Καθώς η Ρωσία παραμένει βυθισμένη στον πόλεμο της Ουκρανίας, η Λευκορωσία, ο μοναδικός σύμμαχος του Κρεμλίνου στην Ευρώπη, επιχειρεί να βελτιώσει τις σχέσεις της με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο πρόεδρος της Λευκορωσίας, Αλεξάντερ Λουκασένκο, φανερά απρόθυμος να παραμείνει πλήρως εξαρτημένος από τον γιγάντιο γείτονά του, φαίνεται πως προσπαθεί να αναβιώσει την γνωστή του «πολυδιανυσματική» εξωτερική πολιτική, επιδιώκοντας ισορροπίες μεταξύ Μόσχας, Δύσης και Κίνας. Θα καταφέρει άραγε να πετύχει;
Καθώς το έτος πλησιάζει στο τέλος του, ο 71χρονος Λευκορώσος ισχυρός άνδρας έχει κάνει αρκετές «ανθρωπιστικές» χειρονομίες, με στόχο την αποκατάσταση των σχέσεων με την κυβέρνηση Trump. Στις αρχές Μαρτίου, επαίνεσε δημόσια τον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ, Donald Trump, και τάχθηκε υπέρ της προσέγγισής του στον πόλεμο της Ουκρανίας. Λίγους μήνες αργότερα, τον Ιούνιο, αποφυλάκισε μια ομάδα πολιτικών κρατουμένων, συμπεριλαμβανομένου του Siarhei Tsikhanouski, συζύγου της εξόριστης ηγέτιδας της λευκορωσικής αντιπολίτευσης, Sviatlana Tsikhanouskaya.
Τον Αύγουστο, ο Λουκασένκο συνομίλησε τηλεφωνικά με τον Trump, συζητώντας διμερείς σχέσεις, περιφερειακές υποθέσεις και τον πόλεμο στην Ουκρανία. Ένα μήνα αργότερα, απελευθέρωσε άλλη μια ομάδα πολιτικών κρατουμένων, μεταξύ των οποίων 14 αλλοδαπούς και τον εξέχοντα πολιτικό αντίπαλο Mikola Statkevich. Σε αντίθεση, όμως, με άλλους κρατούμενους, ο Statkevich φέρεται να αρνήθηκε την απέλασή του στη Λιθουανία και επέστρεψε στη φυλακή. Αυτό, ωστόσο, δεν επηρέασε τη θέρμανση των σχέσεων μεταξύ του Λευκορώσου ηγέτη και της Ουάσινγκτον.
Τον Σεπτέμβριο, μετά από συνάντηση με τον Λουκασένκο, ο εκπρόσωπος του Trump, John Coale, ανακοίνωσε ότι οι ΗΠΑ ενδέχεται σύντομα να ανοίξουν την πρεσβεία τους στο Μινσκ, να ομαλοποιήσουν τις σχέσεις με τη Λευκορωσία και να αναβιώσουν την οικονομική και εμπορική σχέση μεταξύ των δύο εθνών.
Η δήλωσή του αποτέλεσε σαφή ένδειξη ότι η Ουάσινγκτον σχεδίαζε να χαλαρώσει τους περιορισμούς που επέβαλε στην πρώην σοβιετική δημοκρατία, μετά τις αμφιλεγόμενες προεδρικές εκλογές του 2020 και την απόφαση του Μινσκ να συμμετάσχει έμμεσα στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022.
Τον τρέχοντα μήνα, μετά από νέα συνάντηση με τον Λουκασένκο, ο Coale δήλωσε ότι οι ΗΠΑ θα άρουν τις κυρώσεις στο λευκορωσικό κάλιο, το βασικό εξαγωγικό προϊόν της χώρας. Σε αντάλλαγμα, οι λευκορωσικές αρχές απελευθέρωσαν 123 πολιτικούς κρατούμενους, συμπεριλαμβανομένου του βραβευμένου με Νόμπελ Ειρήνης Ales Bialiatski και της βασικής ηγέτιδας της αντιπολίτευσης Maria Kolesnikova.
Τώρα που περισσότεροι από 430 επικριτές του Λουκασένκο έχουν απελευθερωθεί από τον Ιούλιο του 2024, ο Trump μπορεί αναμφίβολα να το αναδείξει ως διπλωματική νίκη. Ωστόσο, αυτό πιθανότατα δεν ήταν ο κύριος στόχος του. Όσο πιο στενές σχέσεις αναπτύσσει το Μινσκ με τις ΗΠΑ, τόσο λιγότερο θα εξαρτάται από τη Ρωσία. Κατά συνέπεια, μακροπρόθεσμα, η Λευκορωσία ενδέχεται να ενταχθεί στις πρώην σοβιετικές χώρες που έχουν αποτελεσματικά γυρίσει την πλάτη τους στη Μόσχα και έχουν μετατοπίσει τον γεωπολιτικό τους άξονα προς τη Δύση.
Η χώρα της Ανατολικής Ευρώπης, ωστόσο, απέχει ακόμη πολύ από τέτοιες εξελίξεις. Υπό τις παρούσες συνθήκες, η Ρωσία, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο ξένο παράγοντα, διαθέτει τη μεγαλύτερη επιρροή στη Λευκορωσία, παρά τις προσπάθειες του Λουκασένκο να φλερτάρει με άλλες δυνάμεις.
Πριν από το 2020, ο Λουκασένκο επιδίωκε να αναπτύξει στενότερες σχέσεις με τη Δύση, εν μέσω συχνών πολιτικών και οικονομικών διαφωνιών με τη Μόσχα. Αλλά μετά την επιβολή κυρώσεων από τη Δύση στο Μινσκ ως απάντηση στην καταστολή των διαδηλώσεων που ξέσπασαν μετά τις εκλογές, ήταν το Κρεμλίνο που στήριξε ανοιχτά τον Λευκορώσο ισχυρό άνδρα. Ως αποτέλεσμα, η Ρωσία κατάφερε να ενισχύσει τον ρόλο της στην γειτονική χώρα.
Πριν από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, η Λευκορωσία – απομονωμένη από τη Δύση – βρισκόταν σταθερά στην γεωπολιτική τροχιά της Μόσχας. Η κυβέρνηση Biden δεν έκανε καν καμία σοβαρή προσπάθεια να υπονομεύσει την επιρροή του Κρεμλίνου στην χώρα της Ανατολικής Ευρώπης. Ίσως, ως αναμενόμενο, η Κίνα ήταν η πρώτη που εκμεταλλεύτηκε την ενασχόληση της Μόσχας με τη σύγκρουση στην Ουκρανία, επεκτείνοντας σημαντικά την επιρροή της στη Λευκορωσία.
Με τα χρόνια, το Πεκίνο κατάφερε να εδραιώσει ισχυρούς οικονομικούς δεσμούς με το Μινσκ. Η Κίνα είναι πλέον ο δεύτερος μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Λευκορωσίας, ενώ η πρώην σοβιετική δημοκρατία επιδιώκει διευρυμένη στρατιωτική συνεργασία με τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου. Ένα μνημόνιο κατανόησης, που υπογράφηκε μεταξύ της Κρατικής Αρχής Στρατιωτικής Βιομηχανίας της Λευκορωσίας και της Εθνικής Επιτροπής Ανάπτυξης και Μεταρρυθμίσεων της Κίνας στις 14 Δεκεμβρίου, αποτελεί σαφώς ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.
Για τον Λουκασένκο, η Κίνα είναι ένας αξιόπιστος στρατηγικός εταίρος και ένας πιστός φίλος της Λευκορωσίας. Ωστόσο, η πρόσφατη ρητορική του, στην οποία επαινεί τις προσπάθειες του Trump να παγώσει τη σύγκρουση στην Ουκρανία, υποδηλώνει ότι στοχεύει στην αποκατάσταση της «πολυδιανυσματικής» του εξωτερικής πολιτικής, στην οποία τόσο το Πεκίνο όσο και η Ουάσινγκτον θα διαδραμάτιζαν ρόλο, επιτρέποντας στη Λευκορωσία να ισορροπήσει τις σχέσεις της και να αποφύγει την υπερβολική εξάρτηση από οποιαδήποτε ενιαία δύναμη.
«Λένε ότι ο Trump αρέσκεται στην κολακεία. Αλλά δεν είναι αυτή η πρόθεσή μου. Πρέπει να πω, έχω εντυπωσιαστεί πολύ από τις πρόσφατες ενέργειές του», δήλωσε ο Λευκορώσος ηγέτης στις 12 Δεκεμβρίου.
Νωρίτερα φέτος, χρησιμοποίησε την ίδια προσέγγιση όσον αφορά τον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping, περιγράφοντάς τον ως ηγέτη που έχει «όλα τα απαραίτητα προσόντα» και είναι «σεβαστός σε όλο τον κόσμο».
Ο στόχος του Λουκασένκο είναι σαφής: να μειώσει την εξάρτηση της Λευκορωσίας από τη Ρωσία, ενισχύοντας παράλληλα τις σχέσεις τόσο με την Κίνα όσο και με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, παραμένει ασαφές πώς η κυβέρνηση Trump – αντιλαμβανόμενη το Πεκίνο ως τον κύριο γεωπολιτικό της αντίπαλο – θα αντιδράσει σε τέτοιες φιλοδοξίες.
Το πρόβλημα για τον Trump είναι ότι η Ευρωπαϊκή Ένωση – τουλάχιστον προς το παρόν – δεν φαίνεται διατεθειμένη να υιοθετήσει την προσέγγιση της Ουάσινγκτον και να ομαλοποιήσει τις σχέσεις με τη Λευκορωσία. Αντίθετα, στις 15 Δεκεμβρίου, το μπλοκ των 27 εθνών επέκτεινε τις κυρώσεις εναντίον του Μινσκ, κατηγορώντας το για εισαγωγή μετεωρολογικών μπαλονιών στον εναέριο χώρο της Λιθουανίας.
Χωρίς την άρση των ευρωπαϊκών κυρώσεων, η Λευκορωσία θα πρέπει να συνεχίσει να βασίζεται στη Ρωσία και στα λιμάνια της για την εξαγωγή αγαθών. Ταυτόχρονα, αποκομμένη από την Ευρώπη, το Μινσκ σχεδόν σίγουρα θα συνεχίσει να αναπτύσσει στενότερους δεσμούς με το Πεκίνο.
Επομένως, για τον Trump, η Λευκορωσία πιθανότατα θα παραμείνει, τουλάχιστον για το προβλέψιμο μέλλον, ένα διαπραγματευτικό εργαλείο σε ένα παιχνίδι που παίζεται ταυτόχρονα με την Κίνα, την ΕΕ και τη Ρωσία.
