Ο Elon Musk, ο οποίος παλαιότερα εστίαζε αποκλειστικά στον Άρη, τώρα στρέφει την προσοχή του στη Σελήνη, ανακοινώνοντας ένα φιλόδοξο σχέδιο για τη δημιουργία μιας «αυτόνομης πόλης» που θα αναπτύσσεται μόνη της, μέσα σε λιγότερο από μια δεκαετία. Αυτή η εξέλιξη μπορεί να φέρει την SpaceX αντιμέτωπη με την Κίνα, η οποία σχεδιάζει τη δική της Διεθνή Σεληνιακή Ερευνητική Σταθμό έως το 2035.
Ωστόσο, σύμφωνα με ειδικούς, η ύπαρξη βάσεων και από τις δύο χώρες στη Σελήνη μέσα στην επόμενη δεκαετία απαιτεί τεράστιες υποδομές, οι οποίες ακόμα δεν έχουν αναπτυχθεί από καμία χώρα. Ο Musk, μέσω κοινωνικών δικτύων, ανέφερε πρόσφατα: «Για όσους δεν γνωρίζουν, η SpaceX έχει ήδη επικεντρωθεί στην κατασκευή μιας αυτόνομης πόλης στη Σελήνη», προσθέτοντας ότι ο στόχος θα μπορούσε να επιτευχθεί σε λιγότερο από μια δεκαετία, ενώ στον Άρη θα χρειαζόταν τουλάχιστον 20 χρόνια.
Αυτή η δήλωση αποτελεί μια πλήρη ανατροπή σε σχέση με ένα χρόνο πριν, όταν ο ίδιος έγραφε: «Πάμε κατευθείαν στον Άρη. Η Σελήνη είναι περισπασμός». Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας εξήγησε ότι, ενώ η εταιρεία εξακολουθεί να σκοπεύει να ξεκινήσει εργασίες για μια πόλη στον Άρη εντός πέντε έως επτά ετών, η Σελήνη θα είναι η αρχική προτεραιότητα για την εξασφάλιση του «μέλλοντος του πολιτισμού».
Ο Quentin Parker, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, δήλωσε ότι η ζωή στη Σελήνη θα είναι «πολύ ευκολότερη» λόγω των διαφορών στην απόσταση, το κόστος και τους κινδύνους. «Αν υπάρξει κάποιο πρόβλημα ή έκτακτη ανάγκη, είσαι λίγες μέρες μακριά από τη Γη. Είσαι μήνες μακριά αν βρίσκεσαι στον Άρη», ανέφερε ο Parker, προσθέτοντας: «Πιστεύω ότι ο Elon Musk συνειδητοποιεί πως η κλίμακα του ονείρου του για τον Άρη είναι μάλλον λίγο πιο φιλόδοξη ή υπερβολικά δύσκολη αυτή τη στιγμή σε σχέση με την πρακτική πραγματικότητα αυτών που μπορεί να επιτύχει η εταιρεία του στα επόμενα 10 με 15 χρόνια».
Η SpaceX, που ιδρύθηκε το 2002 με στόχο την αποικιοποίηση του Άρη, αντιμετωπίζει προκλήσεις στην ανάπτυξη του Starship, του επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου της, με πολλαπλές δοκιμαστικές πτήσεις τα τελευταία χρόνια να καταλήγουν σε καταστροφικές αποτυχίες. Παρόμοια, και η Κίνα έχει καταγράψει πρόσφατες αποτυχίες σε εκτοξεύσεις επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων.
Ο Musk ανέφερε ότι οι εκτοξεύσεις προς τη Σελήνη θα μπορούσαν να συμβαίνουν κάθε 10 ημέρες, σε αντίθεση με κάθε 26 μήνες για τον Άρη, γεγονός που καθιστά την κατασκευή μιας σεληνιακής πόλης σημαντικά ταχύτερη. Εξήγησε ότι η αλλαγή προτεραιότητας οφείλεται στην ανησυχία του ότι μια «φυσική ή ανθρωπογενής καταστροφή» που θα σταματούσε τα πλοία ανεφοδιασμού από τη Γη θα μπορούσε να οδηγήσει στην εξαφάνιση μιας αποικίας στον Άρη, ενώ μια σεληνιακή πόλη θα μπορούσε να είναι «αυτόνομη» – δηλαδή αυτάρκης – σε λιγότερο από μια δεκαετία.
Ο Parker, ωστόσο, τόνισε ότι μια πόλη, με τη σύγχρονη έννοια, απαιτεί δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους, κάτι που δεν είναι εφικτό στη Σελήνη σύντομα. Η ιδέα μιας «αυτόνομης» πόλης θα ήταν επίσης «δύσκολη». «Ακόμη και μια πολύ μέτρια πόλη στη Σελήνη, καταρχάς, θα απαιτήσει συνεχή ανθρώπινη παρουσία εκεί. Όχι σύντομες αποστολές», εξήγησε. Αυτό θα χρειαζόταν τεράστιες υποδομές, όπως κατοικίες, ενέργεια, κλειστό σύστημα υποστήριξης ζωής, ανακυκλωμένο αέρα και νερό, παραγωγή τροφίμων, εξόρυξη, επεξεργασία υλικών και τη δυνατότητα κατασκευής στη Σελήνη. Επιπλέον, θα μπορούσε να είναι απαραίτητη η κατασκευή κατοικιών υπόγεια, σε σωλήνες λάβας, για προστασία από μικρομετεωρίτες. «Είναι πολύ περίπλοκο. Στην πραγματικότητα, κανένα από αυτά δεν έχει αποδειχθεί στην πράξη, ούτε από τις ΗΠΑ, ούτε από την Κίνα, ούτε από ιδιωτικές εταιρείες όπως η SpaceX», πρόσθεσε. «Πιστεύω ότι θα υπάρξει ένας ημι-μόνιμος, μικρός, ίσως μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμος σταθμός στη Σελήνη όπου άνθρωποι θα ζουν. Δεν είμαι σίγουρος πόσο εύκολο θα ήταν να γίνει μια αυτόνομη πόλη».
Ο Parker αναγνώρισε τα «αξιοσημείωτα» επιτεύγματα του Musk με τις εταιρείες του και δεν απέρριψε την ιδέα μιας πλήρους σεληνιακής βάσης έως το 2035, θεωρώντας πιθανή την ύπαρξη βάσεων τόσο από την Αμερική όσο και από την Κίνα. Η Διεθνής Σεληνιακή Ερευνητική Σταθμός, ένα έργο υπό την ηγεσία της Κίνας και της Ρωσίας, στοχεύει στην ολοκλήρωση ενός βασικού λειτουργικού σταθμού έως τα μέσα της δεκαετίας του 2030, με τη συμμετοχή άνω της μίας δωδεκάδας χωρών.
Η China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ανακοίνωσε σχέδια για ανάπτυξη νέων πεδίων, όπως η εκμετάλλευση διαστημικών πόρων, κατά την περίοδο του 15ου πενταετούς πλάνου (2026-2030). Έχει ήδη εξαγγείλει ένα πρόγραμμα ανάπτυξης πόρων, το Tiangong Kaiwu, που περιλαμβάνει διαστημική εξόρυξη. Πιθανοί εκμεταλλεύσιμοι πόροι στη Σελήνη είναι το ήλιο-3, μια πηγή καθαρής ενέργειας για σύντηξη, και νερό, που μπορεί να μετατραπεί σε οξυγόνο και υδρογόνο.
Η NASA, στο μεταξύ, σχεδιάζει να εκτοξεύσει την αποστολή Artemis 2, την πρώτη επανδρωμένη πτήση σε σεληνιακή τροχιά μετά από 50 χρόνια, τους επόμενους μήνες.
