Η ολοένα και αυξανόμενη στρατιωτική χρήση των drones έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με τον μελλοντικό ρόλο των ελικοπτέρων, καθώς χώρες όπως η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες στρέφονται ολοένα και περισσότερο προς τη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAS). Παραδοσιακά, τα ελικόπτερα χρησιμοποιούνταν για ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών, από τη μεταφορά έως την παρακολούθηση, αλλά αυτές οι λειτουργίες αναλαμβάνονται πλέον όλο και περισσότερο από αεροσκάφη χωρίς πιλότο.
Τόσο οι κινεζικές όσο και οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις αυξάνουν συνεχώς τους στόλους τους σε UAS – συμπεριλαμβανομένων σκαφών που έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν σε συνδυασμό με επανδρωμένα αεροσκάφη. Τον Φεβρουάριο του 2024, ο αμερικανικός στρατός ακύρωσε το πρόγραμμα Future Attack Reconnaissance Aircraft για την ανάπτυξη νέων στρατιωτικών ελικοπτέρων, προτιμώντας την ανάπτυξη drones. Το Πεκίνο, από την πλευρά του, αναπτύσσει έναν στόλο drones που θα μπορούσε να διαδραματίσει καίριο ρόλο σε οποιαδήποτε επίθεση κατά της Ταϊβάν, ως μέρος μιας στρατηγικής για να υπερνικήσει τις άμυνες του αυτοδιοικούμενου νησιού.
Αυτή η στρατηγική περιλαμβάνει, σύμφωνα με πληροφορίες, τον συντονισμένο σχηματισμό εκατοντάδων ή ακόμη και χιλιάδων μικρών, σχετικά φθηνών μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAVs) – για να κατακλύσουν τις αεράμυνες και να πραγματοποιήσουν ταυτόχρονες επιθέσεις σε κρίσιμες στρατιωτικές υποδομές, κέντρα διοίκησης και ελέγχου, και πιθανώς σε ναυτικές δυνάμεις. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας και ποτέ δεν έχει απαρνηθεί τη χρήση βίας για να την επανενώσει με την ηπειρωτική χώρα. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν το αυτοδιοικούμενο νησί ως ανεξάρτητο. Ωστόσο, η Ουάσιγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε βίαιη αλλαγή του status quo και είναι νομικά δεσμευμένη να προμηθεύει την Ταϊπέι με όπλα για την άμυνά της.
Πέρυσι, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) πραγματοποίησε δοκιμές αστικού πολέμου με ολοκληρωμένα σμήνη drones και «ρομποτικούς λύκους» για να ενισχύσει τις αυτόνομες τακτικές του ικανότητες. Κινέζοι κατασκευαστές drones δοκίμασαν επίσης νέα προϊόντα το 2025. Μεταξύ αυτών ήταν το T1400 Boying Tandem Unmanned Helicopter, με σχεδιασμό διπλού ρότορα που θυμίζει τα ελικόπτερα Chinook του αμερικανικού στρατού. Τον περασμένο Δεκέμβριο πραγματοποιήθηκε επίσης η πρώτη πτήση ενός μητρικού πλοίου drones, γνωστού ως Jiu Tian. Με άνοιγμα φτερών 25 μέτρα (82 πόδια), το mega drone μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο έξι τόνων, συμπεριλαμβανομένου ενός σμήνους άνω των 100 μικρότερων drones.
Ως απάντηση, οι ΗΠΑ αναπτύσσουν επίσης τον στόλο drones τους στην Ασία-Ειρηνικό. Ο νόμος Εθνικής Άμυνας των ΗΠΑ για το 2026, που ψηφίστηκε τον Δεκέμβριο, κατευθύνει το Πεντάγωνο να «επιδιώξει τη συνεργασία» με την Ταϊβάν σε ένα κοινό πρόγραμμα για την ανάπτυξη «μη επανδρωμένων συστημάτων και ικανοτήτων ανίχνευσης μη επανδρωμένων».
Τα drones προσφέρουν ορισμένα πλεονεκτήματα σε σχέση με τα ελικόπτερα λόγω του χαμηλότερου λειτουργικού κόστους τους και της εξάλειψης του κινδύνου για τα μέλη του πληρώματος σε επικίνδυνες καταστάσεις. Ωστόσο, αναλυτές προειδοποιούν ότι υπάρχουν ακόμη όρια στο τι μπορούν να κάνουν τα αεροσκάφη χωρίς πιλότο και ότι οι άνθρωποι θα εξακολουθούν να χρειάζονται σε ορισμένες επιχειρήσεις.
Η έκθεση αεροσκαφών της Σιγκαπούρης τον περασμένο μήνα φιλοξένησε τόσο κινεζικές όσο και αμερικανικές εταιρείες αεροδιαστημικής που ανταγωνίζονταν για επιχειρηματικές ευκαιρίες στην προσοδοφόρο αγορά της Ασίας-Ειρηνικού με μια σειρά προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων τόσο drones όσο και επανδρωμένων ελικοπτέρων. Ο Frank Crisafulli, διευθυντής παγκόσμιων αναζητήσεων στην Sikorsky, θυγατρική του αμερικανικού αεροδιαστημικού κολοσσού Lockheed Martin, δήλωσε ότι η εταιρεία θεωρεί την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού ως «πολύ ισχυρό μοχλό ανάπτυξης». «Αν διαιρέσετε τον κόσμο σε δαπάνες για την άμυνα, η Ασία είναι ένας από τους μεγαλύτερους μοχλούς – πάνω από το ένα τρίτο των συνολικών αμυντικών δαπανών – και σίγουρα το βλέπουμε αυτό», δήλωσε ο Crisafulli. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία βλέπει αυξανόμενη ζήτηση στην Ασία για «τις πλατφόρμες εκεί και τις δυνατότητες» που μπορεί να προσφέρει.
Η Sikorsky χρησιμοποίησε την έκθεση για να παρουσιάσει το νέο της πλήρως αυτόνομο ελικόπτερο χωρίς πιλοτήριο, το S-70UAS U-Hawk, το οποίο βασίζεται στο UH-60 Black Hawk και έχει σχεδιαστεί για να εκτελεί αποστολές ανεφοδιασμού φορτίου και τακτικές αποστολές. Ο Ramsey Bentley, διευθυντής προηγμένων εννοιών και στρατηγικών απαιτήσεων στην Sikorsky, δήλωσε ότι η αφαίρεση του πιλοτηρίου του Black Hawk άνοιξε «επιπλέον 25% χώρο φορτίου» στο ελικόπτερο. «Τώρα αυτό είναι ένα πλήρως αυτόνομο UAS. Λειτουργεί με μια διεπαφή χρήστη tablet, και αυτή η διεπαφή χρήστη tablet επιτρέπει στον χειριστή να προ-σχεδιάζει αποστολές. Έτσι, όταν αρχίζετε να μιλάτε για δυσχερείς εφοδιαστικές αλυσίδες, γνωρίζετε ότι αυτή είναι μια μεγαλύτερη δυνατότητα από ένα Black Hawk με πλήρωμα.» Η εταιρεία αναπτύσσει επίσης μια σειρά από drones κάθετης απογείωσης και προσγείωσης γνωστά ως Nomads. Αυτά έχουν σχεδιαστεί για να εκτελούν ένα εύρος αποστολών, όπως παρακολούθηση και αεροπορικές επιθέσεις, και μπορούν να λειτουργούν ημι-αυτόνομα ή πλήρως αυτόνομα.
Ωστόσο, παρά την αυξημένη προβολή των drones, η έκθεση αεροσκαφών της Σιγκαπούρης φιλοξένησε επίσης πιο παραδοσιακά επανδρωμένα ελικόπτερα. Ο David Sale, διευθύνων σύμβουλος για την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού στην Bell Flight, αμερικανικής κατασκευής που ειδικεύεται σε προηγμένα στρατιωτικά και εμπορικά αεροσκάφη κάθετης ανύψωσης, δήλωσε ότι ενώ «όλοι παρακολουθούν τι κάνουν τα drones», η εταιρεία του παρέμενε επικεντρωμένη σε επανδρωμένα αεροσκάφη. Στο περίπτερό της, η Bell Flight παρουσίασε ένα μοντέλο σε φυσική κλίμακα του ελικοπτέρου Bell 505 που χρησιμοποιείται για την εκπαίδευση πιλότων και ένα μικροσκοπικό μοντέλο του MV-75, ενός αεροσκάφους εφόδου μεγάλης εμβέλειας. Ο Sale δήλωσε ότι υπήρχε «μεγάλη επιθυμία» για το Bell 505 σε ολόκληρη την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού, αναφέροντας μια πρόσφατη συμφωνία με τη Νότια Κορέα. «Έτσι, εμείς στην Bell έχουμε μια καλή, ποικιλόμορφη πλατφόρμα που μπορεί να καλύψει αυτό. Έχετε λοιπόν ένα 505… Αυτή είναι μια εξαιρετική πλατφόρμα εκπαίδευσης, οπότε χρησιμοποιούμε αυτό το αεροσκάφος για να διδάξουμε στους ανθρώπους πώς να πετούν. Η εκπαίδευση είναι απολύτως κρίσιμη, και αυτό το βλέπουμε παγκοσμίως», πρόσθεσε, αναφέροντας ότι η Bell είχε εκπαιδευτές πτήσεων σε όλη την περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας.
Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο S. Rajaratnam School of International Studies στη Σιγκαπούρη, δήλωσε ότι υπήρχαν «σαφή όρια» στο πόσο μακριά τα drones θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τα επανδρωμένα ελικόπτερα. Οι ένοπλες δυνάμεις των περισσότερων χωρών θα έβρισκαν «δύσκολο» να λειτουργήσουν χωρίς ελικόπτερα, είπε ο Koh, προσθέτοντας ότι μόνο «επιλεγμένοι στρατοί» όπως αυτοί της Κίνας και των ΗΠΑ θα μπορούσαν να βρουν αυξανόμενο ρόλο για τα drones.
Τα drones «μπορεί να μην είναι σε θέση απαραίτητα να επιτύχουν αυτό το ευέλικτο φάσμα εργασιών που μερικές φορές απαιτούν ανθρώπους», όπως πόλεμος κατά των υποβρυχίων ή αποστολές έρευνας και διάσωσης, σημείωσε. «Ακόμα χρειάζεσαι τον ανθρώπινο παραϊατρικό για να σώσεις το άτομο στο νερό. Δεν μπορεί να είναι ότι το drone περνάει από πάνω, ρίχνει το [ανυψωτήρα διάσωσης] και περιμένει ο τύπος να περπατήσει προς το καλάθι, σωστά; Ακόμα χρειάζεσαι ανθρώπους», είπε ο Koh. «Υποστηρίζουμε ότι τα drones είναι φθηνότερα… Αλλά το πρόβλημα εδώ είναι ότι για να υποστηρίξεις μια επιχείρηση drone, πρέπει να υποστηρίξεις την επίγεια υποδομή και τα πάντα, ακόμη και το ανθρώπινο δυναμικό που αντισταθμίζει τις αποταμιεύσεις που υποτίθεται ότι θα έχεις.»
Άλλοι αναλυτές ανέφεραν ότι μια πρόσφατη τάση στη στρατιωτική τεχνολογία είναι η ανάπτυξη της συνεργασίας επανδρωμένων-μη επανδρωμένων (MUM-T). Η Liselotte Odgaard, ανώτερη ερευνήτρια στο Hudson Institute στην Ουάσιγκτον, δήλωσε ότι τα επανδρωμένα ελικόπτερα «δεν εξαφανίζονται», αλλά οι ρόλοι τους στην πρώτη γραμμή γίνονταν «λιγότεροι». Αντ’ αυτού, είπε, τα ελικόπτερα μετατρέπονται σε πλατφόρμες για «διοίκηση και έλεγχο, μεταφορές και ειδικές επιχειρήσεις, σε στενή συνεργασία με drones που αναλαμβάνουν αναγνώριση, επιθέσεις και αποστολές υψηλού κινδύνου».
Η Odgaard πρόσθεσε: «Το υβριδικό μοντέλο υποδηλώνει ότι τα ελικόπτερα λειτουργούν ως εναέριοι διοικητές αποστολών, με τα drones να επεκτείνουν το πεδίο αισθητήρων και στόχευσης, και με την τεχνητή νοημοσύνη να επιτρέπει στα drones να προστατεύουν αυτόνομα τα ελικόπτερα από απειλές. Έτσι, οι υβριδικές δυνάμεις διατηρούν τα πλεονεκτήματα των ελικοπτέρων, όπως η ανύψωση, η μεταφορά, η διοίκηση και ο έλεγχος [και] οι ειδικές επιχειρήσεις, ενώ οι επικίνδυνες εργασίες γίνονται από UAVs. Στην Ασία-Ειρηνικό, όπου η Κίνα επεκτείνει ραγδαία τις δυνατότητές της σε drones, οι χώρες στρέφονται προς συστήματα [MUM-T] και βαθαίνουν τη συνεργασία με τις ΗΠΑ για να συμβαδίσουν με το νέο επιχειρησιακό περιβάλλον.»
Η Κίνα εργάζεται επίσης για τον συνδυασμό της τεχνολογίας MUM-T με τα μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς. Πέρυσι, σε παρέλαση για τον εορτασμό της 80ης επετείου από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, αποκάλυψε μια ναυτική έκδοση του stealth επιθετικού drone GJ-11. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι το drone θα μπορούσε «να πραγματοποιεί stealth επιθέσεις, να επιτυγχάνει ευρεία κάλυψη και να λειτουργεί αυτόνομα σε συντονισμό, καινοτομώντας νέες μορφές μελλοντικού εναέριου πολέμου». Τον Νοέμβριο, το GJ-11 εμφανίστηκε να πετά μαζί με μαχητικά αεροσκάφη J-20 και J-16D σε σχηματισμό σε ένα προωθητικό βίντεο που κυκλοφόρησε από την Πολεμική Αεροπορία του PLA.
Εν τω μεταξύ, πίσω στην έκθεση αεροσκαφών της Σιγκαπούρης, αρκετές εταιρείες προωθούσαν τα δικά τους συστήματα MUM-T. Μεταξύ αυτών ήταν η αμερικανική κατασκευάστρια drones Anduril Industries, η οποία παρουσίασε ένα μοντέλο σε πλήρη κλίμακα των συνεργατικών μαχητικών drones YFQ-44A Fury. Αυτά έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν στο μέλλον παράλληλα με τα μαχητικά αεροσκάφη έκτης γενιάς F-47 που αναπτύσσονται. Το Fury πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση τον Οκτώβριο και ανταγωνίζεται το YFQ-42A της General Atomics για την προμήθεια στον αμερικανικό στρατό.
Η Airbus, μία από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές αεροδιαστημικές εταιρείες, χρησιμοποίησε την εκδήλωση για να προωθήσει μια σειρά προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων επανδρωμένων οχημάτων όπως το δικινητήριο στρατιωτικό ελικόπτερο H145M και drones όπως το μικρό τακτικό drone κάθετης απογείωσης και προσγείωσης Flexrotor. Δείχνοντας πώς τα στρατεύματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ένα tablet για να χειριστούν έως και τέσσερα drones, ο Xavier Giry, επικεφαλής μάρκετινγκ επιχειρησιακών πόρων για ναυτικές, θαλάσσιες ασφάλειας και UAS στην Airbus Helicopters, δήλωσε: «Ο στόχος είναι να είναι αυτό το tablet συμβατό με όλα τα ελικόπτερα του χαρτοφυλακίου της Airbus και οποιοδήποτε είδος drone. Κυρίως της Airbus, αλλά όχι μόνο, θέλουμε να είμαστε ανεξάρτητοι από το drone. Αυτό είναι πολύ σημαντικό.»
Ο Giry πρόσθεσε ότι το σύστημα MUM-T της εταιρείας του είχε φτάσει σε ένα επίπεδο διαλειτουργικότητας όπου ένα επανδρωμένο αεροσκάφος μπορούσε να ελέγχει και να παρακολουθεί άμεσα τόσο το ωφέλιμο φορτίο όσο και την πορεία πτήσης των UAVs. Δήλωσε επίσης ότι η Airbus είχε δείξει πώς το Flexrotor θα μπορούσε να λειτουργήσει παράλληλα με τα ελικόπτερα H225M της Πολεμικής Αεροπορίας της Σιγκαπούρης, ένα άλλο προϊόν της Airbus. Ο Giry χαρακτήρισε αυτό ως μια παγκόσμια πρώτη επίδειξη ενός τέτοιου συστήματος MUM-T. «Χάρη σε αυτό το tablet, τα καταφέραμε», είπε. «Έτσι, πραγματικά, αυτό δεν είναι αύριο. Είναι σήμερα. Και αυτό δεν είναι μάρκετινγκ.»
