Ο αμερικανικός στρατός επιβεβαίωσε τη νεκρή από την επιχείρηση “Epic Fury”, μια κοινή στρατιωτική επίθεση των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ κατά του Ιράν, που ξεκίνησε μία ημέρα νωρίτερα. Τρεις Αμερικανοί στρατιωτικοί έχασαν τη ζωή τους και πέντε τραυματίστηκαν σοβαρά, ενώ αρκετοί άλλοι υπέστησαν ελαφρούς τραυματισμούς από θραύσματα και διάσειση, και επιστρέφουν στα καθήκοντά τους. “Οι κύριες πολεμικές επιχειρήσεις συνεχίζονται και η αντίδρασή μας βρίσκεται σε εξέλιξη”, ανακοίνωσε η Διοίκηση Κεντρικής Αμερικής των ΗΠΑ (US Central Command) σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η κατάσταση χαρακτηρίζεται ως “ρευστή” και η ανακοίνωση δεν διευκρίνισε πού σκοτώθηκαν οι στρατιωτικοί, ενώ οι ταυτότητές τους θα παραμείνουν απόρρητες για 24 ώρες μετά την ειδοποίηση των πλησιέστερων συγγενών. Ο Αμερικανός απεσταλμένος στον ΟΗΕ, Mike Waltz, σχολίασε την ανακοίνωση σε ανάρτησή του, δηλώνοντας ότι “η ελευθερία δεν είναι ποτέ δωρεάν”.
Νωρίτερα την ίδια ημέρα, το Ιρανικό Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης ισχυρίστηκε σε δήλωση που μεταδόθηκε από κρατικά μέσα ενημέρωσης, ότι στόχευσε το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln με τέσσερις βαλλιστικούς πυραύλους στον Περσικό Κόλπο την Κυριακή. Ο αμερικανικός στρατός ανέφερε ότι εκτοξεύτηκαν πύραυλοι, αλλά “δεν πλησίασαν καν”. Το USS Abraham Lincoln είναι ένα από τα δύο αμερικανικά αεροπλανοφόρα που έχουν αναπτυχθεί στην περιοχή τις τελευταίες εβδομάδες και το μοναδικό που βρίσκεται σχετικά κοντά στην ιρανική επικράτεια. Το πλοίο φέρει αεροσκάφη stealth F-35, ικανά να αποφεύγουν εχθρικά ραντάρ. Το αεροπλανοφόρο έχει σταθμεύσει στην Αραβική Θάλασσα, νότια του Ιράν, εδώ και εβδομάδες, ως μέρος μιας ευρύτερης αμερικανικής στρατιωτικής κινητοποίησης που διέταξε ο τότε Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump.
Η ευρύτερη σύγκρουση μεταξύ ΗΠΑ, Ισραήλ και Ιράν εντάθηκε την Κυριακή, δεύτερη ημέρα της, καθώς το Ισραήλ εξαπέλυσε ένα νέο κύμα επιδρομών βαθιά στην κεντρική Τεχεράνη, στοχεύοντας κέντρα διοίκησης και βασικές αμυντικές υποδομές. Ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν πυκνές στήλες καπνού να υψώνονται σε όλη την πρωτεύουσα, ενώ το Ισραήλ δήλωσε ότι οι τελευταίες επιθέσεις επέκτειναν προηγούμενες “αποκεφαλιστικές” επιδρομές που σκότωσαν τον Ανώτατο Ηγέτη Ayatollah Ali Khamenei και δεκάδες ανώτατους αξιωματούχους.
Εν μέσω του κενού εξουσίας μετά τον θάνατο του Khamenei, ο Ιρανός υπουργός Εξωτερικών Abbas Araghchi δήλωσε στο Al Jazeera ότι η Συνέλευση των Ειδικών μπορεί να διορίσει νέο ηγέτη “σε μια ή δύο μέρες”. Μέχρι τότε, όπως είπε, το νεοσύστατο Προσωρινό Συμβούλιο Ηγεσίας, που αποτελείται από τον Πρόεδρο Masoud Pezeshkian, τον Αρχιδικαστή Gholam-Hossein Mohseni-Eje’i και τον κληρικό Alireza Arafi, θα επιβλέπει τις κρατικές υποθέσεις και θα κατευθύνει την πολεμική προσπάθεια.
Το Ιράν συνέχισε την αντεπίθεσή του, εκτοξεύοντας βαλλιστικούς πυραύλους και drones εναντίον ισραηλινών πολιτικών περιοχών, σκοτώνοντας τουλάχιστον εννέα ανθρώπους και τραυματίζοντας δεκάδες άλλους. Ιρανικές επιθέσεις στόχευσαν επίσης αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις σε όλο τον Κόλπο, συμπεριλαμβανομένων του Κατάρ, του Μπαχρέιν, του Κουβέιτ και της Ιορδανίας. Πρόσθετες επιθέσεις προκάλεσαν θύματα και ζημιές στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και διέκοψαν τις επιχειρήσεις στο Λιμάνι Jebel Ali στο Ντουμπάι. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΑΕ δήλωσε ότι τρεις άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από ιρανικές επιθέσεις από το Σάββατο. Ο Araghchi περιέγραψε τις επιθέσεις ως “πράξη αυτοάμυνας και αντεκδίκησης για την αμερικανική επίθεση εναντίον μας”.
Ο Pezeshkian εμφανίστηκε στην κρατική τηλεόραση σε ηχογραφημένο μήνυμα την Κυριακή, προειδοποιώντας ότι οι ένοπλες δυνάμεις του Ιράν θα “απογοητεύσουν” τους εχθρούς και “συντρίβουν τις βάσεις του εχθρού”. Σε προηγούμενη ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ανέφερε ότι η “θλίψη” από τον θάνατο του ανώτατου ηγέτη του Ιράν θα “παραμείνει στις μνήμες των ανθρώπων” για “πολύ καιρό”.
Η Ιρανική Ερυθρά Ημισέληνος ανέφερε αργά το Σάββατο ότι τουλάχιστον 201 άτομα, συμπεριλαμβανομένων αμάχων και στρατιωτικού προσωπικού, είχαν σκοτωθεί σε επιδρομές σε όλο το Ιράν. Ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης είχαν νωρίτερα αναφέρει ότι δεκάδες παιδιά ήταν μεταξύ των νεκρών όταν χτυπήθηκε ένα κοριτσίστικο δημοτικό σχολείο κοντά σε μια ναυτική βάση.
Μαζικές συγκεντρώσεις έχουν αρχίσει να συρρέουν στην Πλατεία Επανάστασης της Τεχεράνης για την προετοιμασία των νεκρικών τελετών. Ωστόσο, αναφορές από το εσωτερικό του Ιράν υποδεικνύουν βαθιές διαιρέσεις: ενώ πολλοί πενθούσαν, επαληθευμένα βίντεο έδειχναν κατοίκους σε πόλεις όπως το Karaj και το Mashhad να χορεύουν στους δρόμους, με συγκρούσεις να περιλαμβάνουν δυνάμεις ασφαλείας και τουλάχιστον μια αναφερόμενη πυροβολισμό.
Η πιο βίαιη αντίδραση στον θάνατο του Khamenei σημειώθηκε στο Καράτσι του Πακιστάν, όπου τουλάχιστον 10 άνθρωποι σκοτώθηκαν και δεκάδες τραυματίστηκαν την Κυριακή, καθώς οι δυνάμεις ασφαλείας άνοιξαν πυρ για να εμποδίσουν εκατοντάδες φιλο-ιρανικά πλήθη να εισβάλουν στο προξενείο των ΗΠΑ. Στην Αθήνα, Ελλάδα, πάνω από 1.300 διαδηλωτές διαμαρτυρήθηκαν στις πρεσβείες των ΗΠΑ και του Ισραήλ, ενώ αναφέρθηκαν επιπλέον διαδηλώσεις στην ινδικής διαχείρισης Κασμίρ, το Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη.
