Η αυξανόμενη πίεση από τις Ηνωμένες Πολιτείες προς τους συμμάχους τους για την ενίσχυση της άμυνας στην πρώτη αλυσίδα νησιών στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό, προκαλεί ανησυχίες σχετικά με την πιθανή, αν και διστακτική, εμπλοκή της Νότιας Κορέας σε μια σύγκρουση για την Ταϊβάν, σύμφωνα με αναλυτές.
Στην πρόσφατα δημοσιευμένη Στρατηγική Εθνικής Ασφάλειας (NSS), η κυβέρνηση του Προέδρου Donald Trump επισήμανε τη σημασία μιας «ευνοϊκής συμβατικής στρατιωτικής ισορροπίας» ως «ουσιώδες συστατικό της στρατηγικής ανταγωνιστικότητας», εστιάζοντας στην αποτροπή σύγκρουσης για την Ταϊβάν μέσω της διατήρησης «στρατιωτικού πλεονεκτήματος». Ενώ η τελευταία NSS δεσμεύτηκε για τη δημιουργία ενός στρατού «ικανού να αποτρέψει επιθετικότητα οπουδήποτε στην πρώτη αλυσίδα νησιών», τόνισε ότι οι ΗΠΑ «δεν μπορούν, και δεν πρέπει να αναγκαστούν, να το κάνουν μόνες τους». Οι σύμμαχοι «πρέπει να αναλάβουν δράση και να ξοδέψουν – και το σημαντικότερο, να κάνουν – πολύ περισσότερα για τη συλλογική άμυνα», πρόσθεσε.
Η NSS σκιαγραφεί τις στρατηγικές προτεραιότητες και το όραμα των ΗΠΑ, περιλαμβάνοντας τη στρατιωτική τους διάταξη, τις εθνικές απειλές και τις σχέσεις με συμμάχους και αντιπάλους. «Οι διπλωματικές προσπάθειες της Αμερικής θα πρέπει να επικεντρωθούν στην πίεση στους συμμάχους και εταίρους μας της πρώτης αλυσίδας νησιών, ώστε να επιτρέψουν στον αμερικανικό στρατό μεγαλύτερη πρόσβαση στα λιμάνια και άλλες εγκαταστάσεις τους, να ξοδέψουν περισσότερα για τη δική τους άμυνα, και το πιο σημαντικό, να επενδύσουν σε δυνατότητες που αποσκοπούν στην αποτροπή επιθετικότητας», ανέφερε. Πρόσθεσε ότι η Ουάσινγκτον προέτρεψε χώρες όπως η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα να αυξήσουν τις αμυντικές τους δαπάνες και να εστιάσουν στις δυνατότητες «που είναι απαραίτητες για την αποτροπή αντιπάλων και την προστασία της πρώτης αλυσίδας νησιών».
Η πρώτη αλυσίδα νησιών εκτείνεται κατά μήκος της ακτογραμμής της Ανατολικής Ασίας, μέσω της Ιαπωνίας, της Ταϊβάν και των Φιλιππίνων μέχρι το Βόρνεο, διαχωρίζοντας τις εγγύς θάλασσες της ηπειρωτικής Κίνας από τον ευρύτερο Ειρηνικό Ωκεανό. Αποτελεί μέρος μιας αμερικανικής στρατηγικής περιορισμού για τον περιορισμό της κινεζικής στρατιωτικής πρόσβασης στον Ειρηνικό. Σε αντίθεση με την έκδοση του 2022 της NSS που εκδόθηκε από την κυβέρνηση του Joe Biden, η οποία περιέγραφε την Κίνα ως «μια πρόκληση που καθορίζει τον ρυθμό», η στρατηγική της κυβέρνησης Trump τόνισε την κατανομή του βάρους με τους συμμάχους στην αντιμετώπιση των απειλών στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού.
Η Ουάσινγκτον πίεσε πρόσφατα τη Σεούλ να αναλάβει ηγετικό ρόλο στην άμυνα κατά της απειλής από τη Βόρεια Κορέα. Το ενημερωτικό δελτίο που εκδόθηκε μετά τη σύνοδο κορυφής του Οκτωβρίου μεταξύ του Trump και του Προέδρου της Νότιας Κορέας Lee Jae-myung περιλάμβανε μια δέσμευση για τον «εκσυγχρονισμό» της συμμαχίας των χωρών τους. Αυτό περιλάμβανε τη δέσμευση της Σεούλ να αυξήσει τις αμυντικές της δαπάνες στο 3,5% του ΑΕΠ και τη μετάβαση του πολεμικού επιχειρησιακού ελέγχου, που σημαίνει ότι θα ηγούνταν της συμβατικής άμυνας κατά της Βόρειας Κορέας, ενώ οι δυνάμεις των ΗΠΑ στην Κορεατική χερσόνησο θα μπορούσαν να αλλάξουν τον ρόλο τους εκεί. Το ενημερωτικό δελτίο πρόσθεσε ότι οι δύο ηγέτες επανέλαβαν τη «σημασία της διατήρησης της ειρήνης και της σταθερότητας στο Στενό της Ταϊβάν» και αντιτάχθηκαν σε μονομερή αλλαγή του status quo.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του νησιού με τη βία και δεσμεύεται νομικά να της προμηθεύει όπλα για να αμυνθεί.
Σύμφωνα με τον Kang Jun-young, καθηγητή Κινεζικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Hankuk Foreign Studies της Σεούλ, η πίεση από την Ουάσινγκτον θα μπορούσε να σημαίνει ότι η Νότια Κορέα «δεν μπορεί να είναι ελεύθερη» από ένα ενδεχόμενο για την Ταϊβάν. Ο Kang δήλωσε ότι η πρόσφατη ώθηση για τον εκσυγχρονισμό της διμερούς συμμαχίας αποσκοπούσε στην ενίσχυση της «στρατηγικής ευελιξίας» των Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ στην Κορέα (USFK), οι οποίες ενδέχεται να δουν την ανάπτυξή τους σε άλλα μέρη του Ινδο-Ειρηνικού. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι η κύρια απειλή της Σεούλ προέρχεται από τις αυξανόμενες πυρηνικές και συμβατικές δυνατότητες της Πιονγκγιάνγκ, που οφείλονται στη συνεργασία της Βόρειας Κορέας με τη Ρωσία. «Εάν οι αμερικανικές δυνάμεις στην [Νότια] Κορέα αναπτυχθούν στρατηγικά ή συμμετάσχουν στο ενδεχόμενο της Ταϊβάν, αυτό μπορεί να προκαλέσει λανθασμένη εκτίμηση του [Βορειοκορεάτη ηγέτη] Kim Jong-un», δήλωσε ο Kang. «Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε αντιπαράθεση στο Στενό της Ταϊβάν θα δημιουργήσει έναν πόλεμο δύο μετώπων». «Αυτό είναι επαχθές τόσο για την Κίνα όσο και για τις ΗΠΑ», δήλωσε, προσθέτοντας ότι εάν οι USFK αναπτύξουν στρατεύματα στην Ταϊβάν, αυτό θα δημιουργήσει μια απειλή, εκθέτοντας την Κορεατική χερσόνησο σε πυραύλους από την ηπειρωτική Κίνα.
Εν τω μεταξύ, ο Lee έχει δεσμευτεί να ακολουθήσει μια «πραγματιστική» εξωτερική πολιτική που δίνει προτεραιότητα στη στρατιωτική συμμαχία της Νότιας Κορέας με τις ΗΠΑ, ενώ διαχειρίζεται προσεκτικά τις σχέσεις με την Κίνα και τη Ρωσία. Σε συνέντευξη Τύπου μετά τη σύνοδο κορυφής του Οκτωβρίου με τον Κινέζο ομόλογό του, Πρόεδρο Xi Jinping, ο Lee υποσχέθηκε να «ξεπεράσει» τα εμπόδια για να επιφέρει «καλύτερες αλλαγές και μεγαλύτερα οφέλη για τις κυβερνήσεις της [Νότιας] Κορέας και της Κίνας». Στη συνεχιζόμενη διαμάχη μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο μετά τις δηλώσεις της Ιαπωνίδας Πρωθυπουργού Sanae Takaichi που υπέδειξαν ένα ενδεχόμενο για την Ταϊβάν ως «κατάσταση που απειλεί την επιβίωση», η Σεούλ απέφυγε να διατυπώσει τη θέση της σε ένα τέτοιο ενδεχόμενο.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Lee δήλωσε ότι η επιλογή πλευράς σε μια διαμάχη για την Ταϊβάν θα ήταν ένας παράγοντας που «θα εντείνει τη σύγκρουση» και ότι ήταν «επιθυμητό» η Σεούλ να «ελαχιστοποιήσει» τη σύγκρουση και να διαδραματίσει διαμεσολαβητικό ρόλο. Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Άμυνας και Στρατηγικών Σπουδών στη Σχολή Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι η Νότια Κορέα ενδέχεται να πρέπει να εξετάσει τον ρόλο της σε ένα ενδεχόμενο για την Ταϊβάν. «Ακόμα κι αν η Νότια Κορέα δηλώσει ότι δεν θέλει καμία σχέση με την Ταϊβάν, εάν, σε μια κατάσταση σύγκρουσης, τα πράγματα κλιμακωθούν, και εάν η Νότια Κορέα εμπλακεί σε σύγκρουση, τότε αυτό θα σημαίνει ότι θα πρέπει να πολεμήσει με τις ΗΠΑ», δήλωσε ο Koh. «Ακόμα κι αν καταφέρουν να εντοπίσουν μια σύγκρουση για την Ταϊβάν, η Νότια Κορέα θα εξακολουθεί να πρέπει να επικεντρωθεί στην προστασία των συμφερόντων της – σε αυτή την περίπτωση, στην προστασία των συμφερόντων της σε βασικές θαλάσσιες γραμμές επικοινωνίας γύρω από την Κορεατική χερσόνησο και ακόμη και πιο μακριά».
Ο Patrick Cronin, πρόεδρος ασφάλειας Ασίας-Ειρηνικού στο think tank Hudson Institute της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι η Νότια Κορέα θα μπορούσε να διαδραματίσει έναν «υποστηρικτικό και έμμεσο» ρόλο σε ένα ενδεχόμενο για την Ταϊβάν «παρόμοιο με αυτό που θα μπορούσε να παίξει η Ρωσία βοηθώντας την Κίνα». «Η Κίνα επιδιώκει ένα στρατιωτικό πλεονέκτημα σε ένα μελλοντικό σενάριο για την Ταϊβάν, αλλά προτιμά να επιτύχει τον στόχο της χωρίς να διακινδυνεύσει ανεξέλεγκτη κλιμάκωση», δήλωσε ο Cronin. Οι προσπάθειες για την ενίσχυση των στρατιωτικών δυνατοτήτων της Νότιας Κορέας αντικατοπτρίστηκαν στην έγκριση του Trump για την πρόταση του Lee, σύμφωνα με την οποία η Σεούλ θα κατασκεύαζε τα δικά της υποβρύχια με πυρηνική πρόωση, επικαλούμενος την ανάγκη παρακολούθησης των υποβρυχίων της Βόρειας Κορέας και της Κίνας. Ενώ η νοτιοκορεατική κυβέρνηση διευκρίνισε αργότερα ότι τα υποβρύχια της με πυρηνική πρόωση δεν θα στόχευαν καμία συγκεκριμένη χώρα, πρόσφατες δηλώσεις από αξιωματούχους της αμερικανικής κυβέρνησης και του στρατού υποδηλώνουν ότι τα σκάφη θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε συλλογική άμυνα κατά της Κίνας.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Jonathan Fritz, αναπληρωτής βοηθός υπουργός Εξωτερικών για τις Ανατολικοασιατικές και Ειρηνικές Υποθέσεις στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, περιέγραψε την υποστήριξη του Trump για την κατασκευή υποβρυχίων με πυρηνική πρόωση από τη Νότια Κορέα ως ένα «σαφές παράδειγμα» διμερούς συνεργασίας που προωθεί τις «συλλογικές δυνατότητες των χωρών έναντι περιφερειακών απειλών». Τον περασμένο μήνα, ο Ναύαρχος Daryl Caudle, Αρχηγός Ναυτικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ, δήλωσε ότι μόλις η Νότια Κορέα διαθέσει ένα υποβρύχιο επίθεσης με πυρηνική πρόωση, οι ΗΠΑ θα περίμεναν από αυτήν να διαδραματίσει ρόλο στο ευρύτερο σχέδιό τους για την αντιμετώπιση της Κίνας. «Η αξιοποίηση αυτού του υποβρυχίου για την αντιμετώπιση της Κίνας, πιστεύω, είναι μια φυσική προσδοκία», δήλωσε ο Caudle σε συνέντευξη κατά τη διάρκεια επίσκεψης στη Σεούλ. «Με αυτού του είδους την ικανότητα, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα περίμεναν αυτή η συνεργασία – λειτουργώντας ως συμμαχία – να επιτύχει τους συνδυασμένους μας στόχους σχετικά με αυτό που οι Ηνωμένες Πολιτείες θεωρούν ως την πρόκληση που καθορίζει τον ρυθμό μας, η οποία είναι η Κίνα».
Τα υποβρύχια με πυρηνική πρόωση τροφοδοτούνται από πυρηνικούς αντιδραστήρες, αλλά όχι απαραίτητα οπλισμένα με πυρηνικά όπλα. Σε σύγκριση με τα συμβατικά υποβρύχια ντίζελ-ηλεκτρικά, οι πυρηνικοί αντιδραστήρες επιτρέπουν στο υποβρύχιο να λειτουργεί υποβρυχίως με μεγαλύτερη ταχύτητα για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, ουσιαστικά με απεριόριστη εμβέλεια. Ο Andrew Yeo, ανώτερος ερευνητής και κάτοχος της έδρας Κορεατικών Σπουδών SK-Korea Foundation στο think tank Brookings Institution της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι η έγκριση του Trump για την κατασκευή υποβρυχίων με πυρηνική πρόωση από τη Σεούλ προήλθε από την προσδοκία του ότι όλοι οι σύμμαχοι, συμπεριλαμβανομένης της Νότιας Κορέας, θα συμμετείχαν και θα συνέβαλαν «στην άμυνα και την αποτροπή της περιοχής εντός της πρώτης αλυσίδας νησιών». Ο Yeo πίστευε ότι ενώ ο Lee ανέφερε εν συντομία την Κίνα ως αιτιολογία για την ανάπτυξη υποβρυχίων με πυρηνική πρόωση, η Σεούλ θα ήταν «πολύ προσεκτική» ως προς τη δυσαρέσκεια του Πεκίνου. Είπε ότι η Νότια Κορέα θα υποβάθμιζε την Κίνα ως ειδικό στόχο και θα προσπαθούσε αντ’ αυτού να τονίσει την απειλή από την ανάπτυξη του δικού της υποβρυχίου με πυρηνική πρόωση από τη Βόρεια Κορέα. Ο Yeo υποστήριξε ότι υπήρχε ένα χάσμα μεταξύ των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας, με την Ουάσινγκτον να σκέφτεται «πολύ πιο ευρέως όσον αφορά την περιοχή, όχι μόνο την Κορεατική χερσόνησο», καθώς η Σεούλ έκανε την χερσόνησο προτεραιότητα «για προφανείς λόγους». «Όμως, λόγω της συμμαχίας και αυτών που συμβαίνουν με τον εκσυγχρονισμό της συμμαχίας, φυσικά, πρέπει επίσης να εξετάσουν την πιθανότητα οι δυνατότητές τους να χρησιμοποιηθούν σε μια ευρύτερη έκτακτη ανάγκη εκτός της χερσονήσου», πρόσθεσε.
