Η Θάλασσα της Νότιας Κίνας παραμένει ένα καζάνι που βράζει, με τις διεκδικήσεις των περιφερειακών δυνάμεων να συγκρούονται συνεχώς. Μέσα σε αυτό το τεταμένο σκηνικό, αναδύεται ένα νέο πεδίο μάχης, όχι με όπλα, αλλά με νόμους και διπλωματία. Πρόκειται για τη Συνθήκη Ωκεανών Υψηλής Αλμύρας, γνωστή και ως συμφωνία BBNJ (Biodiversity Beyond National Jurisdiction).
Η συμφωνία αυτή, μετά από δύο δεκαετίες διαπραγματεύσεων, τέθηκε σε ισχύ στις 17 Ιανουαρίου, έχοντας εξασφαλίσει την επικύρωση από 60 χώρες, ένα σημαντικό ορόσημο. Θεωρείται η πιο ουσιαστική συνθήκη για τους ωκεανούς από τη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (Unclos) του 1982. Στόχος της είναι η προστασία της μοναδικής θαλάσσιας βιοποικιλότητας και των οικοσυστημάτων στις περιοχές που βρίσκονται πέρα από την δικαιοδοσία οποιασδήποτε χώρας. Επιπλέον, επιδιώκει τη δημιουργία προστατευόμενων περιοχών και τη δίκαιη κατανομή των ωφελειών από τους ωκεανούς και τους πόρους τους.
Ωστόσο, το επίκεντρο της νέας συνθήκης φαίνεται να μετατοπίζεται από την προστασία της βιοποικιλότητας στην οριοθέτηση των συνόρων. Αναλυτές επισημαίνουν ότι, θεσπίζοντας νέους παγκόσμιους κανόνες, η συμφωνία μπορεί να παρέχει ένα ρητορικό υπόβαθρο για τους διεκδικητές στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ώστε να καλύψουν τις εδαφικές τους φιλοδοξίες με τη γλώσσα της προστασίας του περιβάλλοντος, μετατρέποντας τα εργαλεία διατήρησης σε ένα νέο νομικό οπλοστάσιο.
Η Κίνα, που ήταν ενεργή στις διαπραγματεύσεις και υπέγραψε τη συνθήκη, προχώρησε στην επικύρωσή της τον περασμένο Οκτώβριο. Έκπληξη προκάλεσε η πρόσφατη ανακοίνωσή της ότι επιθυμεί να φιλοξενήσει τη γραμματεία της νέας συμφωνίας, μια κίνηση που εκλαμβάνεται ως προσπάθεια ενίσχυσης της επιρροής της στη διεθνή σκηνή. Επίσημοι και κρατικά μέσα ενημέρωσης στην Κίνα χαιρέτισαν τις εξελίξεις αυτές ως απόδειξη της δέσμευσης του Πεκίνου για υπεύθυνη διακυβέρνηση και αρχιτεκτονική των παγκόσμιων κανόνων.
Οι εξελίξεις αυτές διαδραματίζονται σε ένα διεθνές περιβάλλον γεμάτο προκλήσεις, όπως ο εμπορικός προστατευτισμός, οι ενδεχόμενες αλλαγές στην εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ και οι εντεινόμενες αντιπαλότητες μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων. Οι ΗΠΑ, υπό την κυβέρνηση Biden, υπέγραψαν τη συμφωνία, αλλά η επικύρωσή της παραμένει αβέβαιη, δεδομένης της σκεπτικιστικής στάσης του προέδρου Donald Trump απέναντι στην κλιματική αλλαγή και του ενδιαφέροντός του για εξόρυξη ορυκτών στον βυθό.
Η Ρωσία, μια άλλη ναυτική δύναμη, έχει δηλώσει ότι δεν θα συμμετάσχει στη συμφωνία BBNJ, υποστηρίζοντας ότι θα υπονομεύσει τις ελευθερίες της ανοιχτής θάλασσας που εγγυάται η Unclos. Αντίθετα, η Κίνα, μέσω της υφυπουργού Εξωτερικών Hua Chunying, τόνισε ότι η στήριξή της στη συνθήκη θα συμβάλει στην «αποτελεσματική εφαρμογή και καθολική συμμετοχή», δίνοντας ώθηση στη διεθνή διακυβέρνηση των βαθιών και ανοιχτών ωκεανών.
Η συμφωνία BBNJ έρχεται εν μέσω της αναζωπύρωσης των εντάσεων στη πλούσια σε πόρους Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όπου οι εκτεταμένες διεκδικήσεις του Πεκίνου αμφισβητούνται από πολλές χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως το Βιετνάμ, οι Φιλιππίνες, η Μαλαισία και το Μπρουνέι. Οι συχνές και επιθετικές συγκρούσεις μεταξύ των κινεζικών και φιλιππινέζικων ακτοφυλακών στα αμφισβητούμενα ύδατα τα τελευταία δύο χρόνια έχουν εντείνει τις ανησυχίες ότι η περιοχή θα μπορούσε να μετατραπεί σε ένα επικίνδυνο σημείο ανάφλεξης, με κίνδυνο ευρύτερης σύρραξης που θα περιλάμβανε τις Ηνωμένες Πολιτείες, μακροχρόνιο σύμμαχο των Φιλιππίνων.
Παρόλο που η συμφωνία BBNJ δεν παραχωρεί νέα δικαιώματα στους διεκδικητές ούτε ρυθμίζει την επίλυση διαφορών, οι αναλυτές προειδοποιούν ότι θα μπορούσε να ανοίξει ένα νέο μέτωπο νομικών και διπλωματικών τριβών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Οι νέοι νομικοί κανόνες που εισάγει η συμφωνία έχουν τη δυνατότητα να αναδιαμορφώσουν το νομικό και στρατηγικό περιβάλλον εντός του οποίου τοποθετούνται οι διαφορές στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όπως επισημαίνει ο Viet Hoang, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Νομικής της Πόλης Χο Τσι Μινχ.
Η συμφωνία επιτρέπει τη δημιουργία θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών και άλλα μέτρα διατήρησης για τη φύλαξη της θαλάσσιας ζωής στους ωκεανούς υψηλής αλμύρας. Οι διεκδικητές μπορεί να θεωρήσουν αυτά τα βήματα ως έμμεσους νομικούς μοχλούς για να αμφισβητήσουν τις δραστηριότητες των αντιπάλων τους, χωρίς να ασχοληθούν άμεσα με ζητήματα κυριαρχίας. Επίσης, μπορεί να επιδιώξουν να ενισχύσουν τη νομική τους θέση τονίζοντας τις υποχρεώσεις που σχετίζονται με τη διατήρηση της θαλάσσιας βιοποικιλότητας, αντί να εμπλακούν σε άμεσες συγκρούσεις για την κυριαρχία.
Από μια μακροπρόθεσμη στρατηγική σκοπιά, η συμφωνία BBNJ μπορεί να αλλάξει τους «κανόνες του παιχνιδιού» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μετατοπίζοντας την έμφαση από τον ανταγωνισμό βάσει ισχύος σε ανταγωνισμό βάσει κανόνων, σύμφωνα με τον Hoang, ειδικό στο θαλάσσιο δίκαιο του Βιετνάμ. Χώρες που προσαρμόζονται προορατικά, ενσωματώνουν και εφαρμόζουν αποτελεσματικά τη συμφωνία BBNJ, είναι πιθανό να αποκτήσουν συγκριτικό πλεονέκτημα όσον αφορά την αξιοπιστία, την επιρροή και τον έλεγχο των νομικών αφηγήσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Για παράδειγμα, στις Φιλιππίνες, που επικύρωσαν τη συνθήκη τον Σεπτέμβριο, έχουν γίνει συζητήσεις για τη χρήση της συμφωνίας BBNJ ως νομικό εργαλείο για την ενίσχυση των διεκδικήσεων της χώρας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μέσω της θέσπισης θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών – ένας μηχανισμός που μπορεί να περιορίσει ή και να απαγορεύσει την αλιεία και άλλες εμπορικές δραστηριότητες. Ο Antonio Carpio, συνταξιούχος δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου των Φιλιππίνων, δήλωσε ότι η νέα συνθήκη αποτελεί ένα επιπλέον νομικό εργαλείο που θα «θάψει» την γραμμή των 10 παύλων της Κίνας, αναφερόμενος στις εδαφικές διεκδικήσεις του Πεκίνου.
Υιοθετώντας με αυτόν τον τρόπο τη συμφωνία BBNJ, η Μανίλα μπορεί να επιδιώξει να εδραιώσει τη νομική της θέση στην υπόθεση διαιτησίας που άνοιξε το 2013 κατά των κινεζικών διεκδικήσεων. Το 2016, ένα διεθνές δικαστήριο στη Χάγη, στο πλαίσιο της Unclos, έκρινε υπέρ των Φιλιππίνων, ακυρώνοντας τις εκτεταμένες διεκδικήσεις της Κίνας. Παρά το γεγονός ότι είναι συμβαλλόμενο μέρος της Unclos, η Κίνα αρνήθηκε να συμμετάσχει στη διαδικασία, υποστηρίζοντας ότι το σώμα δεν είχε δικαιοδοσία σε διαφορές κυριαρχίας, και εξακολουθεί να απορρίπτει την απόφαση.
Η Κίνα, ωστόσο, κατάφερε να διασφαλίσει ότι το πεδίο εφαρμογής της συμφωνίας BBNJ δεν θα επεκτεινόταν σε αμφισβητούμενες θαλάσσιες περιοχές. Σύμφωνα με τον Shi Yubin, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Zhejiang και ειδικό στο διεθνές δίκαιο της θάλασσας, η συμφωνία περιλαμβάνει ένα άρθρο που αποσκοπεί στον αποκλεισμό αμφισβητούμενων υδάτων, όπως αυτά της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, από τη δημιουργία θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών. Αυτή η θέση υποστηρίζεται και από άλλους περιφερειακούς διεκδικητές, όπως οι Φιλιππίνες και το Βιετνάμ.
Για να αποφευχθεί η κατάχρηση μέτρων προστασίας για την προβολή ή την αμφισβήτηση της κυριαρχίας, η συμφωνία ορίζει επίσης ότι τα διεθνή δικαστήρια δεν έχουν δικαιοδοσία επί των αμφισβητούμενων υδάτων. Ο Shi Yubin δήλωσε ότι οι θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές που αναφέρονται στη συνθήκη «είναι πολύ ευαίσθητες και αποτελούν βασική ανησυχία» για την Κίνα, και το Πεκίνο κατέστησε σαφές ότι «καμία τέτοια περιοχή δεν πρέπει να εφαρμόζεται σε αμφισβητούμενα ύδατα».
Οι παρατηρητές σημείωσαν ότι οι μηχανισμοί εφαρμογής της συνθήκης BBNJ θα μπορούσαν να ανοίξουν ένα νέο μέτωπο διαφωνιών μεταξύ των αντιπάλων διεκδικητών, ιδιαίτερα υπό το φως των παγιωμένων συγκρούσεων κυριαρχίας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Μηχανισμοί όπως οι θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές θα μπορούσαν να «χρησιμοποιηθούν για να περιορίσουν ή να αμφισβητήσουν τις δραστηριότητες άλλων μερών» χωρίς να χρειάζεται να αντιμετωπιστεί ρητά η κυριαρχία.
Ο Shi Yubin προειδοποίησε για τους κινδύνους ότι η νέα συνθήκη θα μπορούσε να γίνει εργαλείο νομικού και πολιτικού ελιγμού στις διαφορές της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, επισημαίνοντας ότι ορισμένες από τις διατάξεις της συμφωνίας BBNJ «θα μπορούσαν να υπόκεινται σε διαφορετικές ερμηνείες». Εάν η Μανίλα προσπαθούσε να δημιουργήσει μια θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή, το Πεκίνο θα «κινητοποιούσε όλες τις διπλωματικές προσπάθειες για την επίλυση του ζητήματος».
Η νέα νομοθεσία θα αυξήσει τον έλεγχο των δραστηριοτήτων στην περιοχή και θα επηρεάσει το στρατηγικό παιχνίδι όλων των διεκδικητών, «ιδιαίτερα όσον αφορά δραστηριότητες που μπορεί να θεωρηθούν ότι εγκυμονούν κινδύνους για τη θαλάσσια βιολογική ποικιλότητα». Προτάσεις για θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές υπό τη συμφωνία BBNJ πρέπει να υποβάλλονται στη γραμματεία και στη συνέχεια να περνούν από αυστηρή αξιολόγηση από επιστημονικό και τεχνικό όργανο, πριν τεθούν στην Επιτροπή των Μερών (COP) για επίσημη υιοθέτηση.
Η Κίνα θα υπερασπιστεί την «κόκκινη γραμμή» της, με την εδαφική κυριαρχία να αποτελεί «γραμμή άμυνας». Το Βιετνάμ, από την πλευρά του, αναμένεται να υιοθετήσει μια «προσεκτική» προσέγγιση στην εφαρμογή της συμφωνίας BBNJ, ώστε να διασφαλιστεί ότι οι νέοι μηχανισμοί «δεν θα χρησιμοποιηθούν καταχρηστικά για να νομιμοποιήσουν παράνομες διεκδικήσεις ή μονομερείς ενέργειες».
Ο Carlyle Thayer, ειδικός στη Νοτιοανατολική Ασία, δήλωσε ότι η συνθήκη θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για τη συνεργασία των παράκτιων κρατών στη δημιουργία θαλάσσιας προστατευόμενης περιοχής χωρίς να θέτει σε κίνδυνο την κυριαρχία τους. Ως πρόεδρος της Ένωσης Κρατών Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) το 2026, οι Φιλιππίνες έχουν εκφράσει την επιθυμία τους να επιταχύνουν τις διαπραγματεύσεις για τον κώδικα δεοντολογίας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας (COC). Οι διαπραγματεύσεις για τον COC, που ξεκίνησαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000, έχουν σημειώσει ελάχιστη πρόοδο και οι διαφωνίες παραμένουν.
Ο Thayer εκτιμά ότι η θέσπιση θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών υπό τη συμφωνία BBNJ θα μπορούσε «εύκολα να συμπεριληφθεί στο μοναδικό σχέδιο διαπραγματευτικού κειμένου [του COC], εάν υπάρχει η πολιτική βούληση». Ωστόσο, οι προοπτικές για κάτι τέτοιο είναι «μικρές», δεδομένων των πρόσφατων θαλάσσιων συγκρούσεων μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων. Σε κάθε περίπτωση, «η ευκαιρία για την ανάπτυξη μιας θαλάσσιας προστατευόμενης περιοχής στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας είναι πλέον στο τραπέζι».
