Η σύγκρουση στο Ιράν έχει παρουσιαστεί ως μια κρίση στη Μέση Ανατολή με παγκόσμιες ενεργειακές επιπτώσεις. Αυτό είναι αλήθεια, αλλά όχι η πλήρης εικόνα. Η κατάσταση αυτή αναδιαμορφώνει επίσης τον στρατηγικό χάρτη της Κίνας. Η διαταραχή στο Στενό του Ορμούζ, η αύξηση των τιμών του πετρελαίου και το σοκ στις αγορές ναυτιλίας και ενέργειας έχουν ενισχύσει ένα κρίσιμο μήνυμα για το Πεκίνο: η ευπάθεια ξεκινά από τη συγκέντρωση. Όταν μια περιοχή γίνεται πιο ασταθής, αυξάνεται η αξία των διαφοροποιημένων προμηθευτών, των εναλλακτικών διαδρομών και των εξωτερικών συνεργατών.
Αυτός είναι ο λόγος που η Λατινική Αμερική αποκτά μεγαλύτερη σημασία για την Κίνα σε αυτή τη σύγκρουση από ό,τι φαίνεται διατεθειμένοι να παραδεχτούν πολλοί στην Ουάσινγκτον. Η περιοχή δεν αποτελεί υποκατάστατο του Κόλπου, ούτε χρειάζεται να είναι. Η Λατινική Αμερική προσφέρει τρόφιμα, χαλκό, λίθιο και άλλα στρατηγικά αγαθά που γίνονται πιο πολύτιμα σε περιόδους πολέμου, πληθωρισμού και βιομηχανικής πίεσης.
Η σχέση της Κίνας με την περιοχή δεν είναι μια δευτερεύουσα ιστορία στην ευρύτερη αντιπαράθεση. Είναι μέρος του τρόπου με τον οποίο το Πεκίνο μειώνει την έκθεσή του και διαχέει τον κίνδυνο σε τομείς που είναι κρίσιμοι για τη μακροπρόθεσμη ανθεκτικότητα.
Εδώ ξεκινά το παράδοξο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να μειώσουν την κινεζική επιρροή στο δυτικό ημισφαίριο, ακριβώς την ώρα που ο πόλεμος στο Ιράν καθιστά το ημισφαίριο πιο σχετικό για την Κίνα. Η Ουάσινγκτον μπορεί να ασκήσει πίεση σε κυβερνήσεις, να ελέγξει έργα και να αυξήσει το πολιτικό κόστος συνεργασίας με το Πεκίνο. Ωστόσο, δεν μπορεί εύκολα να παρακάμψει τη βασική λογική της γεωγραφίας του εμπορίου.
Εφόσον η Κίνα παραμένει ο φυσικός αγοραστής για μεγάλο μέρος αυτών που εξάγει η Νότια Αμερική, η πίεση από μόνη της δεν θα διαλύσει αυτούς τους δεσμούς.
Αυτό έχει σημασία, διότι η σχέση Κίνας-Λατινικής Αμερικής δεν βασίζεται σε συνθήματα. Βασίζεται σε μια οικονομική δομή που έχει εμβαθύνει με την πάροδο του χρόνου. Η Κίνα έχει γίνει κεντρική στο εμπόριο της Νότιας Αμερικής σε γεωργικά προϊόντα, ορυκτά και βιομηχανικές εισροές, ακριβώς στους τομείς που είναι σημαντικοί όταν οι αγορές ενέργειας είναι ασταθείς και τα εξωτερικά σοκ γίνονται πιο δύσκολο να προβλεφθούν. Σε αυτό το πλαίσιο, η στρατηγική αξία της περιοχής για την Κίνα αυξάνεται, ακόμα κι αν κανείς δεν το λέει φωναχτά. Αυτό που έχει σημασία δεν είναι η ρητορική, αλλά η χρησιμότητα.
Ο πόλεμος οξύνει αυτή τη χρησιμότητα τουλάχιστον κατά δύο τρόπους. Πρώτον, ενισχύει τη σημασία της ανθεκτικότητας. Η Κίνα έχει αντιδράσει στην τρέχουσα αναταραχή δίνοντας έμφαση στην ενεργειακή ασφάλεια, τη διαφοροποίηση και ένα πιο ισχυρό εγχώριο ενεργειακό σύστημα. Αυτή η αντίδραση αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης αναγνώρισης ότι τα σημεία συμφόρησης, οι κυρώσεις και τα γεωπολιτικά σοκ μπορούν γρήγορα να οδηγήσουν σε οικονομική ευπάθεια.
Δεύτερον, αυξάνει την αξία των σχέσεων που μειώνουν τον κίνδυνο συγκέντρωσης. Η Λατινική Αμερική προσφέρει κλίμακα, εμπορεύματα και χώρο για βαθύτερες εμπορικές σχέσεις, χωρίς να απαιτεί από την Κίνα να ποντάρει τα πάντα σε ένα μέτωπο.
Αυτό δεν σημαίνει ένα δραματικό νέο κύμα θεαμάτων. Το πιο πιθανό αποτέλεσμα είναι πιο ήσυχο και πιο σοβαρό: βαθύτερο εμπόριο, πιο επιλεκτικές επενδύσεις και στενότεροι δεσμοί σε τομείς που συνδέονται με την εφοδιαστική αλυσίδα, την εξορυκτική βιομηχανία, τη γεωργία και τις ενεργειακές υποδομές. Με άλλα λόγια, η σχέση μπορεί να γίνει λιγότερο θεατρική και περισσότερο στρατηγική.
Αυτό αποτελεί πρόβλημα για την Ουάσινγκτον, διότι αυτό το είδος εδραίωσης είναι πιο δύσκολο να αντιστραφεί. Είναι ευκολότερο να εμποδίσεις ένα μεμονωμένο έργο που γίνεται πρωτοσέλιδο παρά να ξεδιαλύνεις ένα οικονομικό μοτίβο που έχει γίνει κανονικότητα.
Η αδυναμία της τρέχουσας αμερικανικής προσέγγισης δεν είναι ότι αναγνωρίζει την Κίνα ως στρατηγικό αντίπαλο. Σε αυτό το σημείο, η Ουάσινγκτον έχει δίκιο. Η αδυναμία είναι ότι συχνά αντικαθιστά την οικονομική διπλωματία με την πίεση. Μια προειδοποίηση δεν είναι εφοδιαστική αλυσίδα. Μια διπλωματική απειλή δεν είναι μια εναλλακτική λύση στην αγορά.
Αν οι ΗΠΑ θέλουν να μειώσουν τον ρόλο της Κίνας στη Λατινική Αμερική, χρειάζονται κάτι περισσότερο από γεωπολιτικά μηνύματα. Χρειάζονται μια σοβαρή απάντηση στο ερώτημα ποιος θα αγοράσει, θα χρηματοδοτήσει, θα μεταφέρει και θα επεξεργαστεί τα αγαθά που πουλάει η περιοχή σε μεγάλη κλίμακα.
Αυτός είναι ο λόγος που η τρέχουσα στρατηγική κινδυνεύει να αποτύχει. Βοηθώντας στην ανάφλεξη ενός πολέμου που έχει αυξήσει το άγχος για την ενεργειακή ασφάλεια και την παγκόσμια ευπάθεια των εφοδιαστικών αλυσίδων, η Ουάσινγκτον μπορεί να ενισχύει τη λογική που συνδέει στενότερα την Κίνα με τη Λατινική Αμερική. Όσο πιο ασταθής γίνεται η Μέση Ανατολή, τόσο ισχυρότερο γίνεται το κίνητρο για το Πεκίνο να εμβαθύνει τις σχέσεις του αλλού. Και λίγες περιοχές συνδυάζουν τρόφιμα, ορυκτά, βιομηχανικές εισροές και στρατηγικό χώρο τόσο αποτελεσματικά όσο η Λατινική Αμερική.
Για την Κίνα, αυτό δεν είναι καλή είδηση με απλό τρόπο. Ο πόλεμος έχει προσθέσει κόστη, αστάθεια και αβεβαιότητα σε ένα ήδη δύσκολο εξωτερικό περιβάλλον. Ωστόσο, έχει επίσης διευκρινίσει τις προτεραιότητες. Όταν ο κόσμος γίνεται πιο κατακερματισμένος, η διαφοροποίηση γίνεται πιο πολύτιμη. Όταν οι παραδοσιακές διαδρομές φαίνονται πιο εύθραυστες, οι εναλλακτικοί εταίροι έχουν μεγαλύτερη σημασία. Η Λατινική Αμερική καλύπτει αυτή την ανάγκη με αφύσικη ακρίβεια.
Το ευρύτερο μάθημα είναι απλό. Ο ανταγωνισμός των μεγάλων δυνάμεων δεν αναστέλλει τη γεωγραφία του εμπορίου. Συγκρούεται με αυτήν. Οι ΗΠΑ μπορούν να προσπαθήσουν να ωθήσουν την Κίνα έξω από τη Λατινική Αμερική, αλλά εκτός αν μπορέσουν να αλλάξουν την οικονομική δομή που συνδέει την κινεζική ζήτηση με την προσφορά της Λατινικής Αμερικής, η πίεση από μόνη της δεν θα επιτύχει τον στόχο. Και όσο οι πόλεμοι συνεχίζουν να υπενθυμίζουν στο Πεκίνο την αξία της διαφοροποίησης, η σημασία της Λατινικής Αμερικής για την Κίνα είναι πιο πιθανό να αυξηθεί παρά να μειωθεί.
Αυτό μπορεί να είναι ένα άβολο συμπέρασμα στην Ουάσινγκτον. Όμως, η δυσφορία δεν είναι στρατηγική.
