε ότι η μεγαλύτερη εσωτερική πρόκληση της Βρετανίας είναι η εξισορρόπηση των ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια με τη θετική δέσμευση. Πρόσθεσε ότι η άλλη πρόκληση ήταν η στάση του Πεκίνου, όπως επαναβεβαιώθηκε από τη δήλωση της πρεσβείας, η οποία ουσιαστικά δήλωνε ότι το Λονδίνο θα πρέπει να αποδεχθεί την ερμηνεία του Πεκίνου για να επιδιορθωθούν οι σχέσεις. “Χρειάζονται δύο για να χορέψουν, και ο Στάρμερ που είναι πρόθυμος να χορέψει δεν θα φτάσει πολύ μακριά εάν το Πεκίνο επιμένει σε προϋποθέσεις πριν από τον χορό.” “Το Πεκίνο θέλει ξεκάθαρα να οδηγήσει τη σχέση και θέλει το Ηνωμένο Βασίλειο να είναι χρήσιμο στην Κίνα. Ο Στάρμερ δεν έχει επιδείξει κατανόηση μέχρι στιγμής, αλλά μπορεί να πάρει μια γεύση από αυτό όταν επισκεφθεί το Πεκίνο, ειδικά αν μια θετική απόφαση για τη νέα μεγα-πρεσβεία της Κίνας δεν έχει ακόμη εγκριθεί μέχρι τότε.”
Σύμφωνα με τον Zeng, η βασική απαίτηση του Πεκίνου από το Λονδίνο είναι η ουδετερότητά του εν μέσω της συνεχιζόμενης αντιπαλότητας μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών. Δήλωσε ότι αυτό θα ήταν δύσκολο δεδομένης της ιστορικά ισχυρής συμμαχίας μεταξύ Βρετανίας και ΗΠΑ, αλλά η εκλογή του Trump δημιούργησε κάποιο χώρο, καθώς η σχέση του με το νυν Εργατικό Κόμμα δεν ήταν τόσο στενή όσο παλαιότερα. Ο Cainey του Royal United Services Institute δήλωσε ότι ο Στάρμερ είναι πιθανό να επιδιώξει μια πραγματιστική συνεργασία με την Κίνα σε κοινές προκλήσεις όπως η κλιματική αλλαγή, η παγκόσμια υγεία και η διακυβέρνηση της τεχνητής νοημοσύνης (AI). Προειδοποίησε ότι η υλοποίηση παραμένει το βασικό εμπόδιο. “Η ισορροπημένη προσέγγιση του Ηνωμένου Βασιλείου απέναντι στην Κίνα υπήρχε εδώ και καιρό. Αυτό που δεν υπήρχε ήταν η συνεπής εκτέλεση μέσω συναντήσεων, δέσμευσης και μέσω συγκεκριμένων οδηγιών σε εταιρείες και πανεπιστήμια για το πώς να εργαστούν παραγωγικά και με ασφάλεια με την Κίνα.”
