Η εταιρεία σπάνιων γαιών REalloys, με έδρα τις ΗΠΑ, πιστεύει ότι έχει βρει τη λύση για τη δημιουργία μιας βορειοαμερικανικής αλυσίδας εφοδιασμού για κρίσιμα ορυκτά, παρακάμπτοντας την Κίνα. Η εταιρεία συνεργάζεται με Καναδούς και Ιάπωνες εταίρους, μια κίνηση που, αν και πρωτοποριακή, δεν είναι χωρίς κινδύνους και προκλήσεις.
Η REalloys, με έδρα το Οχάιο, αναμένεται να παραδώσει προϊόντα σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένων μαγνητών, στις αρχές του 2027, υιοθετώντας μια στρατηγική προμήθειας μη-κινεζικής προέλευσης που καλύπτει την προμήθεια μετάλλων και την αγορά τους. Τον Οκτώβριο, έλαβε επιστολή ενδιαφέροντος από την Export-Import Bank των ΗΠΑ, την επίσημη πιστωτική υπηρεσία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, για δάνειο ύψους έως 200 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για τη χρηματοδότηση εγκαταστάσεων επεξεργασίας και παραγωγής μαγνητών.
Η REalloys διαθέτει εγκατάσταση κατάντη στην Πολιτεία του Οχάιο για μόνιμους μαγνήτες και κρίσιμα μέταλλα. Τη Δευτέρα, ανακοίνωσε συνεργασία με το Saskatchewan Research Council του Καναδά, την μονάδα καινοτομίας της επαρχίας. Η εταιρεία θα επενδύσει 21 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε ένα εργοστάσιο επεξεργασίας για βαριές σπάνιες γαίες, μια κίνηση που εντάσσεται σε μια σειρά πρωτοβουλιών του ιδιωτικού τομέα που στοχεύουν στη διάσπαση του ελέγχου της Κίνας επί της αλυσίδας εφοδιασμού.
«Η κύρια εστίασή μας είναι η δυνατότητα επεξεργασίας υλικών από διάφορες πηγές, ώστε να μην εξαρτόμαστε πλέον από την παραγωγή ενός μόνο ορυχείου, αλλά [η REalloys] θέλει επίσης να επικεντρωθεί σε πτυχές της επεξεργασίας, κάτι που σε μεγάλο βαθμό δεν γίνεται σήμερα στη Βόρεια Αμερική», δήλωσε ο Tim Johnston, στρατηγικός σύμβουλος της εταιρείας.
Οι σπάνιες γαίες έχουν γίνει ένα από τα μεγαλύτερα μοχλεύματα του Πεκίνου στον εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ, προκαλώντας μια προσπάθεια διαφοροποίησης των αλυσίδων εφοδιασμού και μείωσης της εξάρτησης από την Κίνα, η οποία κατέχει το 88% του παγκόσμιου μεριδίου αγοράς στην παραγωγή εξευγενισμένων σπάνιων γαιών και το 90% της προσφοράς μαγνητών, σύμφωνα με τη Morgan Stanley.
Ως απάντηση σε αυτό το σχεδόν μονοπώλιο, η Ουάσινγκτον έχει εντείνει την παγκόσμια αναζήτηση κρίσιμων ορυκτών, με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Donald Trump να υπογράφει μια σειρά συμφωνιών κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στην Ασία τον Οκτώβριο. Αυτό περιλάμβανε ένα μνημόνιο κατανόησης με τη Μαλαισία, η οποία ήδη διαθέτει ικανότητες επεξεργασίας.
Την Πέμπτη, οι Ηνωμένες Πολιτείες υπέγραψαν επίσης συμφωνία με τους συμμάχους τους – Αυστραλία, Ιαπωνία και Νότια Κορέα – για την εξασφάλιση αλυσίδων εφοδιασμού ορυκτών για την τεχνητή νοημοσύνη, εν μέσω ανησυχιών για την πρόοδο της Κίνας στην αναδυόμενη τεχνολογία.
Αμερικανικές εταιρείες όπως η MP Materials, της οποίας ο μεγαλύτερος μέτοχος είναι πλέον η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, επεκτείνουν επίσης τις δραστηριότητες εξόρυξης, επεξεργασίας και ανακύκλωσης στο Mountain Pass της Καλιφόρνια.
Ωστόσο, η διάσπαση της κυριαρχίας της Κίνας στην επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών αντιμετωπίζει πολλά εμπόδια, όπως υψηλό κόστος και περιβαλλοντικές ανησυχίες, την κλίμακα της εμπορικής παραγωγής που απαιτείται, προκλήσεις στην απόκτηση αδειών και αβεβαιότητα των επενδυτών σχετικά με τα χρονοδιαγράμματα των έργων.
Οι αναλυτές εκτιμούν ότι οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να χρειαστούν 10 έως 20 χρόνια για να αναπτύξουν μια ασφαλή, ανεξάρτητη αλυσίδα εφοδιασμού.
Ο Johnston της REalloys δήλωσε ότι η εταιρεία αποφάσισε να συνεργαστεί με το Saskatchewan Research Council εν μέρει επειδή είχε περάσει χρόνια αναπτύσσοντας μια ενδιάμεση διαδικασία.
«Όσο περισσότερο μπορούμε να κλιμακώσουμε την παραγωγή εξόρυξης στη Βόρεια Αμερική, τόσο το καλύτερο, αλλά ο τελικός μας στόχος είναι ο διαχωρισμός, η επεξεργασία μετάλλων και η παραγωγή μαγνητών.»
Μακροπρόθεσμα, δήλωσε ότι η REalloys σχεδιάζει να κατασκευάσει μια εγκατάσταση δέκα φορές μεγαλύτερη από αυτήν στην καναδική επαρχία, χρησιμοποιώντας την ίδια πλατφόρμα και τεχνολογία και συνδέοντάς την με τις εγκαταστάσεις παραγωγής της εταιρείας στο Οχάιο.
«Είναι δύσκολο να σας δώσω ένα ακριβές χρονοδιάγραμμα, αλλά δεν είναι κάτι που θα συμβεί αμέσως», δήλωσε ο Tim Johnston, REalloys.
Το εργοστάσιο επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών του Saskatchewan βρισκόταν υπό κατασκευή για δύο χρόνια, είπε, προσθέτοντας ότι η συνεργασία με τον καναδικό θεσμό θα αναπτύξει μια στρατηγική προμηθειών για τη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη για πίνακες ελέγχου, όργανα, εξοπλισμό και άλλα αναλώσιμα, απομακρύνοντας «εντελώς» από την Κίνα.
Ανάντη, η REalloys επεξεργάζεται υλικά από όλο τον κόσμο και έχει συμβόλαια που τροφοδοτούν την καναδική της εγκατάσταση από πηγές τόσο της Βόρειας όσο και της Νότιας Αμερικής, πρόσθεσε.
Οι εργασίες διαχωρισμού και επεξεργασίας έχουν «αναπτυχθεί στη Βόρεια Αμερική με ένα πολύ εκτεταμένο πρόγραμμα τα τελευταία πέντε χρόνια για την παραγωγή μαγνητών», είπε. «Συνεργαζόμαστε με Ιάπωνες προμηθευτές [για] την πραγματική παραγωγή μαγνητών.»
Ωστόσο, ο Johnston αναγνώρισε επίσης ότι η προμήθεια από μη-κινεζικούς προμηθευτές παραμένει δύσκολη και επικίνδυνη σε σύγκριση με την Κίνα, όπου η προμήθεια τεχνολογίας και εξαρτημάτων είναι απλούστερη.
Η REalloys πρέπει να ξεπεράσει πολλές προκλήσεις τα επόμενα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας και ανάπτυξης, της εκπαίδευσης τεχνικού προσωπικού και της διαχείρισης ενός εργοστασίου που επεξεργάζεται ποικίλες εισροές, είπε.
«Ήταν μια στρατηγική απόφαση που πάρθηκε», πρόσθεσε. «Πρέπει να είσαι σκόπιμος σε αυτή τη στρατηγική.»
Ενώ οι αμερικανικές εταιρείες εργάζονται για τη διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού, η Κίνα έχει εδραιώσει την κυριαρχία της πολύ πέρα από τα σύνορά της. Η χώρα παρείχε περίπου 24 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε βοήθεια και πίστωση για «ορυκτά μετάβασης» για τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στην Αφρική μεταξύ 2000 και 2021, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο χρηματοδότη ορυκτών έργων στην ήπειρο, σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε την Τρίτη από το Africa Centre for Strategic Studies του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ.
«Κινέζοι διπλωμάτες διαπραγματεύονται συχνά απευθείας με τις κυβερνήσεις υποδοχής εκ μέρους κινεζικών κρατικών επιχειρήσεων (SOEs), μεγιστοποιώντας τη διαπραγματευτική τους δύναμη και διευκολύνοντας την είσοδο στις ζώνες εξόρυξης της Αφρικής», ανέφεραν οι συγγραφείς της έκθεσης.
Αντανακλώντας αυτή την εκτεταμένη επιρροή και την προοπτική μιας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών ανεξάρτητης από το Πεκίνο, ο Johnston παραδέχτηκε «θα χρειαστεί πολύ περισσότερος χρόνος για να δούμε αυτό να υλοποιείται πλήρως».
«Είναι δύσκολο να σας δώσω ένα ακριβές χρονοδιάγραμμα, αλλά δεν είναι κάτι που θα συμβεί αμέσως.»
