Πριν οι αυτόνομες τεχνολογίες οδήγησης ελευθερώσουν τα χέρια της μεσαίας τάξης του Πεκίνου, χιλιάδες εργαζόμενοι, περίπου 1.500 χιλιόμετρα μακριά, στην επαρχία Γκουιζού της νοτιοδυτικής Κίνας, εργάζονταν μπροστά σε οθόνες υπολογιστών για να εκπαιδεύσουν την τεχνητή νοημοσύνη (AI) στην πλοήγηση της κυκλοφορίας. Στην ορεινή πόλη Τονγκρέν, όπου τα εισοδήματα είναι λιγότερο από το μισό σε σχέση με το Πεκίνο, η εργασία της επισήμανσης δεδομένων – δηλαδή η σήμανση κατοικιών, πεζοδρομίων, δρόμων και σηματοδοτών – διαμόρφωσε την τεχνητή νοημοσύνη που καθοδηγεί αυτά τα οχήματα.
Η εργασία αυτή δεν απαιτούσε ιδιαίτερη επίσημη εκπαίδευση και μπορούσε να γίνει σχεδόν παντού. Αυτοί οι δύο παράγοντες συνέπεσαν με τα συμφέροντα των τεχνολογικών εταιρειών που αναζητούσαν δεδομένα για την εκπαίδευση AI, της κυβέρνησης που στόχευε στην αύξηση της απασχόλησης και των εργαζομένων που είχαν ανάγκη εργασίας. Στην Κίνα, τα εργαστήρια επισήμανσης δεδομένων AI, που λειτουργούσαν από κορυφαίες τεχνολογικές εταιρείες και υποστηρίζονταν από το κράτος, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην προσπάθεια του Πεκίνου να μειώσει την απόλυτη φτώχεια στην αγροτική Γκουιζού, μια από τις φτωχότερες επαρχιακές οικονομίες της χώρας βάσει κατά κεφαλήν ΑΕΠ. Ένα τέτοιο πρόγραμμα επισήμανσης δεδομένων AI για την καταπολέμηση της φτώχειας δημιούργησε θέσεις εργασίας για μητέρες με χαμηλή μόρφωση, επιτρέποντάς τους παράλληλα να παραμένουν κοντά στα σπίτια τους.
Η επιτυχία φάνηκε νωρίς, καθώς τα συμφέροντα των τριών ομάδων ευθυγραμμίστηκαν. Ωστόσο, χρόνια μετά την κήρυξη από το Πεκίνο του τέλους της απόλυτης φτώχειας, τόσο οι κρατικές επιδοτήσεις όσο και οι στρατηγικές AI των κινεζικών τεχνολογικών κολοσσών έχουν αλλάξει. Τα εργαστήρια, κάποτε επαινεμένα ως λύση στην εκστρατεία καταπολέμησης της φτώχειας στην Κίνα, αντιμετωπίζουν τώρα μια επώδυνη πραγματικότητα. Καθώς οι κρατικές επιδοτήσεις μειώνονται και οι ραγδαίες εξελίξεις στην AI απαιτούν πιο εξελιγμένα δεδομένα από ό,τι μπορούν να παράσχουν πολλοί αγροτικοί εργαζόμενοι, ένα πρόγραμμα που κάποτε υποσχόταν μια τεχνολογική διέξοδο για τους φτωχούς, αγωνίζεται με μειωμένους μισθούς, σκληρό ανταγωνισμό και ένα εργατικό δυναμικό όλο και περισσότερο ασύμβατο με τις ανάγκες του κλάδου.
Η Hu Yu ήταν μία από τις 50 μητέρες που εργάζονταν στο εργαστήριο του Τονγκρέν όταν αυτό ξεκίνησε το 2019. Τότε, οι μητέρες αποτελούσαν περίπου το ήμισυ του εργατικού δυναμικού του κέντρου, ενώ σήμερα αντιπροσωπεύουν περίπου το 20%. “Αν δεν χρειαζόταν να προσέχω στενά τα παιδιά μου, δεν θα ήθελα να συνεχίσω αυτήν την εργασία”, δήλωσε η Hu Yu, μια μητέρα που εργαζόταν στο εργαστήριο. Το σχέδιο ήταν μέρος της εκστρατείας του Προέδρου Xi Jinping για την καταπολέμηση της φτώχειας, με στόχο την εξάλειψη της απόλυτης φτώχειας, που ορίστηκε ως ετήσιο εισόδημα μικρότερο από 4.000 γουάν (580 δολάρια ΗΠΑ) όταν έληξε η εθνική εκστρατεία το 2021. Σε κάποια στιγμή στο Τονγκρέν, οι θέσεις εργασίας στο εργαστήριο προσέφεραν ετήσιο μισθό 54.000 γουάν – περίπου 35% υψηλότερο από τον τοπικό μέσο όρο εισοδήματος – και φάνηκαν ως ιδανική λύση. Η δημιουργία θέσεων εργασίας στην γεωγραφικά απομακρυσμένη περιοχή αντιμετώπισε το πρόβλημα των παιδιών που έμεναν πίσω, τα οποία παρέμεναν σε αγροτικές περιοχές και αντιμετώπιζαν ανεπαρκή γονική φροντίδα, καθώς τα μέλη της οικογένειας αναζητούσαν υψηλότερες αμοιβές στις παράκτιες πόλεις.
Οι εργαζόμενοι στο πρόγραμμα προέρχονταν από φτωχά χωριά και πόλεις γύρω από το Τονγκρέν, έχοντας μετακινηθεί από την κυβέρνηση για να λάβουν βοήθεια για την καταπολέμηση της φτώχειας. Οι θέσεις εργασίας προέκυψαν από μια συνεργασία που περιλάμβανε τον κολοσσό του ηλεκτρονικού εμπορίου Alibaba Group, το China Women’s Development Foundation και τη δημοτική κυβέρνηση του Τονγκρέν. Η Alibaba κατέχει την εφημερίδα South China Morning Post. Η ομάδα δημοσίων σχέσεων της Alibaba δεν έχει ακόμη απαντήσει στο αίτημα της SCMP για συνέντευξη. Η επιτυχία του προγράμματος ενέπνευσε μικρότερα αλλά παρόμοια έργα επισήμανσης δεδομένων AI από άλλες τεχνολογικές εταιρείες που στόχευαν σε διαφορετικές υποομάδες στην εκστρατεία κατά της φτώχειας, όπως άτομα με αναπηρίες.
Χάρη στο πρόγραμμα, η Hu μπορεί να παίζει με τα δύο παιδιά της στην πλατεία μπροστά από το εργαστήριο επισήμανσης δεδομένων πριν από την εργασία, παρακολουθώντας παράλληλα τα παιδιά των συναδέλφων της. Οι μητέρες συχνά εναλλάσσονται βοηθώντας η μία την άλλη με αυτόν τον τρόπο. Αργότερα, μπαίνει στο εργαστήριο και κάθεται στον υπολογιστή της, εστιάζοντας την όρασή της στην οθόνη, ενώ τα χέρια της κάνουν κλικ στο ποντίκι ασταμάτητα. “Η καθημερινή μου εργασία είναι η τρισδιάστατη τμηματοποίηση fisheye”, είπε. “Σχεδιάζω ορθογώνια γύρω από διάφορα αντικείμενα σε εικόνες κατοικιών, πεζοδρομίων ή δρόμων.” Η Hu εργάζεται οκτώ ώρες την ημέρα, αλλά δήλωσε ότι το πρόγραμμα ήταν ευέλικτο, προσθέτοντας: “Μπορώ να βγω όποτε θέλω για να παραλάβω τα παιδιά μου από το σχολείο.”
Η τμηματοποίηση fisheye επιτρέπει στην AI να οριοθετεί με ακρίβεια τα περιγράμματα αντικειμένων όπως ο ουρανός, οι δρόμοι και τα οχήματα, μαθαίνοντας διακριτικά χαρακτηριστικά όπως το χρώμα του ουρανού για να κατηγοριοποιήσει διαφορετικές περιοχές μέσα σε μια εικόνα, σύμφωνα με τον Guo Jianxiong, βοηθό καθηγητή στο τμήμα AI του Beijing Normal-Hong Kong Baptist University. Τα δεδομένα που επισημαίνει η Hu καθημερινά τροφοδοτούν την AI αυτόνομης οδήγησης της Alibaba για τη βελτίωση των δυνατοτήτων αναγνώρισης εικόνων. Το 2024, ένα μοντέλο AI από την Alibaba Cloud άρχισε να ενσωματώνεται στην πλατφόρμα αυτοκινήτων Drive της Nvidia, η οποία χρησιμοποιείται από μεγάλους Κινέζους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων για την τροφοδοσία των προηγμένων συστημάτων υποβοήθησης οδηγών τους.
Μια ελπιδοφόρα πορεία
Για ένα διάστημα, η συμφωνία άνθισε, με ισχυρή ζήτηση της αγοράς για το παραγόμενο αποτέλεσμα, καθώς και υποστήριξη από τις αρχές και τις εταιρείες. Εργαστήρια ιδρύθηκαν επίσης στις επαρχίες Γκανσού και Σανσί. Όταν η Hu και η συνάδελφός της Liang Li εντάχθηκαν στο Τονγκρέν το 2019, η καθεμία μπορούσε να κερδίσει περίπου 4.000 γουάν το μήνα – ένας σχετικά υψηλός μισθός για την περιοχή. Οι εργαζόμενοι δήλωσαν ότι τα εργαστήρια λάμβαναν εργασίες από μια πλατφόρμα όπου οι πελάτες, κυρίως κορυφαίες εγχώριες εταιρείες διαδικτύου και AI και οι θυγατρικές τους, ανέθεταν παραγγελίες. Σύμφωνα με την Xu Xi, επικεφαλής ομάδας μεταξύ των μητέρων στο εργαστήριο του Τονγκρέν, το εισόδημα βασίζεται κυρίως στην εργασία ανά μονάδα. “Για παράδειγμα, ένα κομμάτι επισημασμένων δεδομένων μπορεί να αξίζει μισό γουάν”, είπε. “Αν, μετά την ολοκλήρωση της εργασίας, 200 επισημασμένα δεδομένα επαληθευτούν ως κατάλληλα, θα λάβεις 100 γουάν.” Η Xu περιέγραψε την εργασία ως απλή, με περίπου τις μισές εργασίες που διατίθενται στην πλατφόρμα να απαιτούν απλώς λίγες ημέρες εκπαίδευσης και κανένα ειδικό υπόβαθρο ή δεξιότητες. “Τα πρώτα χρόνια του έργου, υπήρχαν αρκετές εγγυημένες παραγγελίες, και οι επιδοτήσεις και οι μισθοί ήταν αρκετά γενναιόδωροι”, πρόσθεσε.
Τα πρώτα τρία χρόνια, το Alibaba Foundation επιδότησε την περίοδο κατάρτισης και τη φάση αρχικής ανάπτυξης για τους συμμετέχοντες, εξασφαλίζοντας εισόδημα στην αρχή. Ένας ηγέτης του εργαστηρίου του Τονγκρέν, ο οποίος ζήτησε ανωνυμία, επικαλούμενος την ευαισθησία του θέματος, δήλωσε ότι η τοπική κυβέρνηση παρείχε επιπλέον επιδότηση για κάθε ολοκληρωμένη παραγγελία για να συμπληρώσει το εισόδημα των συμμετεχόντων τα πρώτα τρία χρόνια. Με βάση την πρώιμη επιτυχία του, το πρόγραμμα δημιούργησε πολλαπλά εργαστήρια επισήμανσης στη Γκουιζού, δήλωσε ο ηγέτης του εργαστηρίου του Τονγκρέν.
Εμπόδια στον δρόμο
Ωστόσο, σε συνδυασμό με τον ανταγωνισμό από άλλα εργαστήρια, η κατάσταση άλλαξε γύρω στο 2020, όταν τα μοντέλα AI σημείωσαν ραγδαία πρόοδο, απαιτώντας πιο προηγμένη εισαγωγή δεδομένων. “Καθώς η τεχνολογία AI εξελίσσεται, η ζήτηση για υψηλότερη ακρίβεια και εξειδίκευση στα δεδομένα θα αυξηθεί, οδηγώντας στην εξάλειψη μεγάλου αριθμού εργαζομένων στην επισήμανση δεδομένων με χαμηλή εκπαίδευση”, δήλωσε ο Guo, ο ακαδημαϊκός. Και με ορισμένα εκπαιδευμένα μεγάλα μοντέλα ικανά να εκτελέσουν βασικές εργασίες επισήμανσης από μόνα τους, η ζήτηση για βασική ανθρώπινη επισήμανση δεδομένων μειώθηκε σταδιακά.
Σύμφωνα με τον Chen Wei, διαχειριστή προϊόντων AI στην Alibaba, “πολλές κινεζικές εταιρείες AI επικεντρώνονται τώρα στη βελτίωση των συγκεκριμένων τομέων εφαρμογής” της τεχνολογίας, όπως για βοήθεια σε ιατρικές διαγνώσεις ή στην βαθμολόγηση εργασιών μαθητών. “Ωστόσο, το επαγγελματικό όριο για την επισήμανση των δεδομένων που πρέπει να τροφοδοτήσουν αυτόν τον τύπο AI είναι σχετικά υψηλό, γεγονός που μπορεί να απαιτεί υπόβαθρο στον ιατρικό κλάδο ή παρόμοιο”, πρόσθεσε ο Chen. Ο ηγέτης του εργαστηρίου του Τονγκρέν επανέλαβε αυτήν την εκτίμηση. “Τα προσόντα των εργαζομένων μας γίνονται όλο και περισσότερο ασύμβατα με τις απαιτήσεις της βιομηχανίας, κάνοντας τα πράγματα εξαιρετικά δύσκολα”, δήλωσε ο ηγέτης.
Μέχρι τα τέλη του 2024, οι απαιτήσεις πρόσληψης είχαν αλλάξει για να στοχεύουν σε υποψηφίους ηλικίας 18-28 ετών, ενώ απαιτούσαν απολυτήριο λυκείου ή ανώτερο πτυχίο και βασικές δεξιότητες υπολογιστή. Οι περισσότερες μητέρες στο εργαστήριο δεν πληρούσαν αυτές τις προϋποθέσεις. Και ο ανταγωνισμός για τις εναπομείνασες παραγγελίες ήταν έντονος. Μέχρι το τέλος του 2025, είχαν ιδρυθεί 17 εργαστήρια σε εθνικό επίπεδο, εκπαιδεύοντας περισσότερους από 5.000 εργαζόμενους στην επισήμανση δεδομένων, σύμφωνα με το China Women’s Development Foundation. Όταν ξεκίνησε, η πρωτοβουλία στόχευε 10 κομητείες με σκοπό να ωφελήσει περίπου 2.500 νοικοκυριά. Τώρα, το πρόγραμμα επισήμανσης δεδομένων αριθμεί συνολικά μόνο 1.500 εργαζόμενους. “Η πίεσή μου αυξήθηκε σημαντικά το 2021”, δήλωσε ο ηγέτης του εργαστηρίου του Τονγκρέν. “Έπρεπε να κάνω προσαρμογές στο εργατικό δυναμικό.”
Η Xu επίσης αισθάνθηκε τον ανταγωνισμό. “Υπάρχουν πάρα πολλά εργαστήρια σε εθνικό επίπεδο, και πρέπει να ανταγωνιστούμε για παραγγελίες”, είπε. Η τιμή ανά εργασία μειωνόταν τα τελευταία δύο χρόνια και γινόταν “απίστευτα χαμηλή”, πρόσθεσε, σημειώνοντας ότι ο αριθμός των εγγυημένων παραγγελιών είχε επίσης μειωθεί. Ο ηγέτης του εργαστηρίου του Τονγκρέν επεσήμανε έναν άλλο επιβαρυντικό παράγοντα: μια αλλαγή στην πολιτική. “Από την ολοκλήρωση της εθνικής εκστρατείας καταπολέμησης της φτώχειας το 2021, οι κρατικές επιδοτήσεις μειώνονται”, δήλωσε ο ηγέτης. “Όταν αρχικά ιδρύσαμε αυτό το εργαστήριο, δεν είχαμε προβλέψει αυτά τα προβλήματα, και τώρα τόσο οι παραγγελίες όσο και τα έσοδα μειώνονται.”
Αλλαγή εστίασης
Στις 25 Φεβρουαρίου 2021, ο Xi ανακοίνωσε ότι η Κίνα είχε βοηθήσει 98,99 εκατομμύρια ανθρώπους να ξεφύγουν από την απόλυτη φτώχεια, δηλαδή το ετήσιο εισόδημά τους ξεπερνούσε το όριο φτώχειας των 4.000 γουάν εκείνο το έτος. Ενώ το Πεκίνο έκτοτε έχει δηλώσει ότι εξακολουθεί να δεσμεύεται να βοηθά τους φτωχούς και να επιτυγχάνει “κοινή ευημερία”, η γραφειοκρατία και οι πολιτικοί στόχοι έχουν αλλάξει. Το 2021, το Γραφείο της Ηγέτιδας Ομάδας του Συμβουλίου Εργασίας για την Απάλειψη της Φτώχειας και την Ανάπτυξη αντικαταστάθηκε από την Εθνική Διοίκηση Αγροτικής Αναζωογόνησης (NRRA). Το 2023, η NRRA συγχωνεύτηκε στο Υπουργείο Γεωργίας και Αγροτικών Υποθέσεων. Σε μεταγενέστερα έγγραφα πολιτικής, ο στόχος ήταν “η πρόληψη μιας μεγάλης κλίμακας επιστροφής στη φτώχεια”.
Σύμφωνα με τον Zheng Linyi, ερευνητή στην Κινεζική Ακαδημία Αγροτικής Ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο Zhejiang στο Hangzhou, “είναι δύσκολο για την κυβέρνηση να επενδύει κεφάλαια σε προγράμματα καταπολέμησης της φτώχειας επ’ αόριστον”. “Αυτά τα προγράμματα καταπολέμησης της φτώχειας πρέπει να οδηγούνται από την αγορά για να παραμένουν κερδοφόρα, αλλά η διαδικασία αντικατάστασης των εργαζομένων δεν πρέπει να είναι τόσο σκληρή και γρήγορη”, δήλωσε ο Zheng. Αυτή ήταν η μοίρα του Τονγκρέν το 2021. Για να βελτιωθεί η αποδοτικότητα, το εργαστήριό του μείωσε το ποσοστό των μητέρων. Μέχρι το 2022, το εισόδημα των μητέρων στο πρόγραμμα είχε καταρρεύσει.
Οι τάξεις τους μειώθηκαν εν μέσω ενός κύματος απολύσεων που βασίζονταν στην απόδοση, από περισσότερες από 50 το 2020 σε μόλις πάνω από 20 σήμερα. Για όσες παρέμειναν, οι μισθοί έχουν μειωθεί σε περίπου 1.800 γουάν το μήνα. Όχι παραδόξως, το ηθικό έχει υποστεί ζημιά. “Αυτή η εργασία φαίνεται αξιοπρεπής, αλλά είναι βαρετή και καταπονεί πραγματικά τα μάτια”, είπε η Liang. “Η ατενής παρακολούθηση της οθόνης για μεγάλες περιόδους σε κάνει να νιώθεις μούδιασμα, και μετά από λίγο, αρχίζεις να νιώθεις ζάλη και θολή όραση.” Άλλοι ήταν πιο απογοητευμένοι από τους χαμηλότερους μισθούς. “Κερδίζω 60 έως 80 γουάν την ημέρα. Είναι εξαντλητικό”, είπε η Hu. Η Tan Li, προσληφθείσα το 2024 και τώρα κερδίζοντας περίπου 3.000 γουάν το μήνα, πρόσθεσε: “Δεν θέλω να το κάνω αυτό για πάντα. Δεν υπάρχει πραγματικό μέλλον σε αυτό.” “Η κοινότητα μου πρότεινε να δουλέψω εδώ προς το παρόν, αλλά το βλέπω ως προσωρινή επιλογή ενώ ετοιμάζομαι για τις εξετάσεις του δημοσίου υπαλλήλου. Μόλις περάσω, θα παραιτηθώ.”
Μερικοί εξέφρασαν δυσαρέσκεια για τον τρόπο υπολογισμού της εργασίας τους, λέγοντας ότι αφού κατέγραφαν τον αριθμό των ολοκληρωμένων σχολίων στα τετράδιά τους, οι τελικοί μισθοί που καταβάλλονταν ήταν συχνά πολύ χαμηλότεροι από την εργασία που είχαν καταγράψει. “Τα δεδομένα που υποβάλλουμε κρίνονται συνεχώς ως ανεπαρκή, και αν είναι ανεπαρκή, δεν πληρωνόμαστε”, είπε η Liang. “Αλλά τα κριτήρια είναι παράξενα. Ορισμένα αντικείμενα είναι μόλις ορατά στις εικόνες.” Σύμφωνα με τον Guo, “οι περισσότερες διαδικασίες αναθεώρησης δεδομένων εξακολουθούν να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε χειροκίνητη αξιολόγηση, η οποία αφήνει σημαντικό χώρο για υποκειμενικότητα και χειραγώγηση.”
Το 2024, το Πεκίνο επεξεργάστηκε τις πρώτες επίσημες κατευθυντήριες γραμμές της χώρας για τη βιομηχανία επισήμανσης δεδομένων, καλώντας για ποιοτικά πρότυπα σε τέτοιες εργασίες. Οι κατευθυντήριες γραμμές τέθηκαν σε ισχύ τον Νοέμβριο του περασμένου έτους. Τα μεταβαλλόμενα πρόσωπα των εργαζομένων στην επισήμανση AI είναι εμφανή στην κάλυψη των κρατικών μέσων ενημέρωσης, τα οποία διαφήμισαν την αποτελεσματικότητα του προγράμματος στην βοήθεια των πολύ φτωχών. Τον Ιανουάριο, ο κρατικός ραδιοτηλεοπτικός σταθμός CCTV μετέδωσε ένα ρεπορτάζ για το εργαστήριο του Τονγκρέν. Ωστόσο, το υλικό μετά βίας έδειχνε μητέρες. Τα περισσότερα πρόσωπα ανήκαν σε νέους. “Η επισήμανση δεδομένων γίνεται ένα νέο επάγγελμα για τους νέους στα απομακρυσμένα βουνά της Γκουιζού, και η AI ενισχύει την εργασιακή τους ανάπτυξη”, ανέφερε το ρεπορτάζ. “Πέρα από την οθόνη, αυτοί οι νεαροί εργαζόμενοι στην επισήμανση αναπτύσσονται επίσης παράλληλα με τις νέες τεχνολογίες.” Ένας προς έναν, κάθε εργαζόμενος στο Τονγκρέν που πήρε συνέντευξη δήλωσε ότι χρειαζόταν να βελτιώσει τις δεξιότητές του στην επισήμανση και να παρακολουθεί τον ρυθμό της τεχνολογικής αλλαγής.
