Έχοντας επενδύσει σημαντικό διπλωματικό κεφάλαιο στις σχέσεις με τη Ρωσία τα τελευταία χρόνια, η Βόρεια Κορέα φαίνεται τώρα να στρέφεται ξανά προς την Κίνα. Ο ηγέτης Κιμ Γιονγκ-ουν δήλωσε ότι η χώρα του αποδίδει “τη μεγαλύτερη αξία” στη βελτίωση των σχέσεων με το Πεκίνο.
Αυτή η στροφή συνέβη κατά την διήμερη επίσκεψη του Κινέζου Υπουργού Εξωτερικών Ουάνγκ Γι στη Βόρεια Κορέα την προηγούμενη εβδομάδα, όπου συναντήθηκε με τον Κιμ και τον Βορειοκορεάτη Υπουργό Εξωτερικών Τσόε Σον-χουί. Αξίζει να σημειωθεί ότι η επίσκεψη του Ουάνγκ ήταν η πρώτη του στη Βόρεια Κορέα από το 2019. Κατά τα ενδιάμεσα χρόνια της πανδημίας COVID-19, το κλείσιμο των συνόρων της Βόρειας Κορέας και οι ταχέως αναπτυσσόμενες σχέσεις με τη Ρωσία είχαν ως αποτέλεσμα οι σχέσεις με το Πεκίνο να περάσουν σε δεύτερη μοίρα.
Οι ουσιαστικές ανταλλαγές παρέμειναν ελάχιστες μέχρι τον περασμένο Σεπτέμβριο, όταν ο Κιμ ταξίδεψε στο Πεκίνο για στρατιωτική παρέλαση μαζί με τον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ και τον Ρώσο Πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν. Ακόμη και εκείνη η περίσταση, ωστόσο, έμοιαζε περισσότερο με διαχείριση της εικόνας παρά με γνήσια προσέγγιση: ο Κιμ ενδιαφερόταν να φανεί να στέκεται ανάμεσα στους ηγέτες δύο μεγάλων δυνάμεων, όχι απαραίτητα να επιδιορθώσει μια παραμελημένη σχέση.
Ωστόσο, πολλά έχουν αλλάξει από τότε. Σύμφωνα με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Βόρειας Κορέας, ο Κιμ δήλωσε στον Ουάνγκ ότι η Πιονγκγιάνγκ δίνει “κορυφαία προτεραιότητα” στην ανάπτυξη των παραδοσιακών της σχέσεων με την Κίνα. Ο Κιμ επιβεβαίωσε επίσης τη δέσμευσή του για στρατηγική επικοινωνία υψηλού επιπέδου και εξέφρασε την υποστήριξή του στην αρχή “μία Κίνα” και στο όραμα του Πεκίνου για έναν πολυπολικό κόσμο.
Ο Ουάνγκ τόνισε ότι η Κίνα είναι έτοιμη να ενισχύσει τη συνεργασία σε πολλούς τομείς και να προωθήσει την περιφερειακή ειρήνη και ανάπτυξη. Σύμφωνα με την ενημέρωση από το Πρακτορείο Ειδήσεων της Κορέας (KCNA), περιέγραψε τις διμερείς σχέσεις ως εισερχόμενες σε μια “νέα φάση”, αναφέροντας τη σύνοδο κορυφής Σι-Κιμ πέρυσι ως θεμέλιο.
Αρκετές συγκλίνουσες πιέσεις φαίνεται να οδηγούν στην επαναξιολόγηση της Πιονγκγιάνγκ. Η πιο άμεση είναι η συνεχιζόμενη σύγκρουση ΗΠΑ-Ισραήλ εναντίον του Ιράν. Η Βόρεια Κορέα παρακολουθεί έναν από τους λίγους συμμάχους της στη σκηνή του κόσμου, τον οποίο θεωρεί μέρος ενός ευρύτερου μετώπου κατά της αμερικανικής δύναμης, να αντιμετωπίζει εβδομάδες συνεχούς στρατιωτικής επίθεσης. Ο λεγόμενος “άξονας της αναταραχής”, που ορισμένες φορές αναφέρεται ως η ομάδα CRINK (Κίνα, Ρωσία, Ιράν, Βόρεια Κορέα), είναι μια πιο χαλαρή συμφωνία από ό,τι υποδηλώνει η ονομασία. Όμως, καθώς αυτός ο κύκλος συρρικνώνεται, το κίνητρο για την εδραίωση των εναπομεινάντων συνεργασιών γίνεται πιο επείγον. Ανάμεσα σε αυτές τις συνεργασίες, η συμμαχία με την Κίνα φαίνεται ως ένα καλό σημείο εκκίνησης.
Για τον Κιμ, υπάρχει επίσης μια λογική αποτροπής σε εξέλιξη. Το πυρηνικό οπλοστάσιο της Βόρειας Κορέας παραμένει η κύρια εγγύηση επιβίωσης του καθεστώτος, αλλά η πυρηνική αποτροπή ενισχύεται από ορατές δεσμεύσεις συμμαχίας. Μια Βόρεια Κορέα που είναι ενσωματωμένη σε στενό στρατηγικό συντονισμό με την Κίνα και τη Ρωσία παρουσιάζει ένα πιο περίπλοκο υπολογισμό κλιμάκωσης για τις Ηνωμένες Πολιτείες από ό,τι μια χώρα που βρίσκεται σε αποτελεσματική απομόνωση ή βασίζεται κατά κύριο λόγο σε μία δύναμη. Η προσέγγιση της Πιονγκγιάνγκ θα μπορούσε να είναι μια προσπάθεια ενίσχυσης αυτής της αρχιτεκτονικής.
Ο χρονισμός της επίσκεψης του Ουάνγκ υποδεικνύει επίσης την αναμενόμενη συνάντηση κορυφής Τραμπ-Σι, που αναμένεται να λάβει χώρα στην Κίνα τον Μάιο. Κάποιοι εικάζουν ότι ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ μπορεί να χρησιμοποιήσει τη συνάντηση για να διερευνήσει ανανεωμένη δέσμευση με την Πιονγκγιάνγκ. Για την Πιονγκγιάνγκ, η οποία έχει αναστείλει τον ουσιαστικό διάλογο με την Ουάσιγκτον από την κατάρρευση της συνόδου κορυφής της Χανόι το 2019, η προοπτική νέων συνομιλιών είναι ένα δίκοπο μαχαίρι. Ο Κιμ έχει θέσει ψηλά τον πήχη για τις προϋποθέσεις, αλλά η σύγκρουση στο Ιράν έχει υπογραμμίσει τι μπορεί να συμβεί όταν οι διπλωματικές προσπάθειες καταρρέουν. Η επείγουσα ανάγκη εξασφάλισης ενός ευνοϊκού αποτελέσματος, εάν συνεχιστεί η διπλωματία, δίνει στον Κιμ λόγο να διασφαλίσει ότι ο Σι είναι πλήρως ενημερωμένος για τα συμφέροντα της Βόρειας Κορέας και είναι προετοιμασμένος να δράσει ως αποτελεσματικός διαμεσολαβητής.
Εκτός από διπλωματικούς λόγους, μια άλλη πιθανή εκτίμηση για τη μετατόπιση της στρατηγικής της Βόρειας Κορέας προς την Κίνα θα μπορούσε να επικεντρώνεται σε ενεργειακά ζητήματα. Η Πιονγκγιάνγκ φέρεται να ζήτησε μεγάλες ποσότητες ρωσικού αργού πετρελαίου και πετρελαιοειδών προϊόντων τον περασμένο μήνα, μια πιθανή ένδειξη ότι η Πιονγκγιάνγκ αισθάνεται τις άμεσες επιπτώσεις του κλεισίματος του Στενού του Ορμούζ. Εάν η διαταραχή συνεχιστεί, η Ρωσία – της οποίας η εξαγωγική ικανότητα ενδέχεται να αντιμετωπίσει αυξανόμενη πίεση – μπορεί να μην είναι σε θέση να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες της Βόρειας Κορέας, παρά τη στενή τους φιλία. Παρά τους πρόσφατους περιορισμούς των εξαγωγών πετρελαίου της Κίνας, το Πεκίνο παραμένει μια βιώσιμη εναλλακτική πηγή ενεργειακής υποστήριξης. Η επίσκεψη του Ουάνγκ μπορεί να αποδειχθεί ότι έθεσε τις βάσεις για συζητήσεις σχετικά με την αυξημένη συνεργασία στον ενεργειακό τομέα.
Ενώ η Πιονγκγιάνγκ σηματοδοτεί μια επιστροφή σε στενότερους δεσμούς με το Πεκίνο, αυτό δεν σημαίνει ότι θα παραμελήσει τις σχέσεις με τη Μόσχα. Η σχέση Ρωσίας-Βόρειας Κορέας έχει αποδειχθεί υπερβολικά σημαντική – σε μεταφορές όπλων, αναπτύξεις στρατευμάτων και πολιτική νομιμοποίηση – για να σκεφτεί ο Κιμ να την αντιστρέψει. Αντ’ αυτού, η επίσκεψη του Ουάνγκ υποδηλώνει μια διπλή προσέγγιση που τοποθετεί τη Ρωσία ως πηγή στρατιωτικής συνεργασίας και στρατηγικής αλληλεγγύης και την Κίνα ως την πιο ανθεκτική οικονομική στήριξη και τον πιο αξιόπιστο διπλωματικό εταίρο όταν έχει σημασία. Τα δύο δεν βρίσκονται σε σύγκρουση από την οπτική γωνία του Κιμ· συμπληρώνουν μια στρατηγική διαχειριζόμενης επιβίωσης.
Το Πεκίνο έχει τα δικά του συμφέροντα στην εμβάθυνση των σχέσεων. Εκτός από την αντιστάθμιση της ρωσικής επιρροής, οι στενότεροι δεσμοί θα μπορούσαν να ωφελήσουν τα συμφέροντα της Κίνας σε σχέση με τις ΗΠΑ. Ο ορατός έλεγχος της Πιονγκγιάνγκ σημαίνει πραγματική διαπραγματευτική δύναμη ενόψει διαπραγματεύσεων με την Ουάσιγκτον. Εάν η Κίνα θεωρηθεί ο αναντικατάστατος διαμεσολαβητής για τη διπλωματία της κορεατικής χερσονήσου, ο Σι αποκτά διαπραγματευτική δύναμη για να διαχειριστεί την πίεση των ΗΠΑ σε θέματα πολύ πιο ευαίσθητα για το Πεκίνο, όπως η Ταϊβάν. Επιπλέον, καθώς ο πόλεμος στο Ιράν διαταράσσει την παγκόσμια οικονομία, ο Σι έχει κάθε κίνητρο να αποτρέψει μια συγκρίσιμη κλιμάκωση στη Βορειοανατολική Ασία.
Είναι πολύ νωρίς για να εξαχθεί συμπέρασμα για την πλήρη σημασία της επίσκεψης του Ουάνγκ. Ωστόσο, τα μηνύματα και από τις δύο πλευρές είναι ασυνήθιστα άμεσα. Για τον Κιμ, ο υπολογισμός είναι απλός: σε έναν κόσμο με περιορισμένες επιλογές και αυξανόμενους κινδύνους, η Κίνα είναι ένας πολύ σημαντικός σύμμαχος για να τον κρατάει σε απόσταση.
