Το έργο αναβάθμισης του σιδηροδρόμου Tazara, που χρηματοδοτείται από την Κίνα, έχει επιτέλους ξεκινήσει μετά από μακρές διαπραγματεύσεις, σε μια περίοδο έντονων «πολέμων διαδρόμων» όπου οι μεγάλες δυνάμεις ανταγωνίζονται για τη διαμόρφωση των δικτύων μεταφορών και εμπορίου όχι μόνο στην Αφρική, αλλά και στην Ευρασία και πέρα από αυτήν.
Η επένδυση ύψους 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα ανανεώσει τον σιδηρόδρομο μήκους 1.860 χιλιομέτρων, γνωστό ως Tazara. Πρόκειται για έναν ζωτικής σημασίας διάδρομο που συνδέει την χαλκουχοπεριοχή της Ζάμπιας με τον Ινδικό Ωκεανό μέσω του λιμανιού Dar es Salaam της Τανζανίας, ενώνοντας έτσι τη νότια και την ανατολική Αφρική. Αρχικά χρηματοδοτήθηκε από την Κίνα τη δεκαετία του 1970 και θεωρήθηκε σύμβολο αλληλεγγύης Κίνας-Αφρικής, όμως δεκαετίες υποεπένδυσης τον έχουν αφήσει υπολειτουργικό.
Κατά την τελετή έναρξης εργασιών στη Lusaka, πρωτεύουσα της Ζάμπιας, τον περασμένο μήνα, ο Κινέζος Πρωθυπουργός Li Qiang – ο πρώτος υψηλόβαθμος Κινέζος ηγέτης που επισκέφθηκε τη χώρα από το 2007 – τόνισε τη δέσμευση του Πεκίνου για την ανάπτυξη μιας ζώνης ευημερίας κατά μήκος του σιδηροδρόμου Tazara και τη δημιουργία ενός νέου κόμβου οικονομικής ανάπτυξης.
Το έργο αναμένεται να αυξήσει την ικανότητα μεταφοράς εμπορευμάτων του σιδηροδρόμου από περίπου 200.000 τόνους ετησίως σε 2,4 εκατομμύρια τόνους, ενώ θα μειώσει τον χρόνο διέλευσης κατά δύο τρίτα. Η κρατική China Railway Construction Corporation (CRCC) και η θυγατρική της China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC) θα ηγηθούν των αναβαθμίσεων στις γραμμές, τις γέφυρες, τις σήραγγες και τους σταθμούς, θα κατασκευάσουν 390 χιλιόμετρα νέων σιδηροδρομικών γραμμών και θα εκσυγχρονίσουν τις υπηρεσίες ηλεκτροδότησης, επικοινωνιών και επιβατών.
Καθώς οι οικονομίες της Αφρικής αναπτύσσονται και το εμπόριο επεκτείνεται, υπάρχει ανάγκη για αποτελεσματικά δίκτυα μεταφορών υψηλής χωρητικότητας για την υποστήριξη της ενδο- και δια-περιφερειακής οικονομικής ολοκλήρωσης.
Τα οφέλη είναι σαφή. Για τη Ζάμπια – τη δεύτερη μεγαλύτερη παραγωγό χαλκού στην Αφρική, η οποία συνεισφέρει 15% στο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν της και πάνω από 70% στα έσοδα από εξαγωγές – η μετατόπιση των εμπορευμάτων από τον δρόμο προς τον σιδηρόδρομο θα μπορούσε να ενισχύσει τις εξαγωγές, να βελτιώσει την αξιοπιστία της εφοδιαστικής αλυσίδας και να υποστηρίξει την εγχώρια παραγωγή προστιθέμενης αξίας. Η ταχύτερη πρόσβαση στις παγκόσμιες αγορές, συμπεριλαμβανομένων της Ανατολικής Ασίας και της Μέσης Ανατολής, καθώς και στις περιφερειακές αφρικανικές αγορές, θα μπορούσε επίσης να προσελκύσει άμεσες ξένες επενδύσεις και να οδηγήσει ευρύτερες προσπάθειες οικονομικής διαφοροποίησης.
Για την Τανζανία, το έργο θα ενισχύσει τον ρόλο της χώρας ως περιφερειακού κόμβου logistics και ναυτιλίας, ενώ η βελτιωμένη σιδηροδρομική σύνδεση με το λιμάνι Dar es Salaam θα μπορούσε να οδηγήσει σε επενδύσεις, τονώνοντας την ανάπτυξη βιομηχανικών και οικονομικών ζωνών κατά μήκος του διαδρόμου.
Για την Κίνα, το έργο εμβαθύνει τη συνεργασία με δύο από τους μεγαλύτερους εμπορικούς εταίρους της στην Αφρική. Το εμπόριο Κίνας-Ζάμπιας αυξήθηκε κατά 26,5% φτάνοντας τα 6,7 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι. Η Κίνα είναι επίσης ο μεγαλύτερος επίσημος πιστωτής της Ζάμπιας, με χρέος 5,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Εν τω μεταξύ, το εμπόριο Κίνας-Τανζανίας ανήλθε σε 8,88 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, αντικατοπτρίζοντας τη συνεχή δυναμική στις διμερείς σχέσεις. Για το Πεκίνο, η συνεργασία εξασφαλίζει πρόσβαση σε σημαντικά κοιτάσματα χαλκού, κοβαλτίου και μαγγανίου – κρίσιμα για την πράσινη ενεργειακή μετάβαση και τις κινεζικές εξαγωγές πράσινων τεχνολογιών.
Εξίσου εντυπωσιακή είναι η γεωπολιτική και γεωοικονομική σημασία της αναβίωσης του Tazara.
Στις προσπάθειές τους να «αποσυνδεθούν» από την Κίνα, οι δυτικές δυνάμεις και άλλοι παράγοντες έχουν υποστηρίξει εναλλακτικές διαδρομές, όπως ο διάδρομος Lobito, που υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ, μήκους 1.700 χιλιομέτρων, ο οποίος συνδέει το λιμάνι Lobito στον Ατλαντικό της Ανγκόλας με τη Ζάμπια και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Η Ιαπωνία, από την πλευρά της, βοηθά στη χρηματοδότηση του διαδρόμου Nacala, ο οποίος συνδέει το Μαλάουι και τη Ζάμπια με το λιμάνι Nacala της Μοζαμβίκης. Αυτοί οι διάδρομοι στοχεύουν στην ασφάλιση και τη διαφοροποίηση των εφοδιαστικών αλυσίδων ορυκτών, αμφισβητώντας παράλληλα την γεωστρατηγική και οικονομική επιρροή της Κίνας.
Σε αυτό το πλαίσιο, η αναβίωση του σιδηροδρόμου Tazara ενισχύει την πρόσβαση της Κίνας σε βασικά ορυκτά, βελτιώνει την περιφερειακή συνδεσιμότητα και εδραιώνει την οικονομική, πολιτική και στρατηγική επιρροή του Πεκίνου στη νότια και ανατολική Αφρική. Παρόμοια με τον σιδηρόδρομο Κίνας-Κιργιστάν-Ουζμπεκιστάν, το έργο καταδεικνύει την ικανότητα της Κίνας να δημιουργεί εναλλακτικούς εμπορικούς διαδρόμους, να διαμορφώνει τις περιφερειακές εμπορικές ροές και να αντισταθμίζει την ευρωατλαντική επιρροή.
Ευρύτερα, το έργο αντικατοπτρίζει την εμβάθυνση της οικονομικής δέσμευσης Κίνας-Αφρικής. Το διμερές εμπόριο γνωρίζει άνθηση. Πέρυσι, έφτασε σε επίπεδο ρεκόρ 295,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με το 35% των κινεζικών επενδύσεων στην Αφρική να επικεντρώνεται στις κατασκευές.
Το Πεκίνο δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης: η πρόσφατη δέσμευσή του για μηδενικούς δασμούς για αφρικανούς εταίρους, μαζί με τη νέα πρωτοβουλία Κίνας-Αφρικής που ανακοινώθηκε στην πρόσφατη σύνοδο κορυφής της G20, σηματοδοτεί τη δέσμευση για περαιτέρω ενσωμάτωση των αφρικανικών οικονομιών σε αλυσίδες εφοδιασμού με επίκεντρο την Κίνα και για την προώθηση πράσινων υποδομών.
Οι προκλήσεις παραμένουν μεγάλες. Ενώ οι ανταγωνιστικά έργα συνδεσιμότητας δίνουν στους αφρικανούς ηγέτες διαπραγματευτική δύναμη για καλύτερη χρηματοδότηση και ενίσχυση της στρατηγικής αυτονομίας, απαιτούν επίσης προσεκτική ισορροπία των σχέσεων με τις παγκόσμιες δυνάμεις, παράλληλα με εσωτερικά ζητήματα.
Υπάρχουν και άλλες ανησυχίες. Τα έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας συχνά ωφελούν δυσανάλογα τις πολιτικές και επιχειρηματικές ελίτ, εις βάρος των τοπικών κοινοτήτων. Εν τω μεταξύ, η αδύναμη ρυθμιστική εποπτεία – που επιδεινώνεται από παράγοντες όπως τα ασυνεπή πρότυπα ασφάλειας και εργασίας, η περιορισμένη θεσμική ικανότητα, η διαφθορά και η πολιτική αστάθεια – μεγεθύνει αυτούς τους κινδύνους. Οι περιβαλλοντικοί κίνδυνοι είναι ιδιαίτερα οξεείς. Ζαμβιανοί αγρότες κατέθεσαν πρόσφατα αγωγή ύψους 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά δύο κινεζικών εταιρειών εξόρυξης, λόγω μιας μεγάλης διαρροής τοξικών οξέων.
Οι τοπικές αρχές χρειάζονται ισχυρούς μηχανισμούς παρακολούθησης και επιβολής για να διασφαλίσουν τη συμμόρφωση με τα περιβαλλοντικά και τα πρότυπα ασφαλείας, προστατεύοντας τις κοινότητες και τα οικοσυστήματα κατά μήκος του διαδρόμου. Τεχνικά και λογιστικά εμπόδια – όπως η ασθενής διασυνοριακή συνεργασία και τα ασυνεπή επιχειρησιακά πρωτόκολλα – θα μπορούσαν να δημιουργήσουν σημεία συμφόρησης που να περιορίζουν την αποτελεσματικότητα του σιδηροδρόμου. Η υπέρβαση αυτών των προκλήσεων θα απαιτήσει συντονισμένο σχεδιασμό μεταξύ όλων των βασικών ενδιαφερομένων, ώστε να διασφαλιστεί ότι ο διάδρομος μπορεί να επιτύχει το πλήρες οικονομικό του δυναμικό.
Οι τοπικές αρχές έχουν λάβει ορισμένα μέτρα. Για παράδειγμα, το λιμάνι Dar es Salaam – το οποίο διαχειρίζεται το 95% του διεθνούς εμπορίου της Τανζανίας και διακίνησε 27,7 εκατομμύρια τόνους φορτίου πέρυσι – υφίσταται μια πολυτροπική αναβάθμιση για τη βελτίωση της εμπορικής αποτελεσματικότητας και την καλύτερη ενσωμάτωση με το σιδηροδρομικό δίκτυο.
Η αναβίωση του σιδηροδρόμου Tazara αντικατοπτρίζει το διαρκές ενδιαφέρον της Κίνας για την Αφρική. Ενώ τα οφέλη αναμένεται να είναι τεράστια, η επιτυχία δεν είναι καθόλου σίγουρη. Πρέπει να γίνει προσεκτική διαχείριση των προκλήσεων και των κινδύνων.
