Η χρονιά που πέρασε ήταν γεμάτη γεγονότα για το διάστημα και την Κίνα, με σημαντικές εξελίξεις που καλύψαμε στο SCMP. Από την ασφαλή επιστροφή αστροναυτών μέχρι φιλόδοξα σχέδια για τη μακρινή εξερεύνηση, η Κίνα έχει αφήσει το αποτύπωμά της.

Μια από τις πιο σημαντικές στιγμές ήταν η επιστροφή τριών αστροναυτών από τον διαστημικό σταθμό Tiangong. Το ταξίδι τους δεν ήταν χωρίς περιπέτειες, καθώς η προσγείωσή τους στις 14 Νοεμβρίου στην περιοχή Dongfeng της Εσωτερικής Μογγολίας καθυστέρησε, πιθανώς λόγω πρόσκρουσης με διαστημικά συντρίμμια. Αυτό το περιστατικό, παρόλο που δεν ήταν μεγάλο, ανέδειξε την ευπάθεια του σταθμού Tiangong, ο οποίος λειτουργεί εδώ και τρία χρόνια.

Στην κούρσα για την εξερεύνηση του Άρη, η Κίνα φαίνεται να έχει ένα σημαντικό προβάδισμα. Η αποστολή της κατάφερε να φέρει πίσω δείγματα από τον κόκκινο πλανήτη, αφήνοντας την αντίστοιχη αποστολή της Nasa, με το ρόβερ Perseverance, τουλάχιστον τέσσερα χρόνια πίσω.

Στην τροχιά της Γης, η Κίνα έδειξε τις ικανότητές της στην αναγνώριση, παρακολουθώντας ένα αμερικανικό κατασκοπευτικό δορυφόρο που παρακολουθούσε τον δικό της διαστημικό σταθμό. Αναλυτές χαρακτήρισαν αυτή την κίνηση ως στρατηγικό «οφθαλμόν αντί οφθαλμού» σε έναν όλο και πιο αμφισβητούμενο διαστημικό τομέα.

Οι ΗΠΑ, από την άλλη, αντιμετωπίζουν προκλήσεις. Επιστήμονες εντόπισαν “κρίσιμα κενά” στο σχέδιο της Nasa για την κατάκτηση της Σελήνης, κάτι που θα μπορούσε να δυσχεράνει τον ανταγωνισμό με την Κίνα στην μακροπρόθεσμη επανδρωμένη εξερεύνηση.

Σε βιολογικό επίπεδο, ανακαλύφθηκε ένα νέο είδος βακτηρίου στον διαστημικό σταθμό Tiangong, σηματοδοτώντας μια νέα ανακάλυψη για την κινεζική επιστήμη.

Όσον αφορά την πυραυλική τεχνολογία, ο πρώτος επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος της Κίνας, ο Zhuque-3, παρουσίασε μια αποτυχία στην ανάκτηση του πρώτου σταδίου μετά την επιτυχή είσοδο σε τροχιά, αφήνοντας τις ΗΠΑ σε πλεονεκτική θέση σε αυτόν τον τομέα.

Ωστόσο, η Κίνα έκανε ένα άλμα στην επικοινωνία, πραγματοποιώντας την πρώτη βιντεοκλήση 5G από δορυφόρο σε smartphone, εγείροντας ερωτήματα για την αποτελεσματικότητα των περιορισμών των ΗΠΑ σε εφαρμογές όπως το TikTok.

Σε μια ενδιαφέρουσα εξέλιξη, οι αμερικανοί επιστήμονες, παρότι ενδιαφέρονται για τα δείγματα από τη Σελήνη που έφερε η Κίνα με την αποστολή Chang’e-5, δεν θα λάβουν χρηματοδότηση από τη Nasa για τη μελέτη τους.

Η Κίνα έχει επίσης ξεκινήσει την κατασκευή του πρώτου στον κόσμο “υπερυπολογιστή στο διάστημα”, με την εκτόξευση της πρώτης δέσμης δορυφόρων για το διαστημικό της υπολογιστικό σύστημα.

Ένα ακόμα πιο φιλόδοξο σχέδιο είναι η δημιουργία “Φράγματος των Τριών Φαραγγιών στο διάστημα”, όπως το αποκάλεσε ένας Κινέζος επιστήμονας, με σκοπό την αξιοποίηση της ηλιακής ενέργειας μέσω διαστημικών σταθμών.

Τέλος, μια μελέτη που ηγήθηκε η Κίνα εντόπισε σημάδια υγρού νερού στον Άρη, σε βάθος μόλις λίγων χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια, πολύ πιο κοντά από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.