Καθώς οικογένειες σε όλη την Κίνα συγκεντρώνονται για τις εορτές της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς του 2026, τα έτοιμα γεύματα που στολίζουν τα τραπέζια των οικογενειακών συγκεντρώσεων – το επίκεντρο των εορτασμών της Εαρινής Γιορτής – βρίσκονται και πάλι υπό το μικροσκόπιο. Με πολλά κινεζικά νοικοκυριά να προσπαθούν να περιορίσουν τα έξοδά τους, η καχυποψία για την διαφάνεια και την ποιότητα των τροφίμων έχει αυξηθεί, ειδικά μετά από ένα σκάνδαλο που αφορούσε έναν διάσημο influencer με εκατομμύρια ακολούθους και μια μεγάλη αλυσίδα εστιατορίων.
«Δουλεύω όλο τον χρόνο υπερωρίες και τρώω συχνά έτοιμα φαγητά, αλλά πάντα μου φαίνονται φτηνά και όχι καλοφτιαγμένα», λέει ο Ma Shuai, διευθυντής πωλήσεων από την επαρχία Henan. «Ωστόσο, δεν υπάρχει ούτε ένα έτοιμο πιάτο που να θέλω να βάλω στο τραπέζι της Πρωτοχρονιάς», προσθέτει. Όπως ακριβώς τα χριστουγεννιάτικα δείπνα στις δυτικές χώρες, το δείπνο της παραμονής της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς στην Κίνα θεωρείται το σημαντικότερο γεύμα της χρονιάς, και αυτό είναι ένα γεύμα για το οποίο οι καταναλωτές είναι πρόθυμοι να ξοδέψουν περισσότερα χρήματα.
Τα σχόλια αυτά δεν είναι ασυνήθιστα στην Κίνα, καθώς θέτουν ευρύτερα ερωτήματα σχετικά με την εμπιστοσύνη, την ενημέρωση και τη ρύθμιση σε μια ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία έτοιμων τροφίμων. Η Su Yu, μεταφράστρια από την Guangzhou, συμμερίζεται αυτή την άποψη, δηλώνοντας ότι πρόσφατα δοκίμασε ορισμένα νέα έτοιμα πιάτα. «Η σχέση ποιότητας-τιμής και η παρουσίαση απλά δεν ανταποκρίνονται στις προσδοκίες για ένα δείπνο Πρωτοχρονιάς, πόσο μάλλον για να φιλοξενήσεις καλεσμένους. Αν ένα εστιατόριο χρησιμοποιεί έτοιμα πιάτα, αμέσως το θεωρώ φτηνό και χαμηλής ποιότητας», σχολιάζει η Su.
Μια πρόσφατη διαδικτυακή έρευνα που διεξήχθη από το Yicai.com, έναν ειδησεογραφικό ιστότοπο με έδρα τη Σαγκάη, αποκάλυψε ότι μόνο το 39% των ερωτηθέντων ήταν πρόθυμοι να δεχτούν έτοιμα πιάτα στα δείπνα τους για την Πρωτοχρονιά, ενώ οι υπόλοιποι αντιτάχθηκαν στην ιδέα ή υιοθέτησαν στάση αναμονής. Τα αποτελέσματα αυτά σηματοδοτούν μια αξιοσημείωτη μετατόπιση προς πιο συντηρητικές δημόσιες απόψεις σε σύγκριση με παρόμοιες έρευνες το 2024, όταν πάνω από τους μισούς νοικοκυραίους ανέφεραν ότι χρησιμοποιούσαν έτοιμα πιάτα για τα γεύματα της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς.
Αυτή η αλλαγή στο καταναλωτικό κλίμα συνδέεται στενά με ένα κύμα δημόσιας διαμάχης που ξέσπασε στα τέλη του περασμένου έτους και εξαπλώθηκε γρήγορα πέρα από κάθε μεμονωμένο brand. Η διαμάχη ξεκίνησε στις 10 Σεπτεμβρίου, όταν ο influencer Luo Yonghao, πρώην δάσκαλος γνωστός για τα ευθύλημα σχόλιά του, κατηγόρησε την αλυσίδα εστιατορίων Xibei στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι σερβίρει «αηδιαστικά» γεύματα που περιείχαν έτοιμα τρόφιμα που πωλούνταν σε υψηλές τιμές. Ο Luo ζήτησε την υποχρεωτική αναγραφή των μεθόδων μαγειρέματος στα μενού των εστιατορίων, ένα αίτημα που έγινε viral, προσελκύοντας εκατομμύρια χρήστες του διαδικτύου σε μια έντονη διαδικτυακή συζήτηση σχετικά με τη διαφάνεια και την ποιότητα των τροφίμων στον κλάδο της εστίασης στην Κίνα.
Ο ιδρυτής της Xibei, Jia Guolong, απάντησε περιγράφοντας τα προσφερόμενα προϊόντα της αλυσίδας ως «ημικατεργασμένα» υλικά και άνοιξε τις κουζίνες σχεδόν 400 καταστημάτων. Ωστόσο, καθώς ο έλεγχος εντάθηκε, βίντεο που έδειχναν τη χρήση συσκευασμένων και κατεψυγμένων υλικών διαδόθηκαν ταχύτατα στο διαδίκτυο, ενισχύοντας τον δημόσιο σκεπτικισμό και επικυρώνοντας περαιτέρω τα παράπονα του Luo. Στις 15 Ιανουαρίου, ο Jia δήλωσε σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι η αλυσίδα θα κλείσει 102 καταστήματα σε εθνικό επίπεδο εντός του πρώτου τριμήνου – περίπου το 30% των συνολικών της καταστημάτων – σε 30 πόλεις, επηρεάζοντας περίπου 4.000 θέσεις εργασίας. Σύμφωνα με την έρευνα του Yicai, το 60,48% των ερωτηθέντων δήλωσε ότι η διαμάχη με την Xibei επηρέασε τις αποφάσεις τους κατά την επιλογή τροφίμων για το δείπνο Πρωτοχρονιάς.
Η έκθεση πρόσθετε, επικαλούμενη παράγοντες του κλάδου, ότι οι πωλήσεις κιτ έτοιμων γευμάτων για το δείπνο της παραμονής της Πρωτοχρονιάς, οι οποίες είχαν εκτοξευθεί τα προηγούμενα χρόνια και σχεδόν διπλασιαζόταν ετησίως, επιβραδύνθηκαν απότομα το 2026 σε μια μέτρια αύξηση περίπου 10%, εν μέσω της συνεχιζόμενης διαμάχης και των αυξανόμενων προσδοκιών των καταναλωτών. Σε σημείωμα έρευνας που κυκλοφόρησε τον Ιανουάριο, αναλυτές της iiMedia Research δήλωσαν ότι η εθνική συζήτηση έχει ξεπεράσει την αντίσταση σε μεμονωμένες μάρκες, υπογραμμίζοντας μια πανεθνική μετατόπιση όπου τα κέρδη από την αποδοτικότητα μέσω κεντρικών κουζινών δεν αρκούν πλέον για τον κλάδο των έτοιμων γευμάτων. Η διαφάνεια, η αποκατάσταση της εμπιστοσύνης και η διασφάλιση μιας θετικής εμπειρίας καταναλωτή γίνονται καθοριστικοί ανταγωνιστικοί παράγοντες, πρόσθεσαν οι αναλυτές.
Σύμφωνα με την China Fortune Securities, η κατά κεφαλήν κατανάλωση έτοιμων γευμάτων στην Κίνα αυξήθηκε από 5,4 κιλά το 2013 σε 9,1 κιλά το 2022, με μια εκτιμώμενη αξία αγοράς 475,7 δισεκατομμυρίων γουάν (66,8 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) πέρυσι. Στα τέλη του περασμένου μήνα, η πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Sina Weibo σταμάτησε έναν νέο γύρο ανοιχτής αντιπαράθεσης μεταξύ Luo και Jia, περιορίζοντας τους προσωπικούς τους λογαριασμούς. Εν τω μεταξύ, το Γραφείο Ασφάλειας Τροφίμων του Κρατικού Συμβουλίου, σε συνεργασία με την Εθνική Επιτροπή Υγείας και τη Διοίκηση Κρατικής Αγοράς, έχουν συντάξει εθνικά πρότυπα για τα έτοιμα γεύματα, με σχέδια για τη συλλογή δημόσιων σχολίων αργότερα φέτος. Στις 6 Φεβρουαρίου, η ρυθμιστική πίεση πήρε πιο συγκεκριμένη μορφή όταν η Εθνική Επιτροπή Υγείας δημοσίευσε ένα σχέδιο εθνικού προτύπου για τα έτοιμα γεύματα για δημόσια διαβούλευση. Το σχέδιο απαγορεύει τη χρήση συντηρητικών, ορίζει μέγιστη διάρκεια ζωής 12 μηνών και απαιτεί τα προϊόντα να φέρουν ετικέτα ότι απαιτούν επανθέρμανση ή περαιτέρω μαγείρεμα πριν από την κατανάλωση, εξαιρώντας παράλληλα τα βασικά τρόφιμα, τα έτοιμα προς κατανάλωση είδη, τα προ-κομμένα λαχανικά και τα πιάτα που παρασκευάζονται σε κεντρικές κουζίνες από την κατηγορία των έτοιμων γευμάτων.
