Πολλοί χρήστες του TikTok στις ΗΠΑ πιστεύουν ότι η μετάβαση σε πλειοψηφική αμερικανική ιδιοκτησία θα καθιστούσε την πλατφόρμα ασφαλέστερη και πιο ελεύθερη. Ωστόσο, η πραγματικότητα φαίνεται να είναι ακριβώς η αντίθετη. Περίπου 170 εκατομμύρια χρήστες έλαβαν ένα μήνυμα που τους ζητούσε να αποδεχτούν τους νέους όρους χρήσης και την πολιτική απορρήτου, κάτω από το νέο αμερικανικό ιδιοκτησιακό καθεστώς.
Αμέσως μετά, πολλοί χρήστες παρατήρησαν αλλαγές στο διαδικτυακό περιβάλλον. Υπήρξαν αναφορές ότι η πλατφόρμα μπορεί να λογοκρίνει πολιτικό λόγο και ευαίσθητο περιεχόμενο. Σύμφωνα με το CNBC, «στο πλαίσιο ενός τεταμένου πολιτικού κλίματος στις ΗΠΑ, ένας αυξανόμενος αριθμός viral καταγγελιών στο TikTok κατηγορεί την πλατφόρμα για λογοκρισία ορισμένων πολιτικών θέσεων, ακόμη και της λέξης ‘Epstein’ στα άμεσα μηνύματα. Το CNBC επιβεβαίωσε ότι μηνύματα που περιείχαν τη λέξη ‘Epstein’ προκάλεσαν μήνυμα σφάλματος, αλλά δεν μπόρεσε να επαληθεύσει ανεξάρτητα ευρύτερους ισχυρισμούς περί πολιτικής λογοκρισίας».
Επιπλέον, το CNN και το BBC ανέφεραν ότι χρήστες του TikTok δεν μπορούσαν να ανεβάσουν βίντεο σχετικά με την αγριότητα που διέπραξαν πράκτορες της ICE, μιας ομοσπονδιακής παραστρατιωτικής δύναμης που διεξάγει επιχειρήσεις κατά των μεταναστών, ειδικά στη Minnesota. Η TikTok America απέδωσε τα περιστατικά σε τεχνικά προβλήματα.
Ίσως κανείς δεν πρέπει να εκπλήσσεται. Η αναγκαστική πώληση της εξαιρετικά δημοφιλούς πλατφόρμας ποτέ δεν αφορούσε τη λογοκρισία, την παρακολούθηση ή την παραπληροφόρηση που θα μπορούσε να εξαπλωθεί υπό κινεζική ιδιοκτησία. Αφορούσε πάντα την ικανότητα του πολιτικού και των μέσων ενημέρωσης στις ΗΠΑ να κάνουν όλα αυτά, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα της Κίνας.
Για να καταλάβουμε τι σημαίνει αυτή η θλιβερή ιστορία, πρέπει να αντιληφθούμε ότι από την αρχή μέχρι το τέλος, η αλλαγή στην ιδιοκτησιακή δομή ήταν τελικά μια εμπορική απόφαση από την κινεζική πλευρά, αλλά ένα θέμα «εθνικής ασφάλειας» για τις ΗΠΑ. Η εθνική ασφάλεια, φυσικά, χρησιμοποιείται με πολύ χαλαρή έννοια, αφού μπορεί να σημαίνει οτιδήποτε με το πες μου της Ουάσινγκτον.
Πράγματι, οι λόγοι εθνικής ασφάλειας πίσω από την αναγκαστική πώληση άλλαζαν αρκετές φορές. Αρχικά, υπό την πρώτη διοίκηση του Donald Trump, αφορούσε την ανάγκη περιορισμού της εμβέλειας των κινεζικών μέσων κοινωνικής δικτύωσης και τηλεπικοινωνιών παγκοσμίως, και πρέπει να κατανοηθεί στο πλαίσιο της καταστολής κινεζικών εταιρειών 5G, όπως η Huawei και η ZTE. Αυτή η πολιτική συνεχίστηκε και υπό τον Joe Biden.
Στη συνέχεια, ο Trump άρχισε να δείχνει συμπάθεια στο TikTok, καθώς τον βοήθησε να κερδίσει νεότερους ψηφοφόρους για την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο. Όμως, με την εξάπλωση της κριτικής και της ανταλλαγής πληροφοριών σχετικά με τον «γενοκτονικό πόλεμο» του Ισραήλ στη Gaza και την άμεση υποστήριξη της Αμερικής σε αυτόν από πολλούς χρήστες του TikTok, ειδικά τους νεότερους, ο ελληνο-ισραηλινός άξονας συνειδητοποίησε ότι η πλατφόρμα ήταν ένα δίκοπο μαχαίρι. Ο μόνος τρόπος να την ελέγξουν και να την περιορίσουν ήταν μέσω μιας άμεσης εξαγοράς, αλλά με όρους αποδεκτούς στο Πεκίνο, ώστε να μην μοιάζει με κλοπή ορατής ημέρας. Εξ ου και οι σχετικά ευνοϊκοί όροι για τη μητρική ByteDance.
Αυτό μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανές στα νέα μερίδια ιδιοκτησίας και την τιμή πώλησης, αλλά αν κοιτάξει κανείς λίγο πιο βαθιά, δεν είναι κακή συμφωνία για τους Κινέζους. Τρεις «διαχειριστές επενδυτές» – η Oracle, που ελέγχεται από τον κατά περιόδους πλουσιότερο άνθρωπο του κόσμου Larry Ellison, η εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Silver Lake, και η MGX του Abu Dhabi – κατέχουν από 15% η καθεμία. Η πρώην κινεζική μητρική ByteDance διατηρεί μερίδιο 19,9%. Ο Ellison είναι στενός σύμμαχος του Trump και του Ισραήλ.
Στο χαρτί, οι Αμερικανοί και το Abu Dhabi αγόρασαν την πλατφόρμα “φτηνά”, αποτιμώντας την στα 14 δισεκατομμύρια δολάρια, ή με αναλογία τιμής προς πωλήσεις μόλις 1,4 φορές. Αυτή είναι η τιμή που συνήθως αποδίδεται σε ώριμες βιομηχανικές εταιρείες, όχι στην πιο “καυτή” πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης της Αμερικής.
Ωστόσο, η ByteDance αναμένεται να διατηρήσει περίπου το 50% των μελλοντικών κερδών ακόμη και μετά την πώληση, και η κινεζική πλευρά θα συνεχίσει να είναι υπεύθυνη για τη διαφήμιση, το μάρκετινγκ και την εμπορική επέκταση. Κρίσιμης σημασίας, θα διατηρήσουν την πλήρη ιδιοκτησία του πολυπόθητου ιδιόκτητου αλγόριθμου του TikTok, η «μυστική σάλτσα» που κρατά τους χρήστες να επιστρέφουν για περισσότερα, αλλά θα τον εκμισθώσουν στην Oracle, η οποία στη συνέχεια θα μπορεί να παρακολουθεί και να ελέγχει τι βλέπετε ή τι στέλνετε μέσω της εφαρμογής ή της οθόνης του υπολογιστή σας.
Ουσιαστικά, οι νέοι αμερικανοί ιδιοκτήτες θα αναλάβουν τη διαχείριση και την παρακολούθηση δεδομένων και περιεχομένου, δηλαδή τις εμμέσως πολιτικές λειτουργίες. Η κινεζική ομάδα θα συνεχίσει να τρέχει την εξαιρετικά προσοδοφόρα εμπορική πλευρά.
Υπάρχει πολλή ειρωνεία σε όλα αυτά. Εδώ έχουμε μια κοινοπραξία που εξαναγκάστηκε από το κράτος, με τη μία πλευρά να προσπαθεί να πάρει την τεχνολογία από την άλλη, η οποία την φυλάει με ζήλο. Ωστόσο, οι συνηθισμένοι τεχνικοί και πολιτικοί ρόλοι μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας έχουν αντιστραφεί.
Αντί να θρηνούν για την απώλεια του TikTok, ίσως οι Κινέζοι θα έπρεπε να είναι ευτυχείς, καθώς τώρα μπορούν να επικεντρωθούν απλώς στο να βγάζουν χρήματα χωρίς όλες τις πολιτικές πονοκεφάλους.
Οι Αμερικανοί θα πάρουν επίσης ακριβώς αυτό που θέλουν. Ένα προεδρικό διάταγμα που υπεγράφη από τον Trump τον Σεπτέμβριο ορίζει ρητώς ότι η «εκποίηση» του TikTok περιλαμβάνει «εντατική παρακολούθηση των ενημερώσεων λογισμικού, των αλγορίθμων και των ροών δεδομένων από τους έμπιστους συνεργάτες ασφαλείας των Ηνωμένων Πολιτειών, και απαιτεί όλα τα μοντέλα σύστασης, συμπεριλαμβανομένων των αλγορίθμων, που χρησιμοποιούν δεδομένα χρηστών των Ηνωμένων Πολιτειών να επανεκπαιδευτούν και να παρακολουθούνται από αυτούς τους έμπιστους συνεργάτες ασφαλείας».
Τώρα, εδώ είναι το ζουμί. Χωρίς πολλές νομικές περιορισμούς, Αμερικανοί αξιωματούχοι και οι «συνεργάτες ασφαλείας» θα μπορούσαν να μοιράζονται οποιαδήποτε δεδομένα του TikTok. Το διάταγμα λέει: «Ο Γενικός Εισαγγελέας θα λάβει οποιαδήποτε πληροφορία από τη νέα κοινοπραξία, τους έμπιστους συνεργάτες ασφαλείας, ή οποιοδήποτε άλλο μέρος από το οποίο παρέχονται πληροφορίες σύμφωνα με τη Συμφωνία Πλαισίου και το παρόν διάταγμα για λογαριασμό της Κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι έμπιστοι συνεργάτες ασφαλείας μπορούν επίσης να μοιράζονται πληροφορίες με άλλους κυβερνητικούς αξιωματούχους των Ηνωμένων Πολιτειών».
Τα προσωπικά σας δεδομένα στο TikTok που θα μοιράζονται δεν θα περιορίζονται στο συνηθισμένο όνομα, διεύθυνση και επάγγελμα. Η χρήση της κάμερας και των φίλτρων επιτρέπει στο TikTok να συλλέγει βιομετρικά δεδομένα, όπως η παρακολούθηση των εκφράσεων του προσώπου σας και η διαστολή της κόρης των ματιών σας, για να προβλέψει τι σας αρέσει ή τι δεν σας αρέσει, να σας πουλήσει προϊόντα και υπηρεσίες ως καταναλωτή, και να σας παρακολουθεί ως πολιτικό υποκείμενο.
Οι νέοι όροι και προϋποθέσεις χρήσης, τους οποίους είστε ουσιαστικά αναγκασμένοι να αποδεχτείτε, σημαίνουν ότι το TikTok μπορεί να συλλέγει πληροφορίες σχετικά με την εθνικότητά σας, τη θρησκεία σας, τις σεξουαλικές σας προτιμήσεις, την υπηκοότητά σας και τις συνθήκες διαμονής σας στις ΗΠΑ. Μπορεί επίσης να σας εντοπίζει με ακρίβεια. Τώρα φανταστείτε πράκτορες της ICE να αποκτούν πρόσβαση σε τέτοια δεδομένα και να σας κυνηγούν εσάς και την οικογένειά σας. Ή μην φαντάζεστε, επειδή πιθανότατα το κάνουν ήδη.
Εν τω μεταξύ, εταιρείες όπως οι διαφημιστές και η κυβέρνηση μπορούν να χειραγωγήσουν τις αλληλεπιδράσεις σας στο TikTok για να προωθήσουν πωλήσεις και πολιτικές απόψεις που ευνοούν. Αυτό δεν θα είναι ωμή λογοκρισία, αλλά μια λεπτή καθοδήγηση.
Θυμάστε την τηλεοπτική οθόνη στο 1984 του George Orwell; Έχουμε ξεπεράσει κατά πολύ αυτό το επίπεδο. Και το TikTok America πρωτοπορεί, με τον αμερικανικό τρόπο.
