Ο Πρόεδρος της Νότιας Κορέας, Lee Jae Myung, με τις συνεχόμενες επισκέψεις του στην Κίνα και την Ιαπωνία, φαίνεται να υιοθετεί μια «ρεαλιστική προσέγγιση» με στόχο την επανεκκίνηση των σχέσεων με τις δύο χώρες, καθώς οι εντάσεις μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο κλιμακώνονται.
Ο Lee συναντήθηκε με την Πρωθυπουργό της Ιαπωνίας, Sanae Takaichi, την Τρίτη, κατά τη διάρκεια μιας διήμερης επίσκεψής του στην Ιαπωνία. Μιλώντας σε δημοσιογράφους μετά τη σύνοδο κορυφής τους στη Νάρα, πατρίδα της Takaichi, ο Lee δήλωσε ότι υπάρχει «πρωτοφανής αναταραχή» στο παγκόσμιο πολιτικό σκηνικό και την εμπορική τάξη. Τόνισε την ανάγκη η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία να διευρύνουν τη συνεργασία τους σε αυτό το «κρίσιμο σημείο καμπής του πολιτισμού».
Ο Lee ανέφερε ότι οι δύο ηγέτες μοιράζονταν μια «κοινή κατανόηση» για τη σημασία της συνεργασίας μεταξύ της Νότιας Κορέας, της Ιαπωνίας και των Ηνωμένων Πολιτειών για την περιφερειακή ειρήνη και σταθερότητα. Επισήμανε την ανάγκη η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία να συνεργαστούν επίσης με την Κίνα, και οι τρεις χώρες «να εντοπίσουν όσο το δυνατόν περισσότερα κοινά σημεία για να επικοινωνήσουν και να συνεργαστούν». Ωστόσο, η Takaichi δεν ανέφερε την Κίνα στις δηλώσεις της, τονίζοντας αντ’ αυτού την ανάγκη για τριμερή συνεργασία μεταξύ Ιαπωνίας, Νότιας Κορέας και ΗΠΑ.
Η σύνοδος κορυφής του Lee με την Takaichi έλαβε χώρα μόλις μία εβδομάδα αφότου πραγματοποίησε κρατική επίσκεψη στην Κίνα για συνομιλίες με τον Πρόεδρο Xi Jinping στο Πεκίνο την προηγούμενη Δευτέρα.
Οι εντάσεις μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο έχουν κλιμακωθεί, μετά τη δήλωση της Takaichi τον Νοέμβριο ότι η Ιαπωνία θα μπορούσε να λάβει στρατιωτικά μέτρα εάν ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός επιτεθεί στην Ταϊβάν. Οι δηλώσεις της προκάλεσαν έντονες διαμαρτυρίες από το Πεκίνο, καθώς και οικονομικά και διπλωματικά αντίποινα. Η Κίνα θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί, με τη βία εάν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και των συμμάχων τους, της Νότιας Κορέας και της Ιαπωνίας, δεν αναγνωρίζουν την αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσιγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε βίαιη αλλαγή του status quo και δεσμεύεται νομικά να προμηθεύει την Ταϊπέι με όπλα για άμυνα.
Η Σεούλ έχει υιοθετήσει ουδέτερη στάση, καθώς η ρήξη μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας έχει βαθύνει, φοβούμενη ότι θα μπορούσε να επηρεάσει την ασφάλεια και τα οικονομικά συμφέροντα της Νότιας Κορέας. Πριν από το ταξίδι του στο Πεκίνο, ο Lee δήλωσε στο κρατικό κανάλι CCTV ότι η Σεούλ «σέβεται» την πολιτική μιας Κίνας και τόνισε τη σημασία της «διατήρησης της ειρήνης και της σταθερότητας στη Βορειοανατολική Ασία». Κατά τις συνομιλίες τους στην κινεζική πρωτεύουσα την περασμένη εβδομάδα, ο Lee δήλωσε ότι το 2026 θα είναι το έτος για την «πλήρη αποκατάσταση των σχέσεων Νότιας Κορέας-Κίνας», ενώ ο Xi δήλωσε ότι οι δύο χώρες πρέπει να «σταθούν σταθερά στη σωστή πλευρά της ιστορίας και να κάνουν σωστές στρατηγικές επιλογές». Αυτές οι δηλώσεις ακολουθούν σχεδόν μια δεκαετία τεταμένων σχέσεων μεταξύ των δύο εθνών, μετά την επιβολή ανεπίσημων κυρώσεων από το Πεκίνο κατά της Σεούλ, όταν επέτρεψε στην Ουάσιγκτον να αναπτύξει ένα σύστημα πυραυλικής άμυνας THAAD – Terminal High-Altitude Area Defence – στη Νότια Κορέα το 2016.
Η Choi Eun-mi, ερευνήτρια στο Asan Institute for Policy Studies στη Σεούλ, επισήμανε την «λεπτή αντίθεση» στις δηλώσεις του Lee και της Takaichi, με τον Lee να δίνει έμφαση στη συνεργασία στη Βορειοανατολική Ασία και την Takaichi να εστιάζει στους δεσμούς μεταξύ Τόκιο, Σεούλ και Ουάσιγκτον. «Η δήλωση του [Lee], που έγινε εν μέσω κλιμακούμενων εντάσεων μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας, θεωρείται μια ρεαλιστική δήλωση πρόθεσης για την περιφερειακή ειρήνη και σταθερότητα», δήλωσε η Choi.
Ο Troy Stangarone, μη μόνιμος συνεργάτης στο Carnegie Mellon Institute for Strategy and Technology με έδρα τις ΗΠΑ, δήλωσε ότι ο Lee επιδιώκει την επανεκκίνηση των σχέσεων και με τις δύο χώρες. Είπε ότι η «αλλαγή» με την Ιαπωνία ξεκίνησε υπό την προηγούμενη κυβέρνηση και ο Lee ήθελε να χτίσει πάνω σε αυτές τις βελτιωμένες σχέσεις, ενώ επανεκκινούσε τις σχέσεις με την Κίνα. «Η εγγύτητα των δύο συνόδων κορυφής έχει σχεδιαστεί για να τονίσει τη σημασία που αποδίδει η κυβέρνηση Lee στις σχέσεις και με τις δύο χώρες», είπε. Για το Πεκίνο, το κύριο ενδιαφέρον ήταν η αποτροπή μιας «σύγκλισης» απόψεων για το μέλλον της Ταϊβάν μεταξύ Σεούλ και Τόκιο, σύμφωνα με τον Stangarone. «Ο Lee και η Takaichi προσέγγισαν προσεκτικά ώστε να μην θέσουν τη συνεργασία μεταξύ Σεούλ και Τόκιο στο πλαίσιο της διαμάχης μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας», πρόσθεσε.
Καθώς οι σχέσεις της Σεούλ με τους δύο γείτονές της βελτιώνονται, η διαμάχη μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο βαθαίνει. Η Κίνα επέβαλε την περασμένη εβδομάδα απαγόρευση εξαγωγών διπλής χρήσης – με πολιτικές και στρατιωτικές εφαρμογές – προς την Ιαπωνία. Η λίστα περιλαμβάνει σπάνιες γαίες και ορυκτά που χρησιμοποιούνται σε οτιδήποτε, από την άμυνα έως τα ηλεκτρικά οχήματα, την ενέργεια και τα ηλεκτρονικά. Η Κίνα κυριαρχεί σήμερα στην παγκόσμια προσφορά σπάνιων γαιών και άλλων κρίσιμων ορυκτών, αντιπροσωπεύοντας πάνω από το 90% αυτής.
Στη Νάρα, η Takaichi δήλωσε ότι οι δύο ηγέτες είχαν δεσμευτεί να προωθήσουν «στρατηγική και αμοιβαία επωφελή συνεργασία» στην οικονομική ασφάλεια, συμπεριλαμβανομένων των αλυσίδων εφοδιασμού. Ο Stangarone δήλωσε ότι η χρήση κρίσιμων ορυκτών από την Κίνα ως εργαλείο «καταναγκαστικής» εξωτερικής πολιτικής ωθεί άλλες χώρες, όπως η Ιαπωνία, να βρουν εναλλακτικές πηγές. «Αυτές οι κινήσεις επικεντρώνονται μακροπρόθεσμα, αντί να αντιμετωπίζουν άμεσα τυχόν αρνητικές επιπτώσεις από τους νέους περιορισμούς της Κίνας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία συμμετέχουν ήδη σε τριμερή συνεργασία για τη διαφοροποίηση της προσφοράς τους σε κρίσιμα ορυκτά», είπε. «Η βαθύτερη διμερής συνεργασία σε αυτό το θέμα θα ωφελήσει τόσο τη Σεούλ όσο και το Τόκιο, αλλά θα χρειαστούν χρόνια για να αναπτυχθούν ουσιαστικές εναλλακτικές λύσεις. Η Ιαπωνία, για παράδειγμα, εργάζεται για τη διαφοροποίηση της προσφοράς της σε κρίσιμα ορυκτά από την Κίνα από το 2010. Παρά την πρόοδο με την πάροδο του χρόνου, το Τόκιο έχει δει την εξάρτησή του από την Κίνα να βαθαίνει τα τελευταία χρόνια.»
Ο Stangarone δήλωσε ότι η προώθηση της συνεργασίας μεταξύ της Νότιας Κορέας, της Ιαπωνίας και της Κίνας από τον Lee αποτελεί επέκταση της «ρεαλιστικής του προσέγγισης» στην εξωτερική πολιτική. Είπε ότι οι «αλληλένδετες» αλυσίδες εφοδιασμού τους σημαίνουν ότι οι κινεζικοί εξαγωγικοί περιορισμοί στην Ιαπωνία θα επηρεάσουν έμμεσα και την οικονομία της Νότιας Κορέας. «Η πρόσφατη απαγόρευση εξαγωγής ειδών διπλής χρήσης από την Κίνα στην Ιαπωνία επηρεάζει τις βιομηχανίες ημιαγωγών, μπαταριών, οθονών και άλλες βιομηχανίες της Νότιας Κορέας», είπε. Επισήμανε ότι οι εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας είχαν επίσης αρνητικό αντίκτυπο στις προσπάθειες αντιμετώπισης του πυρηνικού προγράμματος της Βόρειας Κορέας. «Ο Lee προσπαθεί να ενθαρρύνει τη σταθερότητα και τη συνεργασία μεταξύ των σχέσεων των τριών κύριων παικτών της περιοχής για την αντιμετώπιση των περιφερειακών προκλήσεων ασφάλειας και τη διατήρηση της οικονομικής ανάπτυξης», δήλωσε ο Stangarone.
Η Choi δήλωσε ότι ενώ η Takaichi είχε προηγουμένως ζητήσει την ενίσχυση των αλυσίδων εφοδιασμού σε συνομιλίες μεταξύ Τόκιο και Σεούλ, αυτές ήταν «ιδιαίτερα σημαντικές» τώρα, δεδομένης της αυξανόμενης πίεσης από τους περιορισμούς της Κίνας σε αγαθά διπλής χρήσης. «Αυτό αναμένεται να οδηγήσει σε ισχυρότερη συνεργασία μεταξύ της Νότιας Κορέας και της Ιαπωνίας σε ουσιαστικούς τομείς όπως η Τεχνητή Νοημοσύνη, οι ημιαγωγοί και οι προηγμένες βιομηχανίες», δήλωσε η Choi. «Αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως μια στροφή προς τη συνεργασία στην οικονομική ασφάλεια και τις μελλοντικές βιομηχανίες.»
