Οι διαπραγματεύσεις για έναν κώδικα δεοντολογίας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας που κρατούν εδώ και δεκαετίες, ίσως επιτέλους ολοκληρωθούν μέσα στη φετινή χρονιά. Τόσο η Κίνα όσο και οι Φιλιππίνες έχουν εκφράσει την αισιοδοξία τους ότι μέσα στους επόμενους μήνες θα καταλήξουν σε ένα τελικό πλαίσιο κανόνων για τα αμφισβητούμενα ύδατα.

Ήδη από τον Μάρτιο, το Πεκίνο έστειλε μηνύματα ότι επιθυμεί την ολοκλήρωση των συνομιλιών με την Association of Southeast Asian Nations έως το τέλος του έτους, ενώ η Μανίλα πιέζει για το ίδιο αποτέλεσμα κατά τη διάρκεια της προεδρίας της στην Asean. Ωστόσο, οι σχέσεις των δύο πλευρών παραμένουν εξαιρετικά ασταθείς. Το κρίσιμο ερώτημα είναι αν θα καταφέρουν να απομονώσουν τις διαπραγματεύσεις από τις πολιτικές και ναυτιλιακές τριβές τους.

Το 2026 είναι μια χρονιά-σταθμός, κυρίως λόγω της δέκατης επετείου από την απόφαση διαιτησίας του 2016 στο Permanent Court of Arbitration στη Χάγη, την οποία η Κίνα δεν έχει αναγνωρίσει ποτέ. Επιπλέον, η αυξανόμενη δυσπιστία μεταξύ των δυνάμεων ακτοφυλακής και του ναυτικού των δύο χωρών αποτελεί σοβαρό εμπόδιο. Μέσα στους πρώτους τέσσερις μήνες του 2026, έχουν καταγραφεί τουλάχιστον οκτώ ναυτικά επεισόδια, ενώ πρόσφατα περιστατικά, όπως η παροχή ανθρωπιστικής βοήθειας σε Φιλιππινέζο ψαρά κοντά στο Scarborough Shoal, ερμηνεύτηκαν από τις αρχές των Φιλιππινών ως απόπειρα προπαγάνδας από την πλευρά του Πεκίνου.

Αν και στο παρελθόν, κατά την περίοδο του Rodrigo Duterte, οι δύο χώρες είχαν καταφέρει να σταθεροποιήσουν τις σχέσεις τους και να υποβαθμίσουν τη σημασία της διαιτητικής απόφασης, μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Ferdinand Marcos Jnr το 2022, η κατάσταση επιδεινώθηκε ραγδαία. Αν οι δύο πλευρές δεν επιδείξουν αυτοσυγκράτηση, το 2026 κινδυνεύει να μείνει στην ιστορία όχι ως η χρονιά της μεγάλης συμφωνίας, αλλά ως άλλη μια χαμένη ευκαιρία λόγω της βαθιάς αμοιβαίας καχυποψίας.