Οι αεροπορικές επιθέσεις του Ιράν στις χώρες του Κόλπου έχουν φέρει στο προσκήνιο το δίλημμα της Κίνας, η οποία προσπαθεί να αναπτύξει μακροχρόνιες σχέσεις τόσο με αυτές τις χώρες όσο και με τον μεγάλο τους αντίπαλο, το Ιράν.
Οι επιθέσεις σε όλα τα έξι μέλη του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου (GCC), ως αντίποινα για τις επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ κατά του Ιράν, έχουν πλήξει τόσο αμερικανικά στρατιωτικά περιουσιακά στοιχεία που εδρεύουν σε αυτές τις χώρες, όσο και πολιτικές υποδομές, συμπεριλαμβανομένων των διυλιστηρίων πετρελαίου. Ως παραγωγοί πετρελαίου και φυσικού αερίου, δέχονται επίσης το κύριο βάρος του αποτελεσματικού κλεισίματος του Στενού του Ορμούζ.
Και οι έξι χώρες έχουν δηλώσει την ουδετερότητά τους, αλλά ο Ιρανός υπουργός Εξωτερικών, Αμπάς Αραγτσι, δήλωσε σε αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο το Σάββατο ότι ήταν «ξεκάθαρο» πως η χώρα του δεχόταν επιθέσεις από βάσεις και στρατιωτικές εγκαταστάσεις των ΗΠΑ που βρίσκονται στους γείτονές της στον Κόλπο.
Στο μεταξύ, η Κίνα εντείνει τις προσπάθειες διαμεσολάβησης. Αναλυτές επισημαίνουν ότι η μακροχρόνια σχέση της Κίνας με το Ιράν θα μπορούσε να της επιτρέψει να διαδραματίσει έναν «μοναδικό» ρόλο στην αποκλιμάκωση των εντάσεων – αλλά προειδοποιούν ότι η επιρροή της δεν είναι αρκετά ισχυρή για να εμποδίσει την Τεχεράνη να στοχεύσει εταίρους του Πεκίνου στον Κόλπο.
Ωστόσο, ορισμένοι παρατηρητές υποστηρίζουν ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να προσφέρει στο GCC επιπλέον «πραγματιστική» υποστήριξη για να βοηθήσει στη σταθεροποίηση της κατάστασης, και ότι η σύγκρουση θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για να «βαθύνει περαιτέρω» η σχέση μακροπρόθεσμα.
Ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών, Γουάνγκ Γι, είχε ξεχωριστές συνομιλίες τις τελευταίες δύο εβδομάδες με τους ομολόγους του και από τις έξι χώρες του GCC – Μπαχρέιν, Κουβέιτ, Ομάν, Κατάρ, Σαουδική Αραβία και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα – καθώς και με το Ιράν. Το Πεκίνο έχει επίσης στείλει τον ειδικό απεσταλμένο του για τις υποθέσεις της Μέσης Ανατολής, Ζάι Τζουν, σε περιοδεία στον Κόλπο. Την Κυριακή, συναντήθηκε με τον υπουργό Εξωτερικών του Κουβέιτ, Σεΐχη Τζαράχ Τζαμπέρ Αλ-Αχμάντ Αλ-Σαμπάχ, και συνομίλησε τηλεφωνικά με τον Μοχάμεντ μπιν Αμπντουλαζίζ μπιν Σαλέχ Αλ-Κουλαϊφί, υπουργό Εξωτερικών Υποθέσεων του Κατάρ.
Εν τω μεταξύ, ο Κινέζος αντιπρόεδρος του υπουργείου Εξωτερικών, Μιάο Ντεγιού, είχε ομαδική συνάντηση με απεσταλμένους από όλα τα μέλη του GCC στο Πεκίνο την περασμένη εβδομάδα, σε μια κίνηση που θεωρήθηκε ως προσπάθεια παροχής διαβεβαιώσεων στους εταίρους του.
Οι «πρόσφατες διπλωματικές προσπάθειες διαμεσολάβησης της Κίνας αποτελούν συνέχεια της [μακροχρόνιας] πολιτικής της προσέγγισης», σύμφωνα με την Τσεν Τζιαχουί, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Δημόσιας Πολιτικής του Πανεπιστημίου Τεχνολογίας της Νότιας Κίνας στην Γκουανγκτσόου. Δήλωσε ότι οι βασικές αρχές που διέπουν τη στρατηγική της περιλαμβάνουν τη μη παρέμβαση στις υποθέσεις άλλων χωρών, τον σεβασμό της εθνικής κυριαρχίας και την επίλυση διαφορών μέσω διαλόγου.
Η Τσεν πρόσθεσε ότι η καλύτερη επικοινωνία με τις χώρες του Κόλπου θα μπορούσε να βοηθήσει το Πεκίνο να κατανοήσει τις ανησυχίες τους και να πιέσει για αποκλιμάκωση. «Με την κατάσταση να μην έχει ακόμη ουσιαστικά ηρεμήσει, η Κίνα μπορεί να παράσχει υποστήριξη για την περιφερειακή σταθερότητα σε ορισμένους πρακτικούς τομείς, εκτός από την διπλωματική επικοινωνία και διαμεσολάβηση», είπε.
Η Τσεν πρότεινε ότι η Κίνα θα μπορούσε να εξετάσει τρόπους για να βοηθήσει τη ναυσιπλοΐα να περάσει με ασφάλεια από το Στενό του Ορμούζ, όπως ο συντονισμός «της ομαλής διέλευσης σκαφών υπό συγκεκριμένες συνθήκες». Επίσης, ανέφερε ότι αν οι εντάσεις υποχωρήσουν στο μέλλον, η Κίνα θα μπορούσε να συνεργαστεί ενεργά με τις χώρες του Κόλπου για την αποκατάσταση πολιτικών υποδομών και την οικονομική ανασυγκρότηση.
Ο Τζόου Τσάο, ερευνητής στο πρόγραμμα γεωπολιτικής στρατηγικής του think tank Anbound με έδρα το Πεκίνο, δήλωσε ότι η Κίνα θα μπορούσε να προσφέρει στις χώρες του Κόλπου «μη στρατιωτική» υποστήριξη σε τομείς όπως η τεχνολογία ασφαλείας, η σταθεροποίηση των αγορών ενέργειας και η διατήρηση της εμπιστοσύνης των επενδυτών. «Η Κίνα μπορεί να βοηθήσει τις χώρες του Κόλπου να ενισχύσουν τις αμυντικές τους ικανότητες, αντί να αναλάβει τις ευθύνες ασφαλείας τους», δήλωσε ο Τζόου, επισημαίνοντας την ικανότητά της να παράγει αμυντική τεχνολογία.
Ο Τζόου πρόσθεσε ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να βοηθήσει στην αγκύρωση των προσδοκιών της αγοράς ενέργειας, επεκτείνοντας τις μακροπρόθεσμες προμήθειες, συντονίζοντας τις απελευθερώσεις από στρατηγικά αποθέματα πετρελαίου, στηρίζοντας την αγορά ασφάλισης ναυτιλίας και ενισχύοντας τις επενδύσεις σε ενεργειακές υποδομές. «Αυτός ο σταθεροποιητικός ρόλος είναι εξαιρετικά σημαντικός για τις χώρες του Κόλπου, καθώς σε ένα πολεμικό περιβάλλον, η [ζημία στην] οικονομική εμπιστοσύνη είναι συχνά πιο πιθανό να οδηγήσει σε συστημικούς κλυδωνισμούς από την ίδια τη στρατιωτική σύγκρουση», είπε. «Η συνεχιζόμενη παρουσία της Κίνας σε επενδύσεις και ανάπτυξη μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως σημαντικός ψυχολογικός και οικονομικός σταθεροποιητής για τις χώρες του Κόλπου».
Ωστόσο, ο Τζόου προειδοποίησε ότι η συνεργασία σε τομείς όπως τα drones είναι πιθανό να προσελκύσει στενή παρακολούθηση από τις ΗΠΑ και τις φιλο-ουάσινγκτον φατρίες στη Μέση Ανατολή. Επίσης, ανέφερε ότι ακόμη και μετά τον τρέχοντα πόλεμο, ο κίνδυνος περαιτέρω περιφερειακής αστάθειας μπορεί να παραμένει ανησυχία για κινεζικές εταιρείες και κεφάλαια.
Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος του GCC και ο κορυφαίος αγοραστής των πετροχημικών εξαγωγών του. Οι αποστολές από το μπλοκ αντιπροσώπευαν σχεδόν το ένα τρίτο των συνολικών εισαγωγών αργού πετρελαίου της Κίνας πέρυσι, ενώ ένα επιπλέον 11% προήλθε από το Ιράκ, σύμφωνα με στοιχεία του κινεζικού τελωνείου.
Αργότερα φέτος, η Κίνα θα φιλοξενήσει τη δεύτερη Σύνοδο Κορυφής Κίνας-Αραβικών Κρατών, ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα στο διπλωματικό ημερολόγιο του Πεκίνου για το 2026 και ένα βασικό στοιχείο των προσπαθειών του για την ενίσχυση των σχέσεων με τις χώρες του Κόλπου.
Ωστόσο, το Πεκίνο καλλιεργεί επίσης ισχυρούς δεσμούς με το Ιράν. Έχει χαρακτηρίσει την Ισλαμική Δημοκρατία ως «ολοκληρωμένο στρατηγικό εταίρο» πριν από μια δεκαετία και είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος και εξαγωγική αγορά της για περισσότερο από μια δεκαετία, σύμφωνα με τον πρεσβευτή της Κίνας στην Τεχεράνη, Κονγκ Πέιγου.
Δεδομένων αυτών των ισχυρών δεσμών και της φερόμενης βαριάς εξάρτησης του Ιράν από την Κίνα για έσοδα από εξαγωγές ενέργειας και διπλωματική υποστήριξη, ορισμένοι αναλυτές λένε ότι θα μπορούσε να ασκήσει σημαντική επιρροή προσπαθώντας να μεσολαβήσει για τον τερματισμό του πολέμου.
Ωστόσο, τόσο η Τσεν όσο και ο Τζόου προειδοποίησαν κατά της υπερεκτίμησης του βαθμού αυτής της επιρροής. «Η Κίνα δεν έχει τον έλεγχο επί του Ιράν που παρατηρείται σε συμμαχικές σχέσεις, ούτε έχει την ικανότητα να εξαναγκάσει το Ιράν να αλλάξει τις στρατιωτικές του ενέργειες», δήλωσε ο Τζόου.
Η Τσεν είπε: «Το μοναδικό πλεονέκτημα της Κίνας έγκειται στην ικανότητά της να διατηρεί καλές διπλωματικές σχέσεις ταυτόχρονα με το Ιράν, τα αραβικά κράτη του Κόλπου και άλλους μεγάλους παράγοντες στην περιοχή, κάτι που είναι σχετικά σπάνιο στο τρέχον τοπίο της Μέσης Ανατολής». Πρόσθεσε ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να δοκιμάσει τους δεσμούς της Κίνας με τις αραβικές χώρες του Κόλπου βραχυπρόθεσμα και να υπονομεύσει την επιτυχία της στη διαμεσολάβηση για την αποκατάσταση των διπλωματικών σχέσεων μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και του Ιράν το 2023.
Ωστόσο, είπε ότι τα θεμέλια της σχέσης τους παραμένουν «ακλόνητα» και «μπορεί ακόμη και να παγιωθούν περαιτέρω καθώς [οι δύο πλευρές] συνεργάζονται για την αντιμετώπιση των περιφερειακών κινδύνων». Η Τσεν δήλωσε ότι η τρέχουσα σύγκρουση θα μπορούσε να εμβαθύνει τις ανησυχίες των χωρών του Κόλπου σχετικά με την ατζέντα των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ, προσθέτοντας: «Η στρατηγική σημασία της Κίνας ως μεγάλου εταίρου και δύναμης σταθερότητας είναι πιθανό να γίνει ακόμη πιο εμφανής» καθώς αυτές οι χώρες «επιδιώκουν πιο διαφοροποιημένα οικονομικά, διπλωματικά και αμυντικά χαρτοφυλάκια».
Ο Τζόου δήλωσε ότι η απήχηση της Κίνας στον Κόλπο «αυξάνεται σταδιακά», αλλά αυτό δεν σημαίνει «ότι η Κίνα θα αντικαταστήσει τις ΗΠΑ ως κυρίαρχη δύναμη ασφαλείας στην περιοχή».
