Η Meta, ο τεχνολογικός κολοσσός των ΗΠΑ, προχώρησε σε μια συμφωνία δισεκατομμυρίων για την εξαγορά της Manus, μιας startup από τη Σιγκαπούρη που εστιάζει στην τεχνητή νοημοσύνη. Η κίνηση αυτή αποτελεί ορόσημο, ιδιαίτερα την ώρα που ο τεχνολογικός ανταγωνισμός μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας στην τεχνητή νοημοσύνη κλιμακώνεται.
Η Manus, η οποία λάνσαρε δημόσια τις υπηρεσίες της μόλις τον Μάρτιο, αν και εδρεύει στη Σιγκαπούρη, υπογραμμίζει την ανταγωνιστικότητα της Κίνας στον τομέα της ΤΝ. Αυτό συμβαίνει παρά τις προσπάθειες της Ουάσινγκτον να περιορίσει την πρόσβαση της ανταγωνίστριάς της σε προηγμένα αμερικανικά τσιπ και χρηματοδότηση.
Σύμφωνα με ανακοινώσεις και από τις δύο πλευρές, η Manus θα ενσωματώσει την τεχνολογία της στις πλατφόρμες της Meta, συνεχίζοντας τη λειτουργία της από τη Σιγκαπούρη. Η εταιρεία είχε μετεγκατασταθεί εκεί τον Ιούλιο, προφανώς για να διαχειριστεί γεωπολιτικούς κινδύνους που προκύπτουν από τον ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κίνας. Πριν από αυτό, η Manus είχε βάσεις στην πόλη Wuhan της κεντρικής Κίνας και στο Πεκίνο.
Το ακριβές ποσό της συμφωνίας δεν δημοσιοποιήθηκε, ωστόσο, σύμφωνα με το κινεζικό τεχνολογικό ειδησεογραφικό πρακτορείο LatePost, η Manus πωλήθηκε στη Meta για «δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ». Η εξαγορά αυτή έρχεται μετά την αγορά του 49% της Scale AI από τη Meta έναντι 14,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ τον Ιούνιο.
Η Meta δήλωσε σε ανακοίνωσή της ότι αποκτά τη Manus «για να φέρει έναν κορυφαίο πράκτορα (agent) σε δισεκατομμύρια ανθρώπους και να ξεκλειδώσει ευκαιρίες για επιχειρήσεις σε όλα τα προϊόντα μας». Η εταιρεία πρόσθεσε ότι η Manus εξυπηρετεί τις καθημερινές ανάγκες «εκατομμυρίων χρηστών και επιχειρήσεων παγκοσμίως».
Η Meta προσαρμόζει τη στρατηγική της στην ΤΝ, καθώς προσπαθεί να παραμείνει ανταγωνιστική έναντι άλλων αμερικανικών τεχνολογικών γιγάντων. Αναφέρεται ότι η εταιρεία χρησιμοποιεί την Qwen, ένα μοντέλο ανοιχτού κώδικα που αναπτύχθηκε από την Alibaba Group Holding, για την εκπαίδευση ενός νέου μοντέλου με κωδικό όνομα Avocado.
Στο μεταξύ, οι ιδρυτές και οι επενδυτές της Manus φαίνεται πως έχουν χτυπήσει την τύχη. Συγκριτικά, η κινεζική startup Zhipu συγκεντρώνει 560 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ από μια αρχική δημόσια προσφορά στο Χονγκ Κονγκ, ενώ μια άλλη κινεζική startup ΤΝ, η MiniMax, στοχεύει τα 700 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
«Η ένταξη στη Meta μας επιτρέπει να χτίσουμε σε ένα ισχυρότερο και πιο βιώσιμο θεμέλιο, χωρίς να αλλάξουμε τον τρόπο λειτουργίας της Manus ή τη λήψη αποφάσεων», δήλωσε ο Xiao Hong, ιδρυτής και CEO της Manus, κατά την ανακοίνωση. Ο Xiao θα αναλάβει θέση αντιπροέδρου στη Meta μετά την ολοκλήρωση της συναλλαγής.
Ο Xiao, γνωστός ως «Red» στην τεχνολογική κοινότητα της Κίνας, είναι ένας πολυσχιδής επιχειρηματίας από την επαρχία Jiangxi της κεντρικής Κίνας. Ίδρυσε την Butterfly Effect το 2022 στη Wuhan της επαρχίας Hubei, όπου αποφοίτησε από το Huazhong University of Science and Technology.
Η Manus ιδρύθηκε το 2024 από μια ομάδα ιδρυτών που συγκεντρώθηκε με τη βοήθεια του πρώτου επενδυτή ZhenFund. Ο Ji Yichao, ένας πολυσχιδής επιχειρηματίας που τώρα υπηρετεί ως επικεφαλής επιστήμονας της εταιρείας, εντάχθηκε μαζί με τον έμπειρο product manager Zhang Tao για να δημιουργήσουν αυτό που η εταιρεία περιέγραψε ως έναν αυτόνομο πράκτορα ΤΝ ικανό να σχεδιάζει και να εκτελεί πολυεπίπεδες εργασίες με ελάχιστη ανθρώπινη παρέμβαση.
Από την κυκλοφορία της, η Manus έχει προκαλέσει αίσθηση στον κλάδο για τις δυνατότητές της, καθώς και για τους περιορισμένους και ιδιαίτερα περιζήτητους κωδικούς πρόσκλησής της.
Η Manus ανακοίνωσε ότι έχει επεξεργαστεί πάνω από 147 τρισεκατομμύρια tokens, έχει δημιουργήσει πάνω από 80 εκατομμύρια εικονικούς υπολογιστές και έχει φτάσει σε ετήσια επαναλαμβανόμενα έσοδα 100 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ εντός εννέα μηνών. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η εταιρεία κυκλοφόρησε το τελευταίο της κορυφαίο μοντέλο, το Manus 1.6 Max.
Σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Ji αναφέρθηκε στον συμβολισμό της συμφωνίας, δημοσιεύοντας φωτογραφίες που έδειχναν τον ιδρυτή της Meta, Mark Zuckerberg, και τον ίδιο να εργάζονται σε λανσαρίσματα startup στον ίδιο χώρο στο Palo Alto της Καλιφόρνια – αν και χωρισμένοι από μερικά χρόνια. «Σήμερα, αυτά τα μονοπάτια συγχωνεύονται», είπε.
Η Butterfly Effect είχε προηγουμένως συγκεντρώσει τέσσερις γύρους χρηματοδότησης από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των ZhenFund, HongShan, Tencent, του συνιδρυτή της Meituan, Wang Huiwen, της Old Friendship Capital και της Benchmark Capital. Ο Series B γύρος της, που ανακοινώθηκε τον Απρίλιο, αποτίμησε την εταιρεία κοντά στα 500 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
Ο Liu Yuan, συνεργάτης της ZhenFund, δήλωσε σε ανάρτηση μετά τη συμφωνία ότι, αν και η ομάδα της Manus δεν εκπαίδευσε τα δικά της θεμελιώδη μοντέλα, «η βαθιά κατανόηση των χρηστών και η εξαιρετική μηχανική προϊόντων είναι οι πραγματικές σπανιότητες αυτής της εποχής». Πρόσθεσε ότι η Manus έδειξε πώς μια νέα γενιά Κινέζων επιχειρηματιών μπορεί να χτίσει παγκοσμίως σημαντικές εταιρείες.
Η εξαγορά της Manus ευθυγραμμίζεται με την στροφή της Meta προς την «agentic AI» – συστήματα ικανά για ανεξάρτητη σκέψη και εκτέλεση εργασιών – την οποία ο Zuckerberg έχει εντοπίσει ως την επόμενη σύνορα στον οδικό χάρτη της εταιρείας προς την τεχνητή γενική νοημοσύνη.
