Στη νότια Κίνα, οι αρχές προχώρησαν στη σύλληψη μιας γυναίκας, γνωστής ως «Θεία Μέι», η οποία φέρεται να έπαιζε κεντρικό ρόλο σε μια υπόθεση εμπορίας παιδιών. Σύμφωνα με την αστυνομία της Γκουανγκτζόου, η γυναίκα, με επίθετο Σιέ, είχε ταυτοποιηθεί πέρυσι, αλλά η έρευνα για την υπόθεση συνεχιζόταν, όπως μετέδωσαν κρατικά μέσα ενημέρωσης το Σάββατο. Δεν διευκρινίστηκε η ακριβής ημερομηνία της σύλληψης.
Για χρόνια, η αστυνομία γνώριζε ότι υπήρχε μια ενδιάμεση που εμπλεκόταν στην υπόθεση εμπορίας, όμως η «Θεία Μέι» παρέμενε ασύλληπτη, καθώς οι αρχές δεν μπορούσαν να την ταυτοποιήσουν. Η γυναίκα κατηγορείται για τη διαμεσολάβηση στην πώληση εννέα αγοριών στην επαρχία Γκουανγκντόνγκ, κατά την περίοδο 2003-2005.
Μια σημαντική εξέλιξη σημειώθηκε στις αρχές του 2016, όταν η αστυνομία συνέλαβε πέντε υπόπτους. Ο κύριος ύποπτος, ο Τζανγκ Γουέιπινγκ, ομολόγησε ότι τα παιδιά είχαν διακινηθεί μέσω μιας μεσάζουσας, γνωστής με το ψευδώνυμο «Θεία Μέι». Το 2018, ο Τζανγκ και ένα ακόμη μέλος της συμμορίας καταδικάστηκαν σε θάνατο για απαγωγή παιδιών, ενώ δύο άλλοι καταδικάστηκαν σε ισόβια κάθειρξη και ένα πέμπτο άτομο σε ποινή φυλάκισης δέκα ετών.
Όλα τα απαχθέντα παιδιά βρέθηκαν και επανενώθηκαν με τις οικογένειές τους μεταξύ 2019 και 2024, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Ένα από τα θύματα, ο Σεν Κονγκ, είχε γίνει είδηση πανεθνικά όταν επανενώθηκε με τους γονείς του τον Μάρτιο του 2020, τερματίζοντας μια δεκαπενταετή αναζήτηση της οικογένειάς του. Σύμφωνα με την αστυνομία, το αγόρι, που ήταν δύο ετών όταν αφαιρέθηκε από το σπίτι του, είχε πωληθεί σε άλλη οικογένεια σε διαφορετική πόλη λίγο μετά την απαγωγή του.
Η «Θεία Μέι» απέκτησε φήμη στα κινεζικά κοινωνικά δίκτυα, όπου αποτελούσε αντικείμενο μιας πολυετούς καταδίωξης. Το 2017, η αστυνομία δημοσίευσε για πρώτη φορά ένα πορτρέτο της γυναίκας, προσφέροντας αμοιβή για πληροφορίες που θα βοηθούσαν στην έρευνα. Ένα ανανεωμένο πορτρέτο δόθηκε στη δημοσιότητα το 2019, και τότε η αστυνομία ανέφερε ότι η γυναίκα ήταν περίπου 65 ετών, είχε ύψος περίπου 1,5 μέτρου και μιλούσε καντονέζικα και Χάκκα. Εικόνες της υπόπτου εμφανίζονταν τακτικά στα κοινωνικά δίκτυα, και τα κρατικά μέσα ενημέρωσης καλούσαν το κοινό να «θυμάται αυτό το πρόσωπο» και να αναφέρει τυχόν εντοπισμούς.
Τα δύο πρώτα εξαφανισμένα παιδιά στην υπόθεση βρέθηκαν στα τέλη του 2019. Άλλα πέντε θύματα επανενώθηκαν με τις οικογένειές τους τα επόμενα δύο χρόνια, και τα τελευταία δύο εξαφανισμένα παιδιά βρέθηκαν στα τέλη του 2024.
Η εμπορία παιδιών αποτελεί ένα διαδεδομένο πρόβλημα στην Κίνα τις τελευταίες δεκαετίες, τροφοδοτούμενη από την παραδοσιακή προτίμηση για αγόρια και τις επιπτώσεις της πλέον καταργημένης πολιτικής του ενός παιδιού. Οικογένειες που επιθυμούσαν να αγοράσουν αγόρι μπορούσαν να επικοινωνήσουν με πράκτορες σε όλη τη χώρα, οι οποίοι τις συνέδεαν με δίκτυα εμπορίας. Παρά τις κυβερνητικές καταστολές, η εμπορία παιδιών παραμένει ένα επίμονο πρόβλημα, και σε ορισμένες περιπτώσεις, γονείς πωλούν τα ίδια τους τα παιδιά.
Άλλες υποθέσεις υψηλού προφίλ περιλαμβάνουν την εμπόρισσα παιδιών Γιου Χουαγίνγκ, η οποία απήγαγε 17 παιδιά σε μια υπόθεση που χρονολογείται από τη δεκαετία του 1990. Η Γιου καταδικάστηκε σε θάνατο το 2023. Το δικαστήριο ανέφερε ότι η Γιου απήγαγε παιδιά στη νοτιοδυτική Κίνα, συμπεριλαμβανομένου του δήμου Τσονγκτσίνγκ και της επαρχίας Γκουϊτζόου, και στη συνέχεια τα μετέφερε στο Χαντάν της βόρειας επαρχίας Χεμπέι, όπου τα πούλησε σε αγοραστές μεταξύ 1993 και 1996. Η πρώτη της εμπλοκή στην εμπορία ανθρώπων ήταν η πώληση του δικού της γιου, ο οποίος γεννήθηκε το 1992.
