Σε έναν κόσμο που οι εμπορικοί πόλεμοι και οι δασμοί γίνονται κανόνας, η οικονομική ισχύς δεν καθορίζεται πια μόνο από το μέγεθος των κεφαλαίων, αλλά από την παραγωγική δύναμη. Τον περασμένο μήνα στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ στο Νταβός, οι ηγέτες μίλησαν ανοιχτά για μια σκληρότερη παγκόσμια τάξη. Ο αντιπρόεδρος της Κίνας, He Lifeng, προειδοποίησε ότι οι εμπορικοί πόλεμοι δεν έχουν νικητές. Η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ursula von der Leyen, ζήτησε μια νέα αρχιτεκτονική ασφάλειας εν μέσω αυξανόμενου προστατευτισμού. Ο Γάλλος πρόεδρος, Emmanuel Macron, περιέγραψε έναν κόσμο που γίνεται όλο και πιο κατακερματισμένος και βάναυσος.
Αυτό που αλλάζει δεν είναι απλώς η εμπορική πολιτική, αλλά η ίδια η βάση της ισχύος: από το ποιος τιμολογεί τα περιουσιακά στοιχεία καλύτερα, στο ποιος μπορεί ακόμα να τα κατασκευάσει, να τα προμηθεύσει και να τα υποστηρίξει όταν τα συστήματα δέχονται πιέσεις. Πίσω από αυτές τις ανησυχίες κρύβεται ένα παλαιότερο ερώτημα: μπορούν τα έθνη να διατηρήσουν την επιρροή τους όταν τα οικονομικά ξεπερνούν την παραγωγή;
Η ιστορία δείχνει ότι δυσκολεύονται. Η δύναμη ανέκαθεν βασιζόταν στην ικανότητα να παράγεις πράγματα – δρόμους, λιμάνια, μηχανήματα και πιο πρόσφατα, λογισμικό, δεδομένα και συστήματα τεχνητής νοημοσύνης, τουλάχιστον εφόσον αυτά μεταφράζονται σε πραγματική παραγωγή και όχι σε διογκωμένες προσδοκίες. Τα προβλήματα προκύπτουν όταν οι κοινωνίες γίνονται καλύτερες στο να διαπραγματεύονται τίτλους μελλοντικών εισοδημάτων παρά στο να επεκτείνουν την παραγωγική τους ικανότητα στο παρόν.
Τα ίδια τα χρηματοοικονομικά δεν είναι ο εχθρός. Γίνονται αποσταθεροποιητικά μόνο όταν αποσπώνται από την παραγωγή. Όταν οι απαιτήσεις για μελλοντική αξία αυξάνονται ταχύτερα από την ικανότητα να τις εκπληρώσεις, ακολουθεί αστάθεια. Το μοτίβο είναι αρχαίο. Τον 16ο αιώνα, η Ισπανία φαινόταν κυρίαρχη, πλουτισμένη από τον άργυρο του Νέου Κόσμου. Ωστόσο, οι εισροές πολύτιμων μετάλλων δεν λειτούργησαν ως καταλύτης για τη βιομηχανία. Το κεφάλαιο διοχετεύτηκε σε δάνεια, κερδοσκοπία και αυτοκρατορική συντήρηση. Η Ισπανία εισήγαγε ό,τι δεν παρήγαγε πια, χρηματοδότησε πολέμους που δεν μπορούσε να υποστηρίξει και ανακάλυψε πολύ αργά ότι η οικονομική αφθονία δεν ισοδυναμεί με παραγωγική δύναμη.
Αυτό δεν ήταν εξαίρεση. Η Ολλανδική Δημοκρατία διολίσθησε προς την οικονομική κυριαρχία καθώς η βιομηχανία της μειωνόταν. Η μετατόπιση της Βρετανίας τον 19ο αιώνα προς τα χρηματοοικονομικά αντί για τα εργοστάσια συνέπεσε με την άνοδο των βιομηχανικών ανταγωνιστών στη Γερμανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην αρχαία Ρώμη, η υποτίμηση του νομίσματος και η αποχώρηση της ελίτ από την αστική παραγωγή προηγήθηκαν της παρακμής. Τα πλαίσια διέφεραν, αλλά ο μηχανισμός ήταν συνεπής. Οι χρηματοοικονομικές αποδόσεις αρχίζουν να υπερβαίνουν τις παραγωγικές επενδύσεις. Το κεφάλαιο μεταναστεύει από την οικοδόμηση ικανοτήτων στην ανταλλαγή απαιτήσεων. Οι ελίτ αποσπώνται από την παραγωγή. Η ανισότητα αυξάνεται και η ανθεκτικότητα μειώνεται. Όταν έρχονται οι κρίσεις, το χάσμα μεταξύ του χάρτινου πλούτου και της πραγματικής ικανότητας αποκαλύπτεται. Αυτή η ένταση είναι ακόμα ορατή. Οι ΗΠΑ και η Κίνα ενσαρκώνουν όλο και περισσότερο διαφορετικές προσεγγίσεις στην ανάπτυξη. Η αντίθεση δεν είναι ηθική, αλλά δομική, και έχει αυξανόμενες γεωπολιτικές συνέπειες.
Στις ΗΠΑ, τα χρηματοοικονομικά διαδραματίζουν δυσανάλογο ρόλο στη δημιουργία αξίας. Τις τελευταίες δεκαετίες, ο χρηματοοικονομικός τομέας έχει απορροφήσει περίπου το 25% έως 40% των εταιρικών κερδών, πολύ περισσότερο από το 7% έως 8% της πραγματικής οικονομίας. Τα χρηματοοικονομικά μπορούν να λειτουργήσουν ως σύστημα συντονισμού, κατανέμοντας τον κίνδυνο και το κεφάλαιο αποτελεσματικά. Όταν όμως τα χρηματοοικονομικά σήματα κυριαρχούν στην οικονομική ουσία, η καινοτομία κινδυνεύει να εμπορευματοποιηθεί πριν γίνει ευρέως παραγωγική.
Η τεχνητή νοημοσύνη (AI) απεικονίζει αυτό το δίλημμα. Οι υπερ-κλιμακωτές εταιρείες των ΗΠΑ αναμένεται να δαπανήσουν πάνω από 600 δισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις κεφαλαίου που σχετίζονται με την AI φέτος. Οι δυνατότητες της τεχνολογίας είναι αδιαμφισβήτητες. Το ανοιχτό ερώτημα είναι εάν αυτή η επένδυση θα διαχυθεί στην παραγωγικότητα σε ολόκληρη την οικονομία ή θα παραμείνει συγκεντρωμένη ως χρηματοοικονομικές απαιτήσεις για μελλοντικές υποσχέσεις. Για τους επενδυτές, από τη Νέα Υόρκη έως το Χονγκ Κονγκ, η ανησυχία δεν αφορά τόσο την υπόσχεση της AI, όσο το αν η εμπορευματοποίηση μπορεί να συμβαδίσει με τις προσδοκίες.
Η Κίνα έχει ακολουθήσει διαφορετικό μονοπάτι. Από την επιμονή του Deng Xiaoping ότι η επιστήμη και η τεχνολογία είναι μεγάλες παραγωγικές δυνάμεις, μέχρι την έμφαση σήμερα στις «νέες ποιοτικές παραγωγικές δυνάμεις», η πολιτική επιδιώκει να ενσωματώσει την καινοτομία στην πραγματική οικονομία. Τα χρηματοοικονομικά κέρδη περιορίζονται στην υποστήριξη της αναβάθμισης της παραγωγής, των υποδομών και των εφαρμοσμένων τεχνολογιών. Η AI εφαρμόζεται όχι μόνο σε ψηφιακές πλατφόρμες, αλλά και σε εργοστάσια, logistics και ρομποτική.
Αυτή η προσέγγιση δεν είναι χωρίς κινδύνους. Έργα χρηματοδοτούμενα με χρέος και περιορισμένες αποδόσεις μπορούν να είναι τόσο μη παραγωγικά όσο και οι χρηματοοικονομικές φούσκες. Γέφυρες στο πουθενά δεν είναι πιο πολύτιμες από παράγωγα στο πουθενά. Η παραγωγική εμβάθυνση δεν αποτελεί ανοσία στη στασιμότητα. χωρίς ζήτηση, διάχυση και θεσμική μεταρρύθμιση, μπορεί να γίνει μια πιο κεφαλαιουχική μορφή κακής κατανομής. Η ικανότητα, όχι η κατασκευή, παραμένει η πραγματική δοκιμασία.
Τα χρηματοοικονομικά επιταχύνουν την ανάπτυξη. Η παραγωγή την αγκυρώνει. Τα υψηλά χρηματοποιημένα συστήματα μπορούν να αναπτυχθούν γρήγορα, αλλά είναι πιο ευάλωτα στις κρίσεις. Οι πρόσφατες ροές σε “ασφαλή καταφύγια” όπως ο χρυσός και άλλα αμυντικά περιουσιακά στοιχεία αντανακλούν μια οικεία ανησυχία: όταν η εμπιστοσύνη στις παραγωγικές αποδόσεις μειώνεται, το κεφάλαιο υποχωρεί στην προστασία. Τα συστήματα που βασίζονται στην παραγωγή μπορεί να αναπτυχθούν πιο αργά, αλλά τείνουν να είναι πιο ανθεκτικά.
Για τις αναδυόμενες οικονομίες, αυτή η διάκριση είναι κρίσιμη. Πολλές σε Ασία, Αφρική και Λατινική Αμερική έχουν βιώσει επαναλαμβανόμενες κρίσεις που οφείλονται σε ασταθείς ροές κεφαλαίων και όχι σε αδύναμη παραγωγική ικανότητα. Για αυτές, η οικοδόμηση εμβάθυνσης στην παραγωγή, την τεχνολογία και τις δεξιότητες δεν είναι ιδεολογική – είναι θέμα οικονομικής ασφάλειας.
Το μάθημα δεν είναι αντι-αγοράς ή αντι-χρηματοοικονομικό. Οι πιο επιτυχημένες οικονομίες ευθυγραμμίζουν τα χρηματοοικονομικά με την παραγωγή. Οι ΗΠΑ κάποτε έκαναν το ίδιο, μέσω πολιτικών που έχτισαν βιομηχανική ικανότητα, υποδομές και ερευνητικά ιδρύματα. Εάν το σημερινό κύμα επιδοτούμενων επαναπατρισμών αντιπροσωπεύει μια ανθεκτική ανοικοδόμηση παραγωγικής ικανότητας ή μια χρηματοποιημένη μορφή βιομηχανικής πολιτικής, παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα.
Σε έναν κόσμο αυξανόμενων εμπορικών φραγμών και στρατηγικών ανταγωνισμών, η ευθυγράμμιση μεταξύ χρηματοοικονομικών και παραγωγής γίνεται ολοένα και πιο σημαντική, όχι λιγότερο. Τα έθνη που βασίζονται υπερβολικά σε χρηματοοικονομικές απαιτήσεις κινδυνεύουν να χάσουν την ανθεκτικότητά τους όταν αλλάζουν οι συνθήκες. Εκείνοι που συνεχίζουν να επενδύουν σε παραγωγική δύναμη – φυσική και ψηφιακή – είναι καλύτερα τοποθετημένοι για να προσαρμοστούν και να διαμορφώσουν τους κανόνες που ακολουθούν.
Η ιστορία δεν καταδικάζει τα έθνη, αλλά τους διδάσκει. Οι οικονομίες που σταματούν να φτιάχνουν πράγματα τελικά χάνουν τη διαπραγματευτική τους δύναμη. Εκείνοι που θυμούνται πώς δημιουργείται ο πλούτος, επιβιώνουν.
